皮島的硝煙，似乎還凝結在袁崇煥戰甲的每一道殘破縫隙裡。
於少卿死死攥著那枚尚有餘溫的虎符。
指腹摩挲著上面早已乾涸、變為暗褐的斑駁血漬。
冰冷的海浪無情地拍打著船舷。
一波又一波，將那猩紅刺目的血水，貪婪地捲入深不見底的幽暗海溝。
彷彿要將這位一代名將最後的忠魂，也一併吞噬殆盡。
官道之上，殘雪覆蓋。
馬車車輪碾過堅硬的冰轍，發出“咯吱咯吱”的刺耳聲響，撕裂了冬日的死寂。
於少卿猛地掀開車簾。
寒風灌入，他目光所及，是路邊荒草叢中，那些橫七豎八、早已僵硬的流民屍體。
“大哥，你看那隊驛卒！”
吳三桂突然暴喝一聲，死死扯住了他的手腕。
覆蓋著金屬鱗片的銳金燭龍臂，在清晨慘淡的日光下，泛著令人心悸的幽冷光澤。
遠處官道盡頭，十數騎身影如風馳電掣。
赫然是身著飛魚服的錦衣衛，正縱馬向京城方向疾馳。
紫禁城那高大巍峨的硃紅宮牆，終於出現在視野的盡頭。
也就在那一剎那，於少卿懷中的幻影玉佩，驟然滾燙起來！
一種不祥的預感，如毒蛇般噬咬著他的心。
崇禎皇帝的旨意，來得突兀而蹊蹺。
聖旨上，竟只宣召袁崇煥一人即刻入宮面聖。
而他和吳三桂，則被一道語焉不詳的口諭，直接晾在了城外的大營之中。
夜幕，悄然降臨。
更夫單調的梆子聲，混雜在凜冽呼嘯的寒風裡，將那些刻意編織的流言蜚語，吹進了京城每一個幽暗的角落。
“聽說了嗎？袁督師在皮島擁兵自重，名為殺敵，實則養寇！”
“可不是嘛！聽說建奴的雪花銀子，都快堆滿了他在關外的秘密庫房……”
“咔嚓！”
於少卿手中的青瓷茶盞，應聲碎裂。
鋒利的瓷片，狠狠扎進他的掌心。
殷紅的鮮血，一滴滴落在冰冷堅硬的地磚上，迅速暈開。
與此同時，數百里之外的後金營帳之內，燭火搖曳不定。
穆爾察寧單膝跪地。
她身上那件素銀軟甲，在跳動的燭火映照下，泛著清冷如月華的光芒。
頸後那塊小巧的火焰狀胎記，隨著她急促的呼吸，在光影中若隱若現，平添幾分神秘。
她雙手高舉，將一疊密信恭敬地呈給端坐於上的皇太極。
聲音清冷，卻異常堅定：“大汗，袁崇煥雖身為明朝薊遼督師，但女兒觀其在皮島之戰中的種種部署，縝密周全，絕非傳言中那般養寇自重之輩。”
“我與於少卿在追查九芒星組織的過程中，曾發現諸多蛛絲馬跡，皆隱隱指向一個名為‘隱炎衛’的秘密組織。”
“他們極擅偽造文書、散佈流言，其目的，顯然是想攪亂明朝軍心，從中漁利。”
皇太極修長的指尖，有一下沒一下地輕輕敲擊著面前鎏金龍紋的座椅扶手。
他那雙深邃的眼眸，如同盤旋於九天之上的鷹隼，銳利而冰冷地審視著下方俯首的穆爾察寧。
五年前，寧錦之戰。
袁崇煥憑藉那些威力巨大的紅夷大炮，給予了他引以為傲的八旗鐵騎前所未有的重創。
那場慘痛的失利，如同附骨之蛆，至今仍讓他耿耿於懷，夜不能寐。
然而此刻，他案頭堆積如山的各路密報，卻又清清楚楚地顯示——袁崇煥在皮島擅殺毛文龍之後，明軍內部的矛盾已然激化到了頂點。
“你貴為我大金格格，未來的儲妃，卻一再為敵國將領辯解，究竟是何居心？”
皇太極的聲音突然響起，低沉沙啞，如同烏雲壓頂前的沉悶雷鳴。
穆爾察寧深深叩首，額頭觸及冰涼的地面：“女兒不敢！女兒所言，皆是為了我大金的長遠之計！”
“如今明朝內部暗流湧動，袁崇煥若在此刻被冤殺，明軍軍心固然會大亂，遼東防線亦將出現可乘之機。”
“但倘若那崇禎皇帝在關鍵時刻幡然醒悟，繼續留用袁崇煥，並藉此機會整肅朝綱，對我大金而言，亦非好事。”
“唯有讓那崇禎在疑慮之中搖擺不定，遲遲無法下定決心，才最有利於我大金接下來的圖謀。”
“穩定軍心，對如今的明朝而言至關重要。而此番明廷內部的朝堂紛爭，正是我大金千載難逢的良機！”
皇太極緩緩起身，在鋪著厚實波斯羊毛地毯的帳內來回踱步。
沉重的馬靴踩在地毯上，發出輕微而壓抑的悶響。
他心中清楚，袁崇煥若死，明朝的遼東防線，短期內必將群龍無首，不堪一擊。
可若是那年輕的崇禎皇帝，能借此機會徹底清除朝中毒瘤，勵精圖治，反而可能會讓後金陷入始料未及的被動局面。
“傳令下去，命各部嚴加戒備，密切監視明軍各部的一舉一動，有任何異狀，即刻來報！”
他最終揮了揮手，示意穆爾察寧退下。
卻在深夜獨自一人，對著那幅巨大的軍事輿圖，久久沉思。
指尖，反覆摩挲著輿圖上“薊州防線”那幾個醒目的硃紅大字。
卯時三刻。
天色將明未明之際。
鴻臚寺卿洪承疇的馬車，碾過京城街道上薄薄的冰層，在一座並不起眼的驛館門前，緩緩停下。
車簾掀開的瞬間。
於少卿銳利的目光，如鷹隼般精準地捕捉到了對方寬大袖口之下，那精心繡制的雲紋圖案邊緣。
半枚若隱若現的九芒星刺繡！
這個詭異的圖案，讓他瞬間想起了月隱松書房暗格中發現的那張神秘星圖。
以及，在皮島戰場上，從那些隱炎衛殺手屍身上截獲的染血密信！
他不動聲色地打量著眼前的洪承疇。
只見對方神態如常，臉上甚至帶著一絲恰到好處的熱絡笑容。
可那笑容，卻冰冷得如同冬日寒潭，絲毫未曾抵達眼底，讓人捉摸不透其真實意圖。
洪承疇的腦海中，此刻卻不受控制地閃過一幕畫面。
那是數年之前，山海關的城樓之上。
他與袁崇煥並肩而立，抵禦著城外黑壓壓如潮水般湧來的後金大軍。
袁崇煥指著關外那片被白雪覆蓋的蒼茫原野，意氣風發地對他說：“承疇，你我兄弟同心，定能將這些韃子，永遠阻隔在關外！”
言猶在耳。
可如今，司禮監掌印太監高起潛，私下許諾給他的那個東閣大學士的顯赫位置，正如同致命的誘餌，一步步誘惑著他，走向那萬劫不復的罪惡深淵。
“二位將軍血戰皮島，力保疆土，勞苦功高，下官佩服之至。”
洪承疇臉上堆著虛偽的笑容，從袖中取出一份描金的請柬，雙手遞上。
“明日府中略備薄宴，還望二位將軍能夠賞光，不吝賜教一二。”
轉身離開驛館，坐上馬車的那一刻。
他下意識地摸了摸藏於袖中深處的那份，早已精心偽造好的，所謂袁崇煥與後金暗中往來的“確鑿”書信。
信紙邊緣那粗糙的硃砂印記，硌得他掌心隱隱作痛。
於少卿凝視著洪承疇馬車消失在街角處的背影，深邃的瞳孔，不易察覺地微微收縮。
他藉口整理衣袍，悄無聲息地將一枚細如牛毛的銀針，巧妙地別在了自己的袖口之內。
當晚。
夜色如墨。
於少卿換上了一身毫不起眼的茶樓小廝裝扮，悄然混進了洪承疇府邸附近，那家名為“醉仙樓”的酒樓。
醉仙樓二樓的一處雅間之內，不時傳來陣陣刻意壓低了的談笑聲。
憑藉著遠超常人的敏銳聽力，他清晰地捕捉到了“薊州佈防圖”、“九門提督”、“事成之後”等零星的關鍵詞。
而洪承疇那略帶沙啞的獨特嗓音，正清晰無比地夾雜在那些鬼祟的交談聲之中。
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