李強的歸來，像是往平靜的湖面投下了一顆石子，漣漪從歸墟基地向外擴散，一圈一圈，波及每一個薪火節點。
接下來的日子裡，那些被派往各薪火基地的小隊，一個接一個地回來了。
他們帶回了大量由於傳送週期短暫而來不及發掘的裝置和資源，還有這三年來的各種收穫。
每一個小隊歸來，都意味著一個薪火節點已經站穩了腳跟，可以開始向外延伸。
燧人指揮中心商定下來的原則很簡單，在確保安全的前提下，全力增加薪火節點的數量。
這些歸來的薪火小隊，在經過短暫的整編和修整後，就會再一次返回對應的薪火基地，同時會攜帶上大量的“鑰匙”。
這些“鑰匙”，都是從養殖場星球上發現的，由各個被強制傳送到養殖場星球的文明攜帶的他們母星上的物資。
一塊礦石、一片金屬、甚至一個不起眼的陶片，只要經過九章和周髀一號的分析確認，就能成為傳送裝置定位到對應星球的媒介。
這些“鑰匙”被分發給各個薪火節點，按照燧人指揮中心的統一排程，在確保自身發展和安全的前提下，在各個節點開啟新的傳送門，去尋找新的星球、新的文明、新的薪火。
四號大陸和五號大陸依然是禁區。
最後的蟲群還在四號大陸上面掙扎，而這邊那個“主宰”還在五號大陸的陰影中沉默。
但人類已經不再像當初那樣恐懼它們了。
海幕防線已經升級到了第七代，天穹長城系統覆蓋了整個星球，觸周計劃的新版本已經迭代了三次。
即便是再遇到一次全盛狀態的蟲族，東國有信心在二十四小時內將它們徹底壓制。
五號大陸如今已經完全被海市蜃樓系統所籠罩起來，燧人指揮中心專門設定了一個部門來編寫誘導資訊，讓其陷入劇本的謊言之中。
按照從哈茲爾人那裡獲得的資料，只要這個“主宰”沒有解開思維鋼印的束縛，那麼它們就不可能突破束縛。
至少還能獲得幾十年的發育時間，而且即便是這個“主宰”出現了異常，人類也能第一時間發現。
如今人類的數量已經突破了百億，還在快速增長中，人口曲線開始以令人眩暈的速度向上攀升。
新生兒死亡率降到了接近於零，平均壽命延長到了三百歲以上，生育率穩定在每對夫婦三到五個孩子。
在社會上，普通人的生活也發生了翻天覆地的變化。
人們可以選擇領取基本生活保障，衣食無憂，可以在各個領域找到自己的位置，從科學到藝術，從工程到教育，從醫療到服務。
由於人工智慧的普及和大量全自動工廠的完工，普通人幾乎不再從事常規意義上的低階生產活動。
除了一些必須高階人才才能完成的工作，大部分人把精力都用來提供創意與思路。
也許一個小小的思維火花就能讓科技得到長足的提升。
東國並不贊同數字生命轉化，但虛擬現實技術卻得到了長足的發展。
各種虛擬現實訓練以及研發都在穩步推進，每一個東國人都能找到一個自己感興趣的虛擬現實模組，在裡面接受培訓進行學習，甚至腦洞大開。
各種各樣讓人驚豔甚至瘋狂的想法迸射出來，被九章收集後彙總並模擬測試，再由科學院和社科院進行確認。
陳霖成了這十年裡最著名的創意顧問之一。
他曾經在虛擬現實裡提出過一個關於植物快速生長的設想，利用特定頻率的生物場諧振來刺激種子發芽，配合充足的光照和肥料，能夠把生長週期縮短一半。
這個設想被九章模擬驗證後，由科學院的一個團隊接手，最終發展成了第二代垂直農場的核心技術。
他種的番茄，如今已經在三號大陸的每一個家庭裡都能看到。
“林珊，”他有時候會對著手環上那個永遠不會再亮起的頭像說話，“你看，你的番茄，遍地都是了。”
沒有人回答他。
但他知道，她在聽。
而在燧人指揮中心的所有成員，那些瞭解一切內情的人，卻從來沒有一刻放鬆過警惕。
因為他們的心裡始終壓著一塊石頭——“創造者”。
十年間，人類從薪火節點中獲取的科技越多，對創造者的恐懼就越深。
朗族的生物工程、依姆的生物場理論、理性者的機械自動化、利希特人的光學科技、卡拉斯人的戰鬥經驗、哈茲爾人的規則手冊，所有這一切拼湊在一起，只是讓人類隱約窺見了“”創造者”文明的一角，甚至還是最為偏遠的一角。
那是一個無法企及的高度。
他們的科技不是線性發展的，而是躍遷式的。
他們掌握的空間摺疊技術，讓傳送裝置能夠跨越光年傳遞物質；他們製造的能量場，能夠抵禦核彈的直接命中；他們培育的蟲族，是能夠自我複製、自我進化的生物兵器；他們留下的思維鋼印，能夠在幾百年後依然精確地執行原始指令。
人類的科技在這十年裡突飛猛進，可控核聚變已經普及到了每一個定居點，真正具備實用性的無工質發動機已經完成了首次地面點火實驗，新的能量技術有了初步的理論框架。
但所有這些，在“創造者”面前，甚至連小孩子的玩具都算不上。
“我們還在他們的手心裡掙扎，從來沒有離開過。”這是萬院長一直掛在嘴邊的一句話，都快成了他的口頭禪了。
“那我們現在的位置呢？”丁總參謀長經常問他，“離邊緣還有多遠？”
“不知道。”萬院長坦誠地說，“我們甚至不知道這個手掌有多大。”
丁總參謀長沉默了，他看著螢幕上那些代表薪火節點的光點，光點密密麻麻地分佈在星圖上，像一張正在鋪開的網。
三百二十七個節點，還在飛快的擴充套件之中，未來會更多，每一個光點都是一個希望，都留有人類的種子。
但是，這夠了嗎？
所有人都知道，不夠！
遠遠不夠！
還要更多，更快，更強！
因為那個手掌，隨時可能合攏。
而它一旦合攏，對於現在的人類來說，很可能就是滅頂之災。
也就在這種下松上緊的氛圍之中，時間來到了薪火網路展開的第十一個藍星年。
節點一號的觀測站發回了一條讓所有人精神為之一振的訊息——養殖場二號的訊號，出現了。
（過渡一下，接下來將是一個最重要的轉折。）
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