做巧果, 對月祭拜，觀牛郎織女星，投針祈禱, 康幹十四年的七夕節波瀾不驚地過去了。
過兩天, 孔老夫人帶著趙氏、丹姐兒到長春院來, 探望久病不愈的馬麗娘。
正屋窗子開著，平時煎藥的小爐搬到廂房, 屋簷下襬著大盆大盆的茉莉花、梔子花和玉簪花；進得屋來, 屋角立著一人高的美人蕉，汝窯梅瓶插著兩朵火紅的芙蓉花，天青色膽瓶養著幾朵白山茶，水晶小碗泡著數朵雪白的茉莉花....
把平時瀰漫的藥香壓下去了。
馬麗娘穿著湖藍繡百蝶穿花對襟褙子，白綾裙子, 戴點翠鑲藍寶石鳳釵，端端正正坐在玫瑰椅中，見小丫鬟掀起簾子喊“來了”, 便帶著嫻姐兒走出屋子，給一路行來的婆婆行禮：“娘好, 大嫂好，丹姐兒也來了。”
孔老夫人反手握住她瘦骨嶙峋的手臂，嗔道：“就這麼幾步路, 大熱的天, 偏偏不消停！”又怪徐媽媽幾個：“也不說攔著二夫人。”
徐媽媽幾個連忙屈膝, 馬麗娘柔聲說：“好幾天沒見到您老人家, 我心裡惦記。”到底把孔老夫人迎進正屋, 扶到鋪著半新不舊猩猩紅坐墊的玫瑰椅中, 才由丫鬟扶回自己的座位, 趙氏母女各自落座。
“這幾日，身子可好？”孔老夫人接過丫鬟捧來的景泰藍小碗，裡面盛著褐色的酸梅湯。
馬麗娘笑：“還是老樣子，天天那些藥，隔幾天針一次。”
趙氏端詳著她臉龐，笑道：“我看弟妹，似是有些水腫，有沒有問問大夫？”
馬麗娘摸著自己的臉，沒當回事：“大夫說，如今暑熱，待秋天便好些，我想啊，一碗碗藥喝著，難免有些腫。”又笑道：“如今我都胖了。”
嫻姐兒心裡難過，低下頭去。
孔老夫人看見了，朝她招招手，“如今我們嫻姐兒也大了，能幫孃的忙了。記著，可別太累，若是忙不過來，跟你大伯母說，添些人手過來。”
嫻姐兒答應了。
趙氏也問：“眼瞧著弟妹的生日到了，依著往年的例，擺幾桌酒？剛好親家太太在京，一併請來，熱鬧熱鬧？”
去年馬麗孃的生辰，在二房大張旗鼓地慶祝一番，請了京城有名的戲班子，擺了二十多桌宴席。
“自然是要辦一辦的。”馬麗娘顯然想過了，用水紅帕子按按嘴角，“便依著去年的例吧，偏勞大嫂了，正好嫻姐兒經歷過，今年啊，就讓嫻姐兒跟著大嫂學學吧。”
趙氏自然答應，誇讚兩句嫻姐兒。
馬麗娘投桃報李，問起丹姐兒下月的生辰並及笄宴來：“準備得怎麼樣？可有什麼要幫忙的？”
早在一年前，趙氏便籌備起女兒的及笄宴，上至流程、賓客、行禮的簪釵，下至菜餚、當天用的碗碟和丫鬟們的衣裳，事無鉅細，考慮得十分周全。
“安排的差不多了。”趙氏笑著婉拒，“我給親家太太、親家嫂子下帖子，到了那天啊，弟妹養好身體，直接來觀禮就好了。”
馬麗娘笑一笑，望向落落大方的丹姐兒：天熱的緣故，只穿一間家常淡紫色羽紗衣裳，藕荷色挑線裙子，腰間一塊通體無暇的羊脂玉比目魚垂著葡萄紫絡子，紫鍈石珠花和耳環倒也罷了，髮髻簪著兩根修長潔白的羽毛，羽毛鑲著米粒般的碎鑽，動一動便反射陽光。
“今年城裡流行嗎？”馬麗娘隨口稱讚，“丹姐兒這裝扮，真是少見。”
趙氏與有榮焉：“她呀，和身邊幾個丫頭嘰嘰咕咕的，心思都費在這上頭。前幾日，平南侯府二小姐詩會，她便穿成這樣去了，得了侯夫人的稱讚，一堆人上門找她，這不，在家裡也閒不住。”
丹姐兒跺跺腳，嗔道：“娘，您不是也說好麼，又來笑話女兒。”
孔老夫人笑道：“我的兒，你娘可不是笑話你，高興都來不及呢，你娘是捨不得你。”
及笄之後，丹姐兒就要出嫁了，雖然同在京城，逢年過節能回府來，總是別人家的人，得問過婆婆、丈夫的有意思。
這話一說，趙氏和馬麗娘都沉默下來，嫻姐兒心裡卻想：羽毛也好，配色也罷，定是紅葉給丹姐兒出的主意。
她心裡有淡淡的不快：紅葉本是二房的丫頭，犯了背棄主子的忌諱，長房不但不嫌棄，還用起來了。
孔老夫人呵呵一笑，“別說你娘，祖母也捨不得你，祖母早早給你備了好東西，下個月便瞧見了。”
丹姐兒依偎在祖母身邊，輕輕搖晃老人家衣袖，“孫女不要禮物，孫女只要祖母，祖母走到哪裡，孫女便跟到哪裡。”
孔老夫人滿臉是笑，“這隻猴兒，怎麼就託生到我們家來了。”趙氏笑道：“便是齊天大聖，也脫不開您老人家的五指山吶！”
滿屋人都笑，馬麗孃的笑容卻沒到達眼底--孔老太太對嫻姐兒可沒這麼寵溺。
閒話片刻，孔老太太便起身：“你歇著吧，這麼熱的天，好生歇個午覺。平時有什麼事，交給手下人，別費神。”
馬麗娘一邊答應，一邊把三人送出門去。
嫻姐兒也跟著，心裡有些奇怪：往日祖母過來，都要待上半天，今天怎麼這麼快？見母親歇了片刻，掙扎著起來換回家常衣裳，不禁埋怨“還不如就穿這件，省的折騰。”
馬麗娘露出倔強的神色，隨後失笑，接過丫鬟端來的溫茶，“知道了知道了，怎麼和你外祖母一樣。去，帶著昭哥兒，找你三妹妹玩去吧，娘要歇會。晚飯回來用，有什麼想吃的，一會兒告訴雙福。”
嫻姐兒答應了，叫著一堆丫鬟婆子走了。
長春院恢復往日的寂靜，不知名的小蟲在草叢蹦來奔去，一隻蟬躲在枝頭，有氣無力地歌唱，給人一種“時日無多”的悽惶。
馬麗娘睡了片刻，忽然閉著眼睛說“秀蓮這段時日，可還老實？”
徐媽媽是派了人盯著的，答得流利：“除了每日給您請安，院門都不出，她娘每月進來一趟。依奴婢看，還算老實。”
馬麗娘嗯一聲，“把人叫過來吧。”
片刻之後，秀蓮低著頭，規規矩矩進屋，“給夫人請安。”
馬麗孃的目光從對方髮髻間的赤金芙蓉花簪子到桃紅素面對襟褙子，到手腕上的翡翠鐲子，再到湖藍繡折枝蓮花鞋子；之後她用茶碗蓋子拂動碧綠茶水，遲遲一言不發，彷彿屋裡只有她一個人似的。
直到茶水冰涼，秀蓮雙腳微微發抖，額頭冒出汗珠，馬麗娘才不緊不慢開口。
“聽說，你背地後罵我。”馬麗娘開門見山地說，“今天我就要罰你，你服不服？”
秀蓮驚愕地抬起頭，“夫人，奴婢從沒怨什麼，不知哪個長舌頭的，背後胡說八道！奴婢，奴婢願意與她當面對質！”
敢這麼說，就是沒吐過怨言了，馬麗娘不置可否。“嘴上沒有，就是心裡有，秀蓮，你心裡罵我，怨我，恨我恨的咬牙切齒，是不是？”
秀蓮按捺住心底的怨恨，和柳黃商量過的話語一股腦兒傾吐出來：“夫人，奴婢是您看著長大的，奴婢心裡想什麼，瞞不過您。奴婢蒙您恩典，成了半個主子，難免，難免心裡長了草，糊里糊塗地，想再升一步....奴婢心裡，確實委屈....孫姨娘馬姨娘還不如奴婢，怎麼就比奴婢命好....奴婢爹死了，娘和哥哥不頂用....奴婢的命怎麼這麼苦....”
馬麗娘面上不動聲色，心裡卻很滿意：這丫鬟沒說假話。
“行了。”她順手把一方大紅帕子丟給秀蓮，“各人有各人的命數，說這麼喪氣的話做什麼
？秀蓮，既然你對我這麼大的怨氣，就跟著你娘、你哥哥出府去吧，我不要你們的贖身銀子，以前賞你的東西，也一併給你了，自己過日子去吧。”
秀蓮連連磕頭，“夫人，夫人別趕奴婢走，奴婢知錯，奴婢知道錯了！”
馬麗娘這才給個甜棗吃：“既如此，以前的事不提了。你才多大？府裡幾十幾百個丫頭，你算頂尖的了，再過幾年，你怎麼知道你比不過孫姨娘馬姨娘？”
秀蓮握著帕子，不停抽泣。
馬麗娘漫不經心地舒展寬大的衣袖，“秀蓮，你這人呢，什麼都好，就是太浮躁了些。我抬舉你的時候說了什麼，你記不記得？”
秀蓮沉默片刻，才說：“夫人叮囑我喝避子湯，說，過幾年三少爺大些，才許我，許我....”
馬麗娘嗯一聲，“你犯了我的忌諱，就別怪我心狠。話說回來，秀蓮，說不定過幾年，這院子換了主子，你心裡就只念我的好了。”
朝夕在心底徘徊的念頭冷不丁地迴盪在耳邊，秀蓮愕然抬頭，觸到馬麗娘冷冰冰的眼睛。
“這院子裡是個人都知道，我是好不了了。”馬麗娘話語平靜而冷淡，彷彿訴說別人的事，“到時候，長春院不能沒有女主人，二爺會給你們娶回一位新夫人。這位新夫人呢，會給二爺生新的少爺、小姐，為了新的少爺、小姐，自然會和現在的四位小姐少爺過不去。”
“二小姐三小姐是姑娘家，等及笄，就會嫁出去，二少爺今年九歲，有孫姨娘護著，按照府裡的規矩，明年就有自己的院子，再過幾年娶了妻，就會分出去單過，只有我的昭哥兒....”
大周律例，子嗣不分嫡庶，均分其父家產，不過，嫡母的嫁妝只分給嫡子和嫡女。像伯爵府這樣的公卿世家，通常庶子成年，就分出去單過，父親去世之前，會把私人產業分給兒子們，這其中，嫡子會佔大部分，祖傳的產業、祭田和買賣是不分的。
馬麗娘冷冰冰的眼睛驟然浮現出擔憂、不捨和發自內心的悲痛，像一眼不甘心枯萎的井，令秀蓮手心出汗。
“只有我的昭哥兒，日日夜夜和二爺、二爺的新夫人和新夫人的少爺小姐過日子。”馬麗娘冷笑，“秀蓮，你若是我，你難過不難過？你放不放的下心？”
秀蓮低聲說：“不放心。”
馬麗娘雙手一拍，低低笑了起來：“所以吶，秀蓮啊，你想一想，我抬舉你，是為了什麼？我看重你，又是為了什麼？我不許你早早生孩子，到底為了什麼？”
痛苦如蛛網，在心底一寸寸蔓延開來。秀蓮低聲說：“您是想，奴婢服侍三少爺。”
馬麗娘滿意地嗯一聲，親手把她攙扶起來：“傻孩子，你還年輕，等三少爺大些，懂事了，你再生養孩子，也來得及。秀蓮，以後的事情，誰也說不準，若是二爺對你好，你就好生護著三少爺過日子；若是二爺有了新主母，就翻臉不認人了，你的日子不好過，三少爺卻是個知好歹的。二爺靠不住，三少爺會對你好的。”
“秀蓮，你說，我說的對不對？”
秀蓮屏住呼吸，像著了魔似的，用力點頭。
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