趙氏笑起來，端起粉彩喜鵲登枝茶盅呷一口，“這回啊，可不只是賞銀子的事了。你爹說，大展護衛連他爹他弟弟住在丁字院裡，平時住倒是夠了，大展護衛這一成親，就不太方便了。”
丹姐兒立刻明白了：小門小戶的，公公兒媳一個灶臺吃飯，不講究；有點條件的人家，便是要分開的。到了伯爵府，趙氏是嫡長媳，也就罷了，時常見老伯爺一面，馬麗娘除了逢年過節，府裡的大事，難得見老伯爺一面。
她轉動著眼珠子：“娘，小展護衛是不是也快成親了？”
趙氏欣慰地點點頭，“小展護衛比大展護衛小三歲，眼瞧著也要娶媳婦了。他們那個丁字院呢，我沒去過，問過你爹爹身邊的朗月，說是老展護衛住北房，大展護衛和小展護衛一個東廂房，一個西廂房，院子裡連個隔斷也沒有。”
“我不知道大展護衛怎麼跟你爹爹說的，你爹爹回來就告訴二管家，把甲字院到戊字院擴一擴。丁字院和以後的新院子打通了，等大展護衛成了親，老展護衛和小展護衛住原來的院子，大展護衛到新院子。這麼一來，他們走動方便，住得也舒坦。”
丹姐兒一副受教了的樣子，“孃的意思是，對付不同的人，得有不同的訣竅：給翠蓮和阿朱，賞銀子賞衣裳就夠了，展護衛這種府裡的人才，爹爹離不開的，就要大方一些。”
趙氏戳戳她的腦門，“還是我姑娘聰明，展護衛一家子逢年過節拿的賞賜是第一等的，去年年終，你爹爹額外拿出八百兩，分給展護衛、朗月他們六個，否則，他們憑什麼給你爹爹賣命？”
“好鐵要用在刀刃上，你賞大展護衛一百兩銀子，比不上給他擴一擴院子。丹姐兒，記住孃的話，像大展護衛這種對府裡有用的，要大方一點，來個千金買骨，豎個榜樣，他落了實惠，又有面子，自然感激涕零，加倍替你爹爹效力。”
丹姐兒是明白的：府裡富裕的很，爹爹在外面買一幅字畫，就要五千兩；娘去銀樓打一副鑲綠寶石的頭面，要六千兩；她自己的嫁妝，不算田產鋪子，壓箱的銀子娘就打算給她一萬兩，收買人心，自然不能小氣。
想到這裡，她迷惑起來，歪著腦袋：“娘，可我聽雙玉說，紅葉從二嬸屋裡出來，回老子娘身邊去了，二嬸一根針都沒賞賜。”
趙氏若有所思，問女兒：“換成你，你打算怎麼做？”
丹姐兒挺起胸膛，“既然紅葉配的是爹爹身邊的人，我自然要厚厚的賞賜紅葉，從我院子裡發嫁，還要派雙玉對大展護衛說，不可欺負了紅葉，否則，我可不答應。”
“說得好。”趙氏正一正女兒鬢邊的赤金銜紅寶石步搖，“自己身邊的人都護不住，主子也不用做了。”
她想考考女兒“你二嬸為什麼把紅葉打發出去”，又覺得，還是不要讓女兒知道長輩的隱私，略一猶豫間，丹吉爾已經發問，“娘，嫻姐兒和二嬸素日很是看重紅葉，為何這次，如此狠心？”
趙氏嘆口氣，再一想，女兒明年就要嫁人了，便放低聲音：“你二嬸啊，怕是另有打算，想把紅葉配給別的人。大展護衛和你爹爹一說，損了你二嬸的顏面，自然就~就這樣了。”
丹姐兒明白一些，自己和孃親身邊的大丫鬟若是揹著主子安排了婚事，自己確實要生氣的。
她便說：“可惜了，娘，我本來還想賞紅葉些東西的。”
趙氏覺得無所謂，“賞可以，不要明面上，私底下送過去就是了，給你爹爹壯壯顏面。娘本來還想....”
丹姐兒好奇，“還想什麼？”
趙氏拉一拉女兒腰間的月白緞子繡大紅芙蓉花荷包，“本來還想，紅葉針線好，調到府裡針線房，或者到你身邊去，結果你二嬸這麼一來，就算了。”
沒有為了一個丫鬟，傷了妯娌之間和氣的道理。
丹姐兒明白了，善解人意地歪著腦袋：“娘，二嬸這兩年，脾氣大了許多，我聽雙玉說，前幾天，有個小丫鬟把茶水弄灑了，被二嬸拖出去打板子，長春院的人戰戰兢兢的，生怕被二嬸責罰。”
這次趙氏沒接話，低頭喝茶，心想，你二嬸不止打，還把你二叔的通房丫頭賣進窯子裡了。
說起來，馬麗娘並不總是凶神惡煞的。
比如現在，她就和顏悅色地問跪在下面的秀蓮：“說說看，這段時間做了些什麼？”
就好像她沒有故意冷落秀蓮似的。
秀蓮沉住氣，雙手捧起一個包袱，恭恭敬敬地說：“夫人快生辰了，奴婢給夫人做了兩條裙子，兩雙鞋子，兩方帕子。奴婢手笨，繡的慢，還沒做完。”
徐媽媽接過去開啟，捧到馬麗娘面前：一條石榴紅繡折枝花百褶裙，一條水綠色繡鵝黃色卷草紋羅裙，一雙鸚鵡銜桃大紅睡鞋，一雙寒梅傲雪粉紅睡鞋。
秀蓮在丫鬟中不算針線好的，也沒什麼耐心，這麼多年沒在針線上下過功夫；面前的活計卻針腳細密，配色鮮豔，顯然是用了心的。
“不錯，有長進了。”馬麗娘瞥一眼，用滿意的口吻說：“這人吶，活到老學到老，總是沒錯的。”
秀蓮露出知足的神色，連聲稱是。
馬麗娘又問：“以後呢，打算做些什麼？”
秀蓮想也不想：“夫人安排奴婢做什麼，奴婢就做什麼。”
馬麗娘滿意地嗯一聲，露出回憶的神色：“秀蓮，你是哪年進的府？”
“康幹四年春天，那年奴婢才六歲。”秀蓮流利地答，“三管家把奴婢、奴婢的娘和奴婢哥哥買進府裡，奴婢運氣好，進了夫人的院子，當了跑腿的小丫頭。”
馬麗娘想起來了，隨手比比黑漆八仙桌，“我記起來了，那時候，你也就這麼高。”
秀蓮二話不說，給馬麗娘重重磕了三個頭：“奴婢的爹死了，若不是夫人挑中了奴婢一家，奴婢一家早就餓死了，夫人對奴婢有再造之恩。”
這句話把馬麗娘逗笑了，“我又不是青天大老爺，還再造之恩。你這張嘴啊，真是伶俐，在我院子裡也是頭一等了。起來說話吧。”
徐媽媽跟著笑。
秀蓮赧然，小心翼翼站起來。
馬麗娘又說，“康幹四年八歲，今年也十七歲了，該配人了。有沒有看好的人，說出來吧，我給你做主。”
秀蓮腦袋搖得像撥浪鼓：“夫人說笑了，奴婢的事，自然有夫人做主，哪有奴婢自己張羅的道理？”
馬麗娘挑起一邊眉毛：“這麼說的話，我就給你指出去了：外院庫房管事李老三在二爺面前有體面，早就央求我，給他家二小子配一門婚事。他家二小子我見過，人老實，長得也過得去，今年十八歲，配你剛剛好。要是你應了，我就找個機會，讓你看一眼。”
這一瞬間，秀蓮腦海中兩個聲音激烈搏鬥：一個聲音喊，不錯的小夥子，嫁過去，一輩子就有著落了；另一個卻冷笑，你已經破了身子，不管嫁給誰，都不會夫妻和睦。
再說，一旦嫁出去，長春院的榮華富貴就和自己無關了：秀蓮低下頭，看著自己雪白的百褶裙，和鑲著五彩芽邊的綢緞比甲--若不是在二夫人面前，普通僕婦哪有這樣的衣裳鞋襪？外院大鍋飯哪有小廚房好？
秀蓮下定決心，噗通一聲跪在馬麗娘面前，盯著後者鬱金香紅的馬面裙：“夫人，奴婢不想嫁人不嫁人的事，奴婢什麼都聽夫人的。夫人是主子，是奴婢的靠山，奴婢什麼都是夫人給的。奴婢只想像徐媽媽一樣，跟在夫人身邊，夫人去哪裡，奴婢便去哪裡。”
這幾句話把馬麗娘感動了，看看徐媽媽，露出滿意的神情。
“瞧瞧秀蓮。”她感慨地拍一拍秀蓮肩膀，對徐媽媽說：“不是所有人，良心都被那狗吃了。”
徐媽媽附和：“可不，秀蓮是咱們院子裡長大的，和咱們一條心。”
馬麗娘想一想，朝後靠在貴妃椅中，把搭在腿上的青緞夾被提一提，“起來說話吧。”
秀蓮第二次站起身，低頭立在當地。
“二爺身邊缺個貼心的人，我滿院子瞧，也就你還穩重一些。”馬麗娘上上下下打量她，拉長聲音：“你可願，替我服侍二爺？”
秀蓮臉龐漲得通紅，“奴婢聽夫人的。”
馬麗娘滿意地點點頭，“既這麼說，我就做主了，跟你娘說一聲，把你留在院子裡了。你呢，這段時間該做什麼做什麼，聽我安排就是。”
說到這裡，她端起五福捧壽茶盅，慢慢呷一口，徐媽媽會意，用安撫的口吻說：“秀蓮，既是你聽夫人安排，有個事，得說在頭裡：我們二房有二少爺、三少爺，不缺子嗣，如今三少爺還小，你呢也還年輕，不急著生。等三少爺大一些，夫人會疼你的。”
公卿之家慣例，除非正室夫人沒有兒子，否則，嫡子和庶子之間的年齡差的越大，兄弟越和睦。
秀蓮是知道的，心裡雖不情願，卻明白猶豫不得，二話不說便搶著答“夫人說什麼，便是什麼，奴婢都聽夫人的。”
被冷落的幾個月，她早就想好了：自己才十七歲，馬麗娘病入膏肓，撐不了多久了，等新夫人進門，自己就是原配留下的人，在二爺、昭哥兒心裡大大不同，孩子一定會有的。
馬麗娘露出滿意的神情，從鬢邊拔下一枚赤金芙蓉花簪子，伸長手臂，秀蓮忙低下頭，任馬麗娘把簪子插到自己髮髻裡。
“你是個聰明人。”馬麗娘略帶疲憊地說，徐媽媽忙替她捏肩膀：“去吧，從今日起，還到我屋裡當差吧。”
秀蓮屈膝行禮，露出心滿意足的神情。
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