卷一 養女（1）
樓惜希神遊天外，目光凝視屋簷下那道雨簾，兀自呢喃：“雨小了”，半刻後，隱約聽到有人在喊“公主”，她轉過身來，看見侍女流霜一步步走近。
這位列岫國公主二十二歲，出身高貴，生活優渥，但性格里無半分驕縱蠻橫，凡事躬身親為，待人溫和疏離，她還有個鮮為人知的怪癖——偶爾自言自語，尤其在獨處時。
“公主，板栗糕來了。”流霜放下青玉盤，裡面的黃色方糕堆成了寶塔狀。
“有沒有聞到桂香？”樓惜希隨口一問，順手關上窗戶，行至桌旁，喝口熱茶，這才吃塊糕，“甜而不膩，流霜，你也嚐嚐。”
“公主，香味早被雨水沖掉了，我一點都沒聞到。”流霜慢慢回答，眼角低垂，不無惋惜，聽見公主的招呼，她眉眼彎彎，開心地拿了糕。私下裡，流霜常以“我”自稱，出門在外或有生人在場，多用“奴婢”一詞。
樓惜希再理解不過，桂香本身清雅不濃烈，自是令人神清氣爽，奈何連日秋雨，實在掃興。
糕點快見底時，樓惜希發現了一封短箋，以娟秀的字型寫就，她匆匆瀏覽一眼內容，震驚至極。恍恍惚惚之下，一時不明白那行字的意思，稍定神思，用輕顫的指尖指著那一個個字，默讀一遍：“三公主，你是樓家養女”。
養女？怎麼可能？這一定是假的，阿爹那麼疼愛我。
她揉了紙條，緊緊攥在手心裡。
寫信者是誰？又有何目的？她分析出了三個結果：借養女身份揭開舊案；報復阿爹；挑撥皇族關係，攪亂朝局。
待冷靜下來，她想到了一個人，非常重要的人——母妃，對她記憶，幾乎是沒有的。母妃的消失是否說明信中所言為真？樓惜希不願相信阿爹的愛是一場精心編織的騙局，可是懷疑已經產生，再者，她的身世豈容他人遮掩，她的人生豈由他人擺佈。
她決定查明身世，查明真相。即便這真相殘酷，即便要放棄尊貴身份和錦衣玉食。
先尋得這寫信的女子吧。樓惜希邊收好皺巴巴的箋紙，邊快步行至門口，吩咐侍立的宮女去找流霜。
“流霜，快跟我講講今早拿糕的情形，越詳細越好。”樓惜希悄聲說，語氣急切。
流霜顯然沒有領會主子的焦灼，略帶困惑地看看空盤子，開口問：“公主，這糕可有什麼不妥？”
儘管樓惜希向來不善掩飾，此刻看起來倒十分鎮靜，她目不轉睛地盯著流霜的明眸，只答一句：“你不要轉移話題。”
流霜深知主子的固執性格，但凡是公主不願說的，再怎麼追問，枉費口舌罷了。流霜悠悠回想一下，慢條斯理地說：“在宮門口，我遇見了來送米糕的馬陟，得知有紅豆、板栗、棗子三種口味，你一向喜愛板栗，所以我只收了板栗糕。”
樓惜希遞了杯茶給流霜，纖手輕按幾次雙鬢，接著問：“另兩盤呢？”
流霜抿了一口，輕輕搖搖頭，“不清楚。”
樓惜希不再言語，轉頭去望窗外。雨不知何時停了，濃墨般的夜逐漸吞噬了遠處的光景，嘉木庭樹影影綽綽，看客不寒而慄；近處的長廊燈火通明，讓人感覺溫暖得多。
馬陟，三十又七，十二歲入宮當差……樓惜希合上《宮人名冊》，自語道：“馬陟入宮時，我尚未出世，不論如何，明日先會會他。”
樓惜希從未經歷過如此漫長的夜，夜靜像一潭死水，她卻心亂如麻，寥寥數語的短箋讓她不禁覺得一切不過是浮夢一場。
簡單用過早膳後，樓惜希派流霜帶馬陟到菊染宮。
馬陟雙膝落地，磕頭行禮，當他聽說公主召見，驚詫之餘，盤問起流霜來，可是她說不出一二，馬陟更是不勝惶恐。
樓惜希開門見山道：“無需多禮，我有些疑惑要你解答，起身回話。”
“是，公主。”馬陟利索地站直，心中安定不少。
“昨日的板栗糕清甜怡口，是你送來的？”樓惜希特意誇讚糕點。
“是的，公主。”
短暫的沉默裡，樓惜希掃視一眼馬陟，此人身材短小，國字臉，五官集中，額間皺紋縱橫，眼露兇光。非善類，心裡作出評判後，她開口詢問：“送糕的路上，你可曾開啟過食盒？”
馬陟稍顯遲疑，輕擺一下微垂的腦袋，“回公主，不曾。”
樓惜希觀他表情如常，一時不知該不該追問，她轉而問：“棗子和紅豆的送去了哪裡？”
“聞蘭宮。”馬陟嘴裡沒有多餘的字。
“為何送到那裡？”樓惜希有點意外，聞蘭宮的主人是蘭妃徐蘭，與之素無往來。徐家算不上世家大族，但也是人才輩出，蘭妃三十歲上下，才貌俱佳，入宮多年，一直頗受聖寵。
“蘇總管吩咐過，若有剩餘，一併拿給蘭妃。”他一口氣說了句長長的話。
樓惜希恍然明白，蘭妃受寵，想巴結她的人不在少數。那兩盤是否也塞了信箋？暫按下心中疑慮，她繼續問：“何人分裝？”
馬陟覺得公主很奇怪，以往只關心美味與否，今天竟問起這等瑣事。他固然不得要領，趕緊如實回道：“許曳所裝。”
“勞煩了，你下去吧。”
沒過片刻，大殿恢復了清靜，略顯寂寥。
樓惜希未察覺到這冷清的氛圍，經過與馬陟交涉，她明白下一步應是盤查許曳和蘇總管，還得留意聞蘭宮那邊的動向，因為另外兩盤可能也藏了短箋。
天光已盡，烏雲遮月，聞蘭宮一片漆黑。
夜色掩護之下，一道模糊的人影飛快滑行，正是樓惜希，她一改平日著淺色衣裳的喜好，穿上深色便服，搜尋一圈，總算確定了蘭妃的所在——書房。
等了約莫一個時辰，書房的燈熄滅，“吱—呀—”一聲門開了，樓惜希藉著那門後燈籠散發出的光芒，看到兩名女子走了出來——前面的那位風姿綽約，款款而行，其後跟著提燈宮女。
燈光消失後，樓惜希潛入書房，她一邊留心四周動靜，一邊打量房內陳設。桌面整潔，筆筒、硯臺、鎮紙一應俱全，桌角擺了個藍色瑪瑙廣口瓶，裡頭插著幾株薄荷和一束百合，正中央擺了一幅已完成的彩墨畫，所繪的是一大片紅色的楓林，林子延伸到遠方，近處是一雙梅花鹿，雄鹿在湖邊飲水，雌鹿在旁邊啃食灌木葉。
樓惜希湊近左下角，看到落款處的第一個“深”字，不由心頭一緊，和那封信的字跡吻合！
她準備再往下看時，門外突然傳來清晰的女聲，“誰在那？”
腳步聲逼近，彷彿下一瞬就會響起推門聲。樓惜希的心提到了嗓子眼，一下扣滅火摺子，閃身躲到書架背後。
“喲，美人兒來會情郎麼？”聽到這三分調笑七分不羈的話語，樓惜希訝異，竟還有人！
“混小子，少胡說！給我過來！”女子抬高了聲音。
“蘭姐……”
“有什麼事明天再談。”蘭妃打了個哈欠。
兩人遠去，樓惜希攤開信箋，和畫上的文字“深秋紅楓徐蘭作”進行比對，發現確出自一人之手！她實在想不通，蘭妃此舉目的何在。
時間不允許她過多思考，後面發生的事，出乎她的意料。
回到臥房裡，樓惜希緊繃的神經立刻鬆弛下來。她將信箋、畫一同收好，有朝一日，這會是指證蘭妃的有力證據。
經過半宿折騰，樓惜希乏極，換過衣服後倒頭便睡。
似乎睡了很久。迷糊間，樓惜希聽到一陣窸窸窣窣的聲響，她並不理會，翻身再睡。很快，一股濃烈的血腥味衝進鼻孔，她猛地醒來。
晨光熹微，屋內情形不太真切，腥味令人窒息，樓惜希開窗透氣。
天亮了一點，她看清了——地上躺著一個人！那人躺在血泊裡。
“是他！”樓惜希認出了死者，愣了一瞬，努力鎮定下來，處理屍體和血跡是最要緊的。她細瞧一下屍體，發覺其嘴唇烏紫，全身血管爆裂，心中瞭然——馬陟中了名為“掩芳”的毒。
僕役們開始清掃庭院了，“唰啦—唰啦—”的掃地聲、輕微的談話聲都催促著樓惜希，屍首只能暫存於房內。不過一時未找到隱秘的地方，她的房間陳設簡單，要不是雕花屏風的遮掩，進門後全屋的情狀將是一覽無餘。
“公主，公主。醒了嗎？奴婢進來替你更衣。”流霜真是盡職，準時來侍候。
“進來”二字重重地砸進樓惜希的耳朵，她深吸一口氣，不疾不徐地答：“進來吧。”
流霜稍有驚嚇，輕拍胸口，疑惑地望著屍體。
樓惜希壓低聲音說：“流霜，取盆木灰來。”木灰均勻地蓋住馬陟的屍身後，她才開口，“他血裡有毒，觸者即死，唯木灰可解。”
流霜聞言，退了兩步，“公主，發生了什麼？”
“我也不知。”樓惜希搖頭。
主僕二人合力把屍體拖入床底，只等深夜無人時，運去野外，血漬也清洗盡淨，可是空氣裡仍有些微的腥味，好在樓惜希嗅覺不夠靈敏。
白天，樓惜希不肯閒著，從旁打聽了分裝米糕的許曳，巧合的是，他今天不知所蹤了。據說，許曳剛來不足半月，年近而立，體形臃腫，素養不高，至於來歷、住址等關鍵資訊一概不知。
如今情況錯綜複雜，不查清楚，樓惜希內心永遠無法安生，故準備迎難而上，只不過需要調轉方向。
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