秋風瑟瑟，桂花飄香，京城西山楓葉漸紅，路上行人裹緊衣裳，康幹二十五年的秋天不緊不慢到來了。
京城一隅，百年伯爵府忠勤伯府大門外面，幾個老成的僕人架著梯子，小心翼翼摘下一頂大紅燈籠，把庫裡取出來的白燈籠掛回原處。
一身素服的二管家站在臺階上，踮腳叮囑：“左邊高些，再高些！”
三個月之前，忠勤伯孔連捷出京公幹，途中趕路患了熱傷風，等回到京中，已經病得很重了。接連換了幾位太醫，都沒能好轉，熬了這麼久還是去世了，訊息傳開，不少人嘆息：孔連捷恭謹能幹，頗受皇帝信賴，還不到40歲。
伯爺夫人蘇氏，原來的忠勤伯世子、如今的新任忠勤伯孔昭服喪三年，謝絕宴請，閉門不出，日子歸於平靜。
府裡內院“翠竹院”，孔連捷第三房小妾呂紅葉卻沒有這個機會了。
“趕我走？”30歲的呂紅葉容顏憔悴，雙眼深陷，瘦骨伶仃地一陣風就吹走了。此刻她愣在當地，臉色比髮髻上的白絨花還白，不敢相信自己的耳朵：“我不在這裡守孝，還能去哪裡？還莊子裡，府裡什麼時候有這樣的規矩？”
周朝規矩，像忠勤伯府這般積德行善、重名聲的公卿之家，丈夫去世，妾室尤其是年紀不大、沒有子女的妾室，是可以有多種選擇的：第一，府裡給一筆錢，妾室歸家；第二，給一筆薄薄的嫁妝，安排嫁人；第三，如果妾室不願離開，府裡像以前一樣發錢發糧，給妾室養老。
哪有孝期未完，就把妾室掃地出門的？
站在呂紅葉面前的是伯爵府內院管事嬤嬤，姓孟，圓胖大臉，胖墩墩的，下人背後叫她“墩子”，當面諂諛地叫一聲“孟媽媽”。
孟嬤嬤皮笑肉不笑地：“我還沒說完，三姨娘就發脾氣，性子也太大了些：夫人的意思，不是趕姨娘走，是請姨娘到莊子小住，等院子修繕好了，再....”
呂紅葉柳眉倒豎，捏一塊白帕子，指著孟嬤嬤鼻子：“我呸！我是伯爺堂堂正正的姨娘！過了明路、立了文書、擺了酒的！我入府的時候，你還不知道在哪裡？”
這話是真的。
呂紅葉是跟著孔連捷原配、原山東布政使嫡次女馬麗娘入的伯爵府，當年才7歲。馬麗娘精明能幹，嫁給孔連捷十年，先後生了嫡長女、嫡長子，抬了兩房姨娘，把庶出的兩個孩子養的妥妥帖帖。康幹十三年，馬麗娘病重，把呂紅葉抬為第三房姨娘，與嫡子嫡女自成一派，雖然死了，也令孔連捷填房、如今的忠勤伯太夫人蘇氏的日子並不好過。
沒人比孟嬤嬤--蘇氏陪房媽媽更清楚這些了。
“好大的膽子！”孟嬤嬤眼一翻，平時掛著笑容的臉龐甚是嚇人，“夫人的話，你也敢質疑？誰給你的膽子？告訴你，今世不同往日，可不是你這賤婢放肆的時候！來，讓三姨娘換個地方，醒醒腦子！”
兩名膀大腰圓的粗使婦人從門口衝進來，一左一右握住呂紅葉胳膊，手像鐵鉗子，疼得她“哎呦”一聲。
孟嬤嬤從懷裡掏出一塊月白綢緞手帕，走前兩步，塞進呂紅葉嘴裡，叉著腰喊：“給我抄了她的箱籠，對著單子，看看府裡丟了什麼！”
她頭一偏，餘光瞥見自己的丫鬟秋菊偷偷溜出院子，心裡放鬆不少--孟嬤嬤也好，蘇氏也罷，不可能不顧孔昭的感受。
這個念頭在幾分鐘之後成了泡影：翠竹院、內院垂花門、府裡二門、伯爵府偏門....孔昭的影子，不，哪怕孔昭隨從、小廝也沒露面。
難道秋菊被蘇氏的人抓住了？
被四名婦人抓手抓腳、抬出偏門的呂紅葉像一隻困獸發出嗚嗚的聲音，鬢角青筋直冒，口水都流出來了。
門外停著一輛平頭黑棚馬車，車伕粗手大腳的，一看就不是伯爵府的車架。
深深的無力感把呂紅葉湮沒了，扭著脖子往回瞧，終於發現熟人的影子：秋菊沒命似的奔過來，頭髮散著，滿面淚痕，話都說不清楚了：“姨娘，姨娘，伯爺說沒空，把我趕出來....我在門外磕頭，也不許我進去，我就去找伯爺夫人，夫人說，一切聽太夫人的....”
馬麗娘臨死之前，現任忠勤伯孔昭才4歲，半懂不懂的，馬麗娘指著呂紅葉說“孃的妹妹，你得叫紅姨”，孔昭乖乖叫“紅姨”。
士為知己者死。
為這一聲紅姨，呂紅葉梗著脖子，護著小小的孔昭，和新任主母蘇氏鬥了十二年，在孔連捷面前邀寵、打擊蘇氏生的兩個兒子....
孔昭長大成人、迎娶陸氏那一天，呂紅葉覺得自己功德圓滿，雖然沒有孩子，也能享一享清福了。
此時此刻，呂紅葉瘋了似的喊起來“你說什麼鬼話，你把昭哥兒叫出來，你騙我。”
打斷她的是孟嬤嬤，目光滿是輕蔑：“我呸！也不看看你是什麼東西！一個伺候人的小妾，端茶遞水倒馬桶睡腳踏板的玩意，還把自己當正房奶奶了！做你的春秋大夢！陳氏！”
一個經常出入府裡的人牙子迎上來，聽孟嬤嬤說“找個山溝子，別讓她跑出來，要是哪天回府裡鬧事，哼哼，你可留神，別在城裡做事了”，便點頭哈腰地，連說“不敢”。
呂紅葉全身血液沸騰了。
昭哥兒，不，孔昭他怎麼會？自己是看著他長大的！自己是他親生母親留下的人！自己相當於他的姨母！自己伺候過他的父親！
孔昭小時候對她親親熱熱，偷偷告訴她“太太（蘇氏）對我不好，只對弟弟好”；等年紀大了，孔昭對她客客氣氣，當著府里人的面，不便多說什麼，私下裡還是很親近的，逢年過節給她的賞賜是第一等的。
說實話，孔連捷一死，呂紅葉預感蘇氏會拿自己出氣，怎麼，怎麼孔昭也變了個人？
兩名僕婦用繩子把她捆成粽子，掀開簾子，一個抬頭一個抬腳往車裡一扔。呂紅葉狼狽地在粗布坐墊打個滾兒，腦袋頂開青布簾子，眼睛湊到車窗：
偏門裡走出個穿著白色孝袍的青年人，昂首挺胸地，一看就是有頭臉的--伯爵府大管家孔善財最小的兒子，孔昭隨從，孔大河。
整座忠勤伯府無人不知，孔大河是孔昭的手腳，眼睛，某種程度上，孔大河的話就是孔昭的意思，就連太夫人蘇氏、伯爺夫人陸氏也指使不了孔大河。
呂紅葉喜得眼淚流出來--是孔昭派來救自己的！
只見孔大河走下臺階，客氣地和孟嬤嬤招呼，後者還禮，話語隨風聲飄進車窗：“偷東西，髒了府裡地界”“送出去反省反省”
孔大河半分反駁的意思都沒有，瞥了一眼車窗，目光很快移開去。
這是，什麼意思？
呂紅葉的心一寸寸涼了。
車身沉一下，人牙子諂媚地說完好話，跳上車子，車廂慢慢移動。
車頂不停晃動，一幕幕昔日情形湧到呂紅葉腦海：滿身藥味的馬麗娘賞自己一套蝶戀花銀頭面，四匹綾羅綢緞，四套沒穿過的衣裳，說“二爺看中你了”....自己又惶恐又害羞，一句話也說不出....父親被自己成為姨娘的喜事砸暈了，母親嘀咕“屋裡有兩個，以後還不知幾個”....噼裡啪啦鞭炮響，四桌酒席，自己穿著桃紅褙子，孔連捷英俊的臉龐....給馬麗娘磕頭敬茶，接過兩隻綠汪汪的翡翠鐲子，一朵珍珠珠花....一碗碗冒著熱氣的紅花避子湯....馬麗娘葬禮，自己嚎啕大哭....新任主母蘇氏用冷冰冰的、審視的目光上下打量自己....
一隻手摸過來，拔走呂紅葉髮髻上兩根蓮花頭銀簪，從手腕擼下兩隻赤銀素鐲，人牙子把東西塞進自己懷裡，掰開她嘴巴：“說是33歲，也不知是真是假，還能不能生。”
呂紅葉一口咬住她手指，彷彿是面前這個人害自己落到這個地步。
人牙子慘叫一聲，另一隻手掐住她脖子，費了半天力氣救出自己的手，鮮血泉水般湧出來，再一瞧，手背少一塊肉。
“賤人！”人牙子連踢帶打，扇呂紅葉耳光，唾沫噴的老高：“本來想把你賣到郊區，你這麼不識抬舉，非把你賣進窯子裡不可！”
呂紅葉呆呆地，什麼話也沒說。
馬車換個方向，繼續在城中行駛，片刻之後停在翠花衚衕某間不起眼的院子門口--翠花衚衕是以開滿妓院、暗門子“享譽京城”的。
院門開了，人牙子和一個滿頭珠翠、體格肥胖的婦人寒暄，指使車伕把呂紅葉扯過來：“您看看這臉，這頭髮這牙，收拾收拾是個好料子！”
婦人打量兩眼，嫌棄：“年紀大了點。”
話雖這麼說，婦人還是給人牙子一錠銀子，“就當積德行善了”，又叮囑“來兩個人，帶進去洗乾淨，換身衣裳，教教規矩。”
手腳被鬆開了，呂紅葉不聲不響地任憑兩個健婦拉進院門，在拐彎的地方冷不丁奔兩步，一頭撞在堅硬的石壁。
鮮血像紅玫瑰一樣綻放，身子在驚呼聲中軟軟跌倒，呂紅葉最後一個念頭是“自己悔不悔？值得不值得？”
她在馬麗娘、孔連捷、蘇氏和孔昭眼中，到底算什麼呢？
如果重新來一次，她再也不要做妾，再也不要低人一頭，身家性命捏在別人手裡；再也不要和幾個女人分一個男人，年頭久了被拋在腦後。
不知過了多久，紅葉迷迷糊糊睜開眼睛，視野中是半新不舊的官綠色幔帳，床角掛著一個鵝黃香囊。她緊張地縮成一團，之後愣住：在哪裡見過？
可，這裡不是她的住處，翠竹院臥房的帳子是簇新的寶藍色。
她盯著香囊上的翠綠色纏枝花，下意識摸一摸，是自己繡的--那麼，這裡也不是窯子。
遊目四顧，紅葉發現此處是一間坐南朝北的後罩房，由於太陽曬，糊著高麗紙的窗欞掛著寶藍窗紗；靠牆一張大炕，足夠四個人睡，現在擺著一隻寶藍色枕頭，一隻湖藍色枕頭，兩床大紅夾被；窗下一張方桌，上面擺著一套茶具，一盆綠綠的文竹，四隻椅子，兩邊靠牆是黑漆高櫃，櫃門貼著自己親手剪的窗花。
是她當丫鬟的時候，跟著馬麗娘在伯爵府的住處，屬於孔連捷的四進院子“長春院”
是瀕死幻覺嗎？
紅葉滿心茫然而悲涼，如果是夢，遲一些醒來；如果是幻覺，請持續片刻，再入黃泉。
彷彿老天爺聽到這句話似的，一個留了頭的十一、二歲小女孩蹦蹦跳跳進來，把一個藍布包袱遞給紅葉，“垂花門香杏送進來，郝大娘給姐姐的。”
郝大娘是紅葉母親，原本分在洗衣房，紅葉當了姨娘後，送進庫房領了個閒差。蘇氏進府，找郝大娘個錯兒，免了她的差使，紅葉氣得半死，卻也沒辦法。
紅葉不敢相信自己的耳朵--康幹十九年，母親風寒，請了大夫拖了兩年，還是死了。
她瞪著包袱，彷彿是燙手山芋。
小女孩叫香橙，捧一杯水給紅葉，從懷裡拿出一根垂著長長流蘇的絡子：“今天是姐姐生辰，我一點心意，沒姐姐手藝好，還請姐姐指點！”
是個梅花絡子，記得還是她教香橙打的。紅葉瞥一眼，抖著手開啟包袱：一條疊得整整齊齊的草綠棉裙，兩雙白襪，一條大紅汗巾子。
每年生辰，母親會親手給她做一件衣裳；母親去世之後，紅葉總覺得少了點什麼。
“現在是，什麼時候？”紅葉聲音發抖。
香橙跑到窗邊，看一看天色：“未時三刻”，又捧來一小把麥芽糖“剛去廚房，錢大娘給的。”
麥芽糖金黃色，紅葉卻盯著小姑娘的臉，“今年是十一年，還是十二年？”不等回答，就東翻西找，從枕頭底下翻出一把繪著蘭花的小小靶鏡：鏡中的人有一張雪白的鵝蛋臉，大大的杏眼，秀鼻小口，烏鴉鴉的黑髮用紅頭繩束著。
小小的房間響起一聲淒厲的尖叫。
紅葉就這樣莫名其妙地回到康幹十二年，17歲的時候。
作者有話說：
開新文啦~給新老讀者盆友鞠躬~
下本預收：《嬌軟美人的繼室之路》
紀慕雲聰慧美麗，幼承庭訓，原本有美好前途，卻家逢大變，拖到20歲還沒成親。
病重的金陵凌家七太太看中她，兩百兩銀子，替自家老爺納了慕雲，做家中小妾。
暮雲以為這一生，鬥鬥小妾，膈應膈應新主母，運氣好生個孩子，等著年老色衰那一天，也就這樣了。
卻不知，七太太病逝，凌七老爺對催婚的族長說：我家中有子，不必再娶；如定要再娶，紀慕雲即可。
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