薛綏的身影很快出現在光影裡。
一身襖裙，外罩素面披氅，頭上的帷帽簷角微挑，襯得臉小清麗，卻自有一股沉靜的力量。
“民女薛綏，拜見皇后娘娘。”薛綏走近，依禮深深一福。
“不必多禮。”謝皇后抬手虛扶，掌心不自覺地撫住腹間，語氣還算溫和，“你來得不巧，這滿園的金絲菊，前些日子開得最好，如今……都要謝了。”
薛綏順著她的目光望去，淡然一笑。
“花開花落，自有其時。盛時絢爛，敗時亦是從容。娘娘殿中炭火足，茶飯暖，左右伺候的人也都妥帖，沒有那些雞飛狗跳的腌臢事，已是這深宮裡，難得的安寧福地。”
謝皇后眼睫微抬。
久久凝視她，未發一言。
李肇下旨讓她還俗，並執意立為太子妃的訊息剛傳來時，謝皇后心裡是極其矛盾的。
一面覺得兒子天之驕子，何至於娶一個嫁過李桓、又落下毒傷出家為尼的女子？委屈，不值。另一面，看著薛綏為兒子不顧一切的決絕，她這做母親的，又隱隱感到一絲說不出的……安心？至少，兒子身邊，有一個能讓他傾心相待，也願為他傾盡所有的良人。
或許是年紀大了，又或是腹中孕育著一個小生命，讓她心腸軟了許多，此刻看到薛綏坦蕩的笑臉，她心底那些對“臉面”“規矩”的執念，忽然就淡了。
若得一個真心實意的兒媳婦，能陪著肇兒撐起這風雨飄搖的江山，那些身外虛榮，又算得什麼？
“雲眉。”
她收回思緒，扶著腰慢慢轉身。
“將小廚房新做的栗子酥端來，擺在暖閣的南窗邊上。本宮和六姑娘說說話，旁人不必近前伺候。”
“是。”雲眉躬身退下。
謝皇后引著薛綏往暖閣走去。
薛綏敏銳地察覺到謝皇后臉上細微的變化，心頭微動，卻並未表露什麼，只是入坐時，輕柔地往皇后的腰後墊了一個軟枕。
宮人奉上熱茶，嫋嫋茶香氤氳，一片暖意融融。
炕桌上很快擺上了精緻的點心和兩盞熱氣騰騰的燕窩羹，甜香四溢。
“嚐嚐栗子酥。”謝皇后指了指几上的點心，端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，彷彿隨口問道：“宮外……不太平吧？聽說流民又多了些？”
“回娘娘，京畿尚算安穩，只是人心浮躁，流言未止，有些宵小藉機鬧事……”薛綏坐得端正，沒有碰那些點心，目光清亮地看向謝皇后，開門見山。
“民女今日前來，是為太子殿下的事……”
謝皇后端盞的手微微一顫。
“太子出什麼事了？你有訊息？”
“是好訊息，也是壞訊息。”薛綏將方才搖光帶來的訊息，條理清晰地複述了一遍。從李肇焚燬敵糧，到蕭琰裹挾流民，三十萬聯軍猛撲永定，再到戚明揚被亂兵纏住，最後，落在馬坤擁兵不發，非要等一道“聖旨”的關鍵上。
“……永定城守兵不足五萬，糧秣軍械皆不充裕。渭川河天險，如今大半已落入敵手。戚將軍鞭長莫及，馬坤是離永定最近，也唯一能解燃眉之急的援軍。若他再遲疑觀望……”
薛綏聲音沉靜，卻字字如重錘。
“永定城必破無疑！”
“這個馬坤，簡直狼心狗肺。”謝皇后氣得面色漲紅，聲音微微發顫，“他當年不過是一個邊鎮小校，若非本宮的兄長提拔，他哪裡會有今日？調到京畿後，他母親重病，也是本宮的兄長憐憫，求到本宮面前，傳了太醫才救回一命。沒想到……本宮的兄長過世不到五年，他便如此忘恩負義……”
人心深淺，難以丈量。
忘恩負義的人，最懂得在關鍵時刻落井下石。
薛綏沒有接話。
待她氣息稍平，才往前傾了傾身子。
“娘娘，民女今日斗膽前來，便是想借娘娘的顏面，為太子說句公道話……”
“你想讓本宮怎麼做？”謝皇后抬眼，目光直直地望向她。
“去找陛下——下旨。”薛綏語氣凝重，
“唉。”謝皇后放下茶盞，沉默片刻忽然嘆了口氣，“六姑娘有所不知，我與陛下夫妻疏離，多有嫌隙……他未必肯聽本宮的。”
薛綏微微頷首，掃過窗外滿園殘敗的秋菊，聲音清晰而有力。
“娘娘是太子的母親，是陛下的結髮妻子，更是大梁的國後，這是大義所在，非為私情。太子要是有個三長兩短，朝中人心必亂。到那時……誰來護著這江山，護著娘娘腹中的小皇子？陛下聖明，必能權衡其中利害。”
她頓了頓，語氣略略重了幾分。
“更何況，太子殿下深入虎穴，焚敵糧草，立下這等潑天的大功。陛下……難道不該給太子殿下，給永定城頭浴血奮戰的將士，一道振奮軍心的旨令嗎？”
她在提醒謝皇后，李肇的功勞，是逼皇帝表態的最好籌碼。
皇帝可以猜忌太子，但他無法否認這份實實在在的功勞。更無法承擔坐視功臣孤軍奮戰、最終城破人亡的千古罵名。
“好！為了肇兒，為了這大梁的江山，本宮……便去走這一遭。”謝皇后語氣沉凝，“陛下若執意不肯……本宮便跪死在紫宸殿。”
“多謝娘娘。”薛綏起身，深深一福，眼底是真切的動容。
謝皇后看著她低垂的頸項，看著那新生的絨發，就像看透這姑娘的性子，脆弱、倔強又堅韌得令人折服。
她伸出手，親自將薛綏扶起，語氣是前所未有的柔和與鄭重。
“六姑娘，你為太子殫精竭慮，不顧自身安危奔走周旋……這份心意，本宮……都看在眼裡。”
說罷，她輕輕拍了拍薛綏的手背。
“你要保重身子，等太子凱旋。”
薛綏一怔。
與她目光相接，輕道一聲是，遂又福了一福，後退半步，“叨擾娘娘，民女告退。”
“去吧。”謝皇后揮了揮手，目光投向那簷下的殘菊，帶著孤注一擲的決然。
“等本宮的好訊息。”
-
紫宸殿內瀰漫著濃重的藥味。
才靜了片刻，皇帝的咳嗽聲便再次傳來，斷斷續續……
謝皇后停下腳步深吸口氣，緩步入內，斂衽行禮。
“臣妾參見陛下……”
她輕聲問安，目光掃過榻前的人影。
崇昭帝斜倚在軟榻上，臉色蒼白，錦被下的肩背因咳嗽微微起伏，身側坐著一身水紅宮裝、眉眼柔順的貞妃王氏，正小心翼翼地喂他喝著藥膳。
看到謝皇后的到來，貞妃臉色微變，唇角的笑意僵了僵……
前些日子太子把持後宮，她已經許久沒有見過皇帝，好不容易有機會在御前盡心，討陛下喜歡，皇后又來攪局。
她握著湯勺的手頓了頓，才放下碗，朝皇后行禮。
“參見皇后娘娘。”
謝皇后淡淡頷首，目光落在皇帝蒼白的臉上，“貞妃先退下吧，本宮與陛下有幾句話要說。”
貞妃有些不願。
她眼巴巴地望向皇帝，“陛下……”
崇昭帝眼皮微抬，看了一眼謝皇后手扶的腰身，眉宇間掠過一絲極淡的波瀾。
“下去吧。”
貞妃咬了咬唇，不敢違逆，悻悻地朝謝皇后福了福身，慢慢退了出去。
謝皇后壓下心頭的澀意，走到榻邊自然地接過粥碗，舀了一勺，遞到皇帝唇邊，“陛下再用些吧。”
崇昭帝從鼻腔裡發出一個模糊的“嗯”字，算是應了。
“擱著吧，朕，沒什麼胃口……”
謝皇后的手頓在半空。
崇昭帝喘口氣，手指搭在錦被上，雙眼灼灼看她，“朕知道你素來不是閒人，有什麼事便直說吧……”
夫妻太久了，早已沒了尋常人家的熱絡。
崇昭帝也知曉她為人。
沒事不會那麼有那麼好的耐心侍候他。
他病體不爽，懶得虛與委蛇。
謝皇后福了福身，將粥碗輕輕放在旁邊的托盤裡，沒有再說那些無用的噓寒問暖，直接挑明來意。
“臣妾前來，是為太子的事……”
崇昭帝咳了兩聲，眼皮半耷著，說得漫不經心：“太子用兵如神，鷹愁澗一戰……便是明證。區區永定……他……自有破敵之策。何須皇后多言？”
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