四月好時節, 官船沿著運河平穩地向北行去，天藍水清，岸邊芳草萋萋。
“表姐你看, 前面就是通州, 等到了碼頭，咱們下船, 再坐一個時辰馬車，就能到家了！”
清晨一早，阿嬌帶著表妹薛寧走出船篷透氣，薛寧四處看看, 突然指著前方道。
阿嬌只看到碧藍的天空, 清澈的河水，視線所及, 仍是一片河水、曠野, 並未見城池碼頭。
“寧寧怎麼知道前面就是通州？”阿嬌疑惑地問。
薛寧嘿嘿一笑，指著斜對岸岸邊的一棵歪脖子柳樹道：“我們過來時, 離開通州不久就看到這棵樹了, 現在咱們回來, 看到它, 豈不是說明通州不遠了？”
阿嬌驚訝道：“寧寧記性可真好。”
薛寧高興地笑：“終於回來了, 我好想爹爹, 表姐你不知道, 我剛出生爹爹就去參軍了, 好不容易才跟爹爹團聚，娘又帶著我們去江南給外公他們磕頭, 分開這麼久，不知道爹爹有沒有忘了我長什麼樣。”
“放心吧, 你爹爹忘了誰也不會忘了自己的寶貝女兒。”孟氏挑簾出來，笑著對女兒道，身邊跟著九歲的薛琰。
“姑母也來了。”阿嬌朝母子倆笑道。
孟氏點頭，走到姐妹倆中間，發現果然到了通州地段，孟氏也頓覺精神一振。
兒女們去一側玩了，孟氏偏頭看侄女，見一路行來，侄女臉上已經沒了剛離開趙家時的鬱鬱寡歡，孟氏欣慰道：“過去的都過去了，阿嬌以後不用再想，等咱們回了將軍府，姑母先請良醫替你調理身體，身子養好了，姑母再給你找個好郎君。”
阿嬌知道姑母是好意，在所有長輩眼中，女兒嫁的好才會過得好，老姑娘只會讓人嘲笑同情。
“再說吧，反正我已經十八了，也嫁過，再嫁不急。”阿嬌笑笑道，一副不抗拒但也不憂慮的模樣。
孟氏愛憐地拍了拍侄女的手。
快到晌午的時候，官船行進了通州碼頭，但來往船隻太多，孟氏這艘船還要排隊等候靠岸。
“爹爹！”湊在窗戶前的薛寧突然大叫一聲，激動地朝外面揮手。
阿嬌一聽那位當過山匪頭子的姑父來了，突然緊張起來，姑母把姑父說得那麼聽她的話，是真的嗎？
坐在表妹身邊，阿嬌忐忑地從表妹與窗稜中間的縫隙往外望去，就見碼頭上站了好多來接人的百姓，擠在最前面的一行百姓當中，有一身形雄偉的四旬男子正朝這邊望來，然後也跟薛寧似的，一邊揮手，一邊喊寧寧。
這肯定就是她的大將軍姑父了。
不知道是晌午的陽光太燦爛，還是姑父見到表妹笑得太燦爛，阿嬌認出姑父的第一眼，竟沒有一點害怕的感覺，反而覺得姑父敦厚淳樸，一看就不像惡人，只是姑父笑容太大，距離又遠，阿嬌光看到姑父大張的嘴與牙了，具體模樣分辨不清，不醜就是了。
旁邊一艘船行過來，擋住了雙方的視線。
薛寧急著出去見爹爹，孟氏按住女兒，皺眉教訓道：“我說過多少次了，進了京城就要守京城的規矩，不可再像在鄉下時一樣胡鬧，看看你哥哥、表姐是怎麼做的。”
以前的日子充滿了不確定性，孟氏最先教導一雙兒女要堅強自立，規矩禮儀上並沒有太注重，現在丈夫立功封了官，家裡以後來往的也都是官宦人家，孟氏便也該換一套教養子女的方法。
“就娘規矩多，爹爹都不管我。”薛寧嘟著嘴道。
孟氏板著臉道：“你爹爹也是我管出來的，否則哪會有今日的出息，你最好給我聽話。”
薛寧小臉上全是不高興，卻也乖乖坐下了。
官船終於靠岸，孟氏幫阿嬌、女兒戴好帷帽，自己也戴上，這才領著孩子們走了出去。
薛敖巴巴地站在岸上，盼媳婦盼女兒，結果只盼出來三道戴帷帽的身影，只有兒子露著臉。
“爹爹！”薛寧一頭撲了過來。
薛敖大手一撈就將女兒抱了起來，對著白色的帷帽連親三口。
“都多大了，你還親，不許再親！”孟氏低聲反對道。
薛敖豈止想親女兒，他還想親自己的觀音媳婦，只是周圍人太多，實在不好下手。
“就你規矩多，還真成大家閨秀了？”薛敖笑容痞氣地調.戲道。
孟氏瞪他：“孩子們在呢，你正經點。”
薛敖摸.摸兒子的頭，收起痞笑，目光從媳婦的帷帽上移開，落到了阿嬌身上。
孟氏牽著阿嬌走到身前，給阿嬌介紹道：“他就是你姑父，泥腿子一個，讀書不多不懂規矩……”
“哪有你這麼說自己的丈夫的？”薛敖打斷孟氏，徑自對阿嬌笑道：“阿嬌是吧，我是你姑父，你放心，你姑母對你有多好，姑父對你只會更好，往後咱們就是一家人了，你安心在咱們家住著，姑父把你當女兒養。”
他五官俊朗，笑的時候燦爛，不笑的時候彷彿也在笑，實在是很可親的一個人，阿嬌與官爺在一起住了一年半，面對官爺都不如面對這位新姑父自在。
“阿嬌見過姑父，以後要給姑父添麻煩了。”阿嬌屈膝行禮道。
薛敖忍不住打了個激靈，吸口氣道：“你們還真像親姑侄，瞧瞧這大家閨秀的做派，好了，家裡飯菜都做好了，咱們趕緊上車吧。”
他一手抱著女兒，一手牽著兒子，轉身在前面帶路。
阿嬌扶著姑母，笑著跟上。
薛敖的將軍府是皇上御賜的，三進的宅子，帶兩個跨院。孟氏帶阿嬌啟程之前，提前寫了封信給薛敖，薛敖早已讓人收拾好了一個跨院，專門給阿嬌住，還給阿嬌買了兩個大丫鬟、兩個小丫鬟。
一家人回了府，先坐在一起吃飯，吃完飯孟氏再陪阿嬌去跨院認丫鬟。
“姑母太破費了，我用一個丫鬟就夠了。”看著跪在面前的四個丫鬟，阿嬌對姑母道。
孟氏牽著阿嬌進屋，低聲嘆道：“阿嬌你別跟姑母見外，說實話，要不是姑母以前連累了你爹你娘，以你爹的才情抱負，現在官職未必比你姑父差，你天生官家小姐的命，只是命苦耽擱了那麼多年，現在姑母只是讓你過上該過的日子而已。”
阿嬌急道：“您別這麼說，我爹我娘從未怪過您。”
孟氏感慨道：“為何不怪？因為咱們是一家人，所以姑母給你什麼，你安心收下就是，別想那麼多。”
阿嬌明白了。
哄好了侄女，晚上單獨與薛敖在一起時，孟氏又囑咐薛敖了一堆話，讓薛敖不能對侄女客客氣氣，以防侄女時刻覺得自己是外人，但也不能對侄女太大大咧咧，以防他的山匪做派嚇到了侄女。
薛敖站在她的梳妝椅後面，星眸始終看著鏡子裡媳婦美豔的臉，聽得心不在焉的：“又不是紙做的人，哪那麼容易嚇到，當年我把你搶回去，也沒見把你嚇得如何。”
孟氏瞪他。
薛敖舉起雙手：“行行行，你是大觀音，她是小觀音，我把你們當大小菩薩一起供著，行了吧？”
孟氏撇撇嘴，突然笑了出來。
薛敖早等不及了，抱起孟氏朝床頭走去，參軍分別五年，媳婦下江南又走了快仨月，他容易嗎？
急歸急，孟氏的話薛敖都聽進去了，除了不抱阿嬌不摸阿嬌腦袋，他怎麼對女兒薛寧就怎麼對阿嬌，真的沒把阿嬌當外人。
阿嬌感受到了姑母一家的心意，她很滿足，滿足還能遇到這麼好的親人。
只是，這裡終究不是她的家，阿嬌仍然覺得束縛。
每當有官太太來姑母家裡做客，看到她都會打聽一二，姑母特意隱瞞了她在花月樓的經歷，只說她嫁過人，儘管如此，那些官太太看她的眼神仍然讓阿嬌覺得沉重，是一種負擔。但阿嬌也不想表現出來，讓姑母因為她斷了交際。
搬到京城兩個月後，阿嬌找姑母商量，她想搬出去住，再租個店面開個繡活兒鋪子。
在阿嬌的堅持下，孟氏同意了。
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一入冬月，京城下了一場洋洋灑灑的大雪，阿嬌第一次看到鵝毛大的雪花，驚豔極了。
千里之外的江南，則是淫雨霏霏，屋裡屋外同樣潮溼，怪煩人的。
謝郢坐在馬車上，想到自己就要感受不到這樣的雨，竟覺得悵然若失。
“大人，到了。”將馬車停在趙家門前，順哥兒一邊下車一邊對車內道。
謝郢收起思緒，下了馬車。
順哥兒上前叩門，郭興來開門，看到主僕倆，一邊通傳一邊開了門。
謝郢站在門外，郭興開口的時候，他看見堂屋裡坐著三人，趙宴平起身朝外走來了，另外兩道女子身影匆匆避去了東屋，沈櫻白皙的側臉一晃而過，如這他再也感受不到的特屬於江南一帶的綿綿細雨。
“趙兄一切可好？”收回視線，謝郢朝趙宴平笑道。
趙宴平很好，只是守孝的日子過於枯燥，他想活動活動筋骨，然而身在孝中，不能隨意出門。
寒暄過後，趙宴平將謝郢請進了堂屋。
謝郢是來向趙宴平辭別的，三年知縣任期已滿，父親要他回京任職。
京城有大好的前程等著謝郢，趙宴平表示恭喜。
謝郢笑道：“你也別急，家父早在大理寺給你物色了一個官職，暫且讓旁人頂上了，等你孝期一過，吏部的文書便會送過來，可惜趙兄非科舉出身，只能從最末等的小官做起，家父也不便直接給你謀更好的缺職。”
能有這樣的造化趙宴平已經非常感激了，大恩不言謝，他以茶代酒，敬謝郢。
兩人正在敘離情，隔壁朱家突然傳來一陣爭吵。
“大哥要買藥，你自己花錢給他買去，憑什麼拿我的私房？”
“你的私房也是我給的，我怎麼就不能拿了？你吃我的喝我的穿我的，我辛辛苦苦拉扯你長大，花了多少心血，現在拿你一兩銀子你便跟我鬧，沒良心的，以後嫁了出去，你怕是再也不肯孝順我跟你爹了吧？”
“別跟我提嫁人！要不是你造的孽，我也不會到現在都嫁不出去！”
“都給我閉嘴！”
伴隨著朱昶怒氣衝衝的吼聲，金氏與朱雙雙的爭吵終於結束了。
謝郢疑惑地看向趙宴平。好奇之心人人都有，京城的貴公子也不例外。
趙宴平解釋道：“董氏與朱時裕和離了，當時鬧得很不愉快，致使朱時裕舊病復發。”
病不至死，但很耗藥錢。
謝郢懂了，當年朱時裕犯病，金氏賣了外甥女阿嬌換錢，現在阿嬌去了京城，金氏無人可欺，只好搶女兒的私房。
想到阿嬌，謝郢看向趙宴平，低聲問道：“孟姑娘進京半年多了，趙兄可還會掛念？”
趙宴平皺眉道：“我與她已毫無關係，大人慎言。”
他剛說完，東屋門簾後突然傳來一聲少女的輕嗤。
聲音傳過來，趙宴平的眉頭皺得更深。
謝郢笑了，沈櫻姑娘還是一如既往地直爽。
他繼續調侃趙宴平：“我本想回京後替趙兄打聽打聽孟姑娘的近況，看她在姑母家過得好不好，若是受了什麼委屈，看在趙兄的面子上，我能幫的便幫她一把。既然趙兄已決意與她撇清關係，那我也不好再多管閒事。”
趙宴平抿唇。
翠娘焦急的聲音突然從南門一側傳了過來：“大人你別聽我們官爺胡說，我們小娘子在京城就姑太太一個親人，若姑太太都讓小娘子受委屈，她也太可憐了，您能幫的一定要幫，您若嫌麻煩，就派人把小娘子送回來！”
謝郢笑容更深。
趙宴平眉心直跳，這一個個的，怎麼都喜歡偷聽？
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