載著獸籠的馬車仍在不緊不慢地朝前行著，兩旁小販的叫賣聲不絕於耳。
慕遲安靜地跪坐在尖銳冰寒的籠子上，唇角殘留著一抹笑，肩骨冒出的溫熱的血，不過片刻便已變得寒冷，手腕上也有一縷血線沿著手指徐徐滑落。
直到風聲停止，麻布重新擋住了四周的光亮，慕遲唇角的笑才慢慢消失，想到方才那女子眼中的露骨與呆怔，眼底只剩下毫不遮掩的鄙夷與嘲諷。
這樣的眼神，他見得太多了。
又一滴血珠沿著指尖落到鐵籠上，慕遲面無表情地看過去。
真可惜，除了一點冰涼的觸覺，和眼前忽明忽暗的眩暈，依舊沒有任何知覺。
“籲——”
馬伕勒緊韁繩長吁一聲，將車停在松竹館的後門處。
遠處隱隱傳來香粉的味道，夾雜著男女嬌膩的歡吟輕語。
“張媽媽，這是今次的貨。”馬伕討好地看著眼前穿得花枝招展的鴇兒。
張秀娘掀開麻布朝裡看了一眼，眼神驚豔地亮了亮，旋即為難地皺眉：“傷得這般重，怕是沒幾天活頭了吧。”
“怎麼會，”馬伕忙道，“這人命硬的很，撿到他時身上的傷比現在還要重，這才幾天，就有所恢復了。”
馬伕湊到獸籠前：“張媽媽，您瞧瞧這張臉，上等的貨色，且能坐能跪的，到時就算是個廢的，也能躺下伺候人。”
張秀娘上下打量著慕遲，在那張臉上定了許久。
馬伕見張秀娘始終不開口，索性走到她跟前小聲說：“張媽媽，這是個怪的，”說著伸手扯了下獸籠上的鐵鏈，紮在慕遲後背的鐵鉤在血肉裡攪了攪，他的身子只動了動，像是不知痛般面無表情，馬伕笑了一聲，“就算是碰見愛玩的老爺，也不怕不盡興。”
張秀娘思量了一會兒，終於扯下錢袋扔給馬伕，又差人將人連帶獸籠一齊搬下來放在後院裡。
直到關了後門，張秀娘才又命人將獸籠上的麻布掀開，看著裡面乖巧跪坐的男子，看起來不過雙十年華，蒼白羸弱的容色，卻難掩霞姿月韻，樣貌驚絕，恍如仙妖。
這樣一張臉，在這滿是傅粉何郎的松竹館，也是獨一份的存在。
她有把握，只要好好教，這人定能成為松竹館的活財神。
“來到這裡，就別想著身家清白了，”張秀娘一邊說一邊繞著獸籠轉了一圈，居高臨下地看著他，“青樓的姑娘們能從良，但館裡的倌爺，入了這行這輩子註定低聲下氣地伺候人。”
“識相的話老實些，不然往後少不了苦頭吃。”
說著她停在獸籠門口道：“開啟籠子。”
“媽媽？”小廝擔憂，“要是這人跑了……”
“他後背都被鐵鉤勾住了，跑什麼？”張秀娘不耐煩道。
小廝拿著馬伕給的鑰匙，將獸籠開啟。
張秀娘探身朝裡走了兩步，剛要伸手親自“驗貨”。
卻在此刻，籠子裡的男子徐徐抬眸，眼底幽沉又死寂。
張秀娘手腳僵硬了幾瞬，腳步竟然被驚得生生退了兩步。
有一瞬間，她覺得自己也被沾染了幾分死氣，像是鬼門關走了一趟。
可很快，那股陰冷的感覺消失了，眼前的男子依舊無害又脆弱的模樣。
“媽媽？”小廝不解地喚她。
張秀娘心中不悅，伸手拽了下獸籠上掛著的鐵鏈子，看著鐵鉤又深深鑽入籠中男子的肩骨幾分，有鮮血立刻冒了出來。
慕遲的身體晃了下，神色變也沒變。
張秀娘瞪了慕遲一眼，想到這人傷得重了還是自己花錢，終於鬆了手，又問：“你可有什麼才藝？”
慕遲緩緩抬眸，看著她，似有些茫然地歪了歪頭。
張秀娘一貫脾氣不好，她自詡見過美人無數，卻從沒想到，面對這樣的絕色，自己竟難得耐著性子解釋了一句：“琴棋書畫你可通曉？”
“來此處的多是有頭有臉的文人雅士，或是附庸風雅的達官貴人，若是棋藝精湛，或書得一手好字、畫得好丹青方能得大人賞識，不然，就只有張開腿伺候人的份兒。”
慕遲安靜地看著她，終於開口：“棋書畫？”嗓音低低的，帶著絲沙啞與迷離。
張秀娘睨著他冷笑一聲：“琴藝你就別想了，當朝三公主愛琴如命，琴藝卓絕，曾於祭臺之上，一人一古箏，一曲雲裳吟引無數人痴迷，珠玉在前，其他人也就懶得賣弄了。”
松竹館內擅彈古箏的倌爺自然不少，但如何也不敢以琴音作為招攬賓客的噱頭，免得貽笑大方。
黎朝的三公主啊……
慕遲垂眸，許久輕啟唇：“那就古箏吧。”
*
公主府。
陵京今年的冬來得比往年早了些，方才十月末，就有些冷了。
屋內的火盆早早地燃了起來，即便如此，仍透著絲涼意。
倚翠拿著精緻的小銀錘砸著核桃，剝出完整的果仁放在一旁的翠玉瓷碗裡，另一邊的侍女則輕聲念著話本。
喬綰百無聊賴地坐在桌前，一手託著下巴，一手隨意地點著鸚鵡的腦袋，聽著話本里書生和千金大小姐黏黏糊糊的故事。
她素來體熱，臉頰悶得泛紅，怕冷的鸚鵡這會兒也乖乖地蹭著她溫熱的掌心。
喬綰卻不覺有些走神，腦海再次浮現那日被鎖在籠子裡的男子的那抹笑來。
汙濁的環境，鏽跡斑斑的獸籠，雪白衣裳下鮮紅的鞭痕，靡靡的血跡，還有那抹無害的笑。
那股凌虐又慘烈的美。
喬綰須得承認，那是她見過最美的美人了。
只可惜，當時只顧著看人，等到她回神，馬車已經消失在轉角處了。
門外一陣腳步聲，侍衛陸竹一襲黑色勁裝腳步匆匆地走了進來：“參見公主。”
喬綰飛快地抬頭看去。
陸竹道：“啟稟公主，那趟街每日來來往往馬車上百駕，無人注意那日的情形。”
喬綰懨懨地收回目光。
“不過……”陸竹遲疑了下，才又道，“屬下聽聞，那城東的松竹館內，多了一位絕色倌爺。”
喬綰拿果仁的手一頓，莫名想起那日看到的那張臉，也便那樣的顏色，才能當得起“絕色”二字吧。
“松竹館？”她起了興致。
“公主莫急，”一旁的倚翠見她要起身，忙上前攔下，“那松竹館……怎麼說也是煙花之地，若聖上知道……”
“知道便知道了，”喬綰仍興致不減，“左右我又不在意那點名聲。”
她向來清楚，在皇帝那裡，自己胡鬧的底限在哪兒，說著她看向陸竹：“你繼續。”
陸竹素來只聽喬綰的：“屬下還聽聞，那倌爺這幾日不見客，倒是下月初五，他會在閣內彈奏一曲霜山曉，賣出……”陸竹硬著頭皮繼續，“賣出初夜，這事兒在整個陵京都快傳遍了。”
喬綰：“霜山曉？”
她不好音律，琴棋書畫只學了個皮毛，可當初沒少聽國子監的先生提起過，這琴曲有兩絕，一是雲裳吟，另一個便是霜山曉。
當年喬青霓在皇帝祭祀先祖時，一曲雲裳吟天下皆知，坐實了“祥瑞之人”的名號，可霜山曉的音律卻無人知道。
沒想到這松竹館竟然有點本事。
“公主？”陸竹不解。
喬綰笑盈盈地抬頭：“那得去瞧瞧。”
她有預感，那倌爺，極有可能是那日自己見到的男子。
*
初五這日，松竹館門前熱鬧非凡。
黎國偏於江南一帶，雖兵力不強，卻經濟富足，民風更為開化。
來來往往的賓客有不少瞧著便衣著顯貴之人，綾羅綢緞肥頭大耳的富商，更有一擲千金的劍客，手拿摺扇的書生。
來聽一耳琴音的人有之，質疑之人更多。
一駕素雅精美地馬車停在門口，前方棗紅色的駿馬低低地吐出一口氣，就連駕馬的馬伕穿的都是上好的綢緞。
一個清秀的小廝探出頭來，左右環視一眼，方才躍下馬車，轉頭低低軟軟地對馬車內道：“公子，到了。”
馬車內的人柔婉地應了一聲，掀開轎簾走了出來。
名貴的素白暗紋綢緞，長髮僅以一根玉簪綰起，手中拿著一柄書畫摺扇，有幾分翩翩公子的味道，只是那張臉太過柔媚。
小廝小心地跟在那人身後，便要朝松竹館內走去。
卻在此時，不遠處傳來陣陣馬蹄聲。
一匹黝黑的汗血馬疾馳而來，馬背上的人穿著一襲石榴紅的窄袖短衣，腳踩漆色長靿靴，腰間墜著白玉蹀躞帶，身後火紅的狐裘在蕭瑟的冬裡翻湧，熱烈如火。
眼見那人就要直接駕馬撞過來，小廝忙擋住身後人：“放肆……”
話沒說完，便住了口。
馬背上的那人因駕馬臉色泛著絲潮紅，面容張揚俏麗，眉眼盡是千嬌百寵養出的嬌縱氣。
長樂公主。
喬綰翻身下馬，將馬鞭扔給松竹館的下人，朝不遠處跟來的馬車看了一眼，見倚翠下來才收回目光看向眼前人，隨後眉眼一挑。
眼前的二人，一人玉面柳眉，朱唇輕抿，眉眼透著牡丹般的華貴；一人則眉眼平淡乖順。
雖扮男裝，喬綰還是一眼看出來，是喬青霓和她的貼身丫鬟春茶。
轉念一想卻又明白過來，喬青霓素來愛琴，如今有人彈奏霜山曉，雖然不知真假，但到底不想錯過。
“三……”喬綰剛要開口，見喬青霓臉色微變，凝眉看了她一眼，喬綰慢悠悠地停下了到嘴邊的“三皇姐”，揚聲笑開，“三公子，剛剛多有得罪。”
喬青霓鬆了一口氣，垂眸低道：“見過長樂公主。”
此話一出，松竹館門口不少人也朝這邊看來，傳聞這長樂公主素來恃寵而驕，性子更是驕橫無常，都已到嫁娶的年紀，卻還未曾有求娶之人，坊間早已議論不休，今日看來，連這小倌館都肆無忌憚地進來，看來傳聞屬實。
然這畢竟是公主，眾人紛紛伏跪地上：“叩見長樂公主。”
喬綰看了喬青霓一眼，笑了兩聲，揹著手大喇喇地朝館內走，嬌蠻的嗓音隨之響起：“都起來吧。”
左右她打馬遊街的名號在陵京都是響噹噹的，如今逛個松竹館，不過就是再被人當成談資說上幾天，不痛不癢，也無需男裝。
倚翠已經跟上前來，喬綰扔給守在松竹館門口的小廝兩顆金瓜子，小廝忙恭恭敬敬地迎著二人去了樓上。
喬青霓看著喬綰張揚肆意的背影，抿了抿唇。
春茶不忿道：“公主，那十一公主越發放肆了，方才險些驚了您。”
明明自家公主是天生祥瑞之人，更是四妃之首雲貴妃的長女，可偏偏皇上要去寵那一介民女所生的十一公主
“無礙，”喬青霓淡淡地收回目光，“此處畢竟不是光彩之地，今日只是聽琴，別鬧出亂子。”
春茶還欲說些什麼，但見自家公主神色冷淡，只得噤了聲，走到門口的小廝跟前，掏出兩塊碎銀子塞了過去。
小廝原本見眼前的三公子和長樂公主交談，便也覺得眼前人定然身份尊貴，正等著打賞金瓜子，未曾想只兩塊碎銀子，登時臉色微妙地變了下，卻很快又恢復了恭敬：“二位公子，請。”
喬青霓看著小廝細微的神色變化，微微凝眉，起身走了進去。
三樓獨門雅間。
喬綰嗅著上好的檀香，品著松竹館知名的梨花釀，透過眼前的憑欄看著下方喬青霓上二樓的身影，突然想起幼時的場景。
那時她六歲，和母親還住在一間荒涼的宮殿裡，有一晚漆黑的天幕漫天焰火，她才知道，那日是喬青霓的生辰，那些好看的焰火為她而放。
她喜歡極了那些焰火，便循著焰火的方向跑去，卻不經意撞到了正在御花園賞景的喬青霓，等她狼狽地倒在地上時，才聽見身後數十位千金小姐的竊笑聲。
喬青霓將她小心地扶了起來。
她呆呆地看著她，叫了一聲“三皇姐”。
可當她離開時，不經意地轉頭，卻看見喬青霓正拿著絹帕擦拭著被她撞過的衣袖。
那晚，她去看焰火時，穿的是母親剛做的新衣。
“公主，快要開始了。”倚翠悄聲說。
喬綰收回視線，朝著樓下看去。
各廂房雅座都已坐滿了，甚至還站著不少人。
鴇兒遊刃有餘地和眾人調笑著。
直至幾聲試琴聲傳來，嘈雜的聲音陡然安靜下來，眾人紛紛朝臺前看去。
臺上黑色綢緞罩著一個一丈高的拱形物件，如今那鑲嵌著流蘇的黑布被兩個小廝拉著，徐徐朝後掉落。
而後萬眾譁然。
那是一座精緻名貴的金絲籠，籠內的男子一襲雪白色長袍坐在古箏前，映著蒼白如玉的面容，風花無缺，長髮如墨垂落，身上似乎只有黑白兩色。
喬綰不覺正了正身子，呼吸微滯，朝下看去。
果然是那天在牢籠裡的那個男子，不過今日的他似乎更……誘人。
這樣的他，似乎天生便該被人藏起來，鎖在金絲玉籠之中。
琴音響起。
嘈嘈切切，餘音繚繞。
滿室寂然。
有人聽得如痴如醉，有人潸然淚下，更有人神情激憤。
也有喬綰這樣只聽出個好聽的人，目光卻始終看著金絲籠中的男子。
不知多久，琴音終於停下。
短暫的沉寂後，人群再次譁然起來，直到有人拍著掌粗獷地叫了一聲“好”。
鴇兒走上臺前，嬌笑一聲：“各位爺，這便是松竹館新來的倌爺，名喚慕遲。”
慕遲。
喬綰在唇齒邊咀嚼了一遍這個名字，便又聽那鴇兒道：“今日也是慕遲初次見客，還請各位爺不吝指點。”
早已有聽不懂琴音，見到慕遲本人便等不及的富商高喊：“行了，我出兩千兩，讓他陪我一晚。”眼底是明晃晃的淫/邪。
有人叫價，餘下的便省事多了。
“我出兩千五百兩。”
“三千兩。”
“五千兩。”
叫價聲水漲船高，鴇兒早已喜笑顏開，信手買下的倌爺，果然成了活財神。
喬綰看著金絲籠裡的男子，他對那些或鄙夷或淫邪的目光與聲音全無知覺，只安靜垂眸斂目坐在那裡。
形單影隻。
“八千兩。”一聲柔和的聲音在雜亂中響起，不同於其他人像是對待玩物的玩味語調，這抹聲音堅定且從容，無一絲鄙夷。
松竹館內議論紛紛，眾人朝著發出聲音的廂房看去，卻只能隔著影影綽綽的紗幔，看見裡面一個拿著摺扇的清雅公子。
似乎察覺到眾人目光，那聲音又道：“慕遲公子的琴音，舉世無雙，當得起這個價。”
喬綰不用看便知這是喬青霓的聲音，想必那個叫慕遲的今日彈奏的曲目是貨真價實的霜山曉。
拿起酒杯小飲一口，下瞬卻察覺到什麼，站起身朝籠中的慕遲看過去，手不經意地敲了兩下闌干。
之前叫價時，他始終安靜地坐在那兒。
可這一次，他卻朝著喬青霓的雅間方向看了過去，眼神幽幽。
鴇兒笑成了一朵花：“既再無人叫價，便多謝這位公子……”
“兩萬兩。”喬綰撐著闌干，手指間夾著一沓銀票，慢悠悠地開口。
所有人紛紛沉默下來，一片死寂，而後抬頭朝三樓獨一份的雅間看過來。
便是慕遲也收回了落在喬青霓雅間的目光，看向喬綰。
喬綰無視一旁滿眼焦急的倚翠，勢在必得地笑笑，雙手撐著闌干探出身去，迎上慕遲的目光脆生生道：“慕遲公子，舉世無雙，當得起這個價。”
慕遲看著她直白的眼神，良久面色無波地垂下視線，掩去一閃而過的厭惡。
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