石泉躺回去，喘了口氣，把這些天的事，斷斷續續說了出來。
他原是受顧鳴所託，在北邊一帶查訪，聽聞寒水鎮的怪事，起了好奇心，獨自進鎮打探。鎮上確實壓抑，他在鎮子裡住了兩天，白天還好，夜裡總覺得有什麼東西在盯著自己。第三夜，他半夜驚醒，感應到鎮外雪山方向，那件在，突然劇烈地往一處湧去，像是被一隻無形的手抓住，硬生生拽走。
他循著那股湧動的方向追出去，追到雪山腳下一處窪地，看見雪地裡躺著一個人，是鎮上失蹤的一個獵戶，身上的那件在，正被一團模糊的、說不清形狀的東西吸食。
他衝上去想救人，那團東西轉過身來——石泉這才看清，那是一張臉，埋在雪裡，只露出半張臉，眼睛沒有，鼻子沒有，只有一張嘴，在雪地裡張著，無聲地“吃”著。
他嚇得後退，那團東西卻忽然朝他撲來。他拔劍相抗，但那東西不是尋常的妖物，劍刃刺中，卻像刺進了雪堆，沒有半點阻滯。打鬥幾招之後，他感覺自己身上的那件在，被一點點抽走，意識漸漸模糊，後面的事，他就不記得了，直到肖自在把他找到。
“那個獵戶呢。”肖自在問。
“不知道。”石泉搖頭，“老夫昏過去之前，看見那獵戶已經沒了氣息，後來怎樣，不清楚。”
肖自在把這些話在心裡理了一遍。一張臉，埋在雪裡，吃人身上的那件在，這世上從未聽說過這樣的東西。它不像是尋常的妖魔鬼怪，倒像是一種，專門以那件在為食的存在。
這件大事到了之後，世間的那件在，處處都厚實了起來，尋常人也能感應、能走進去。若真有這樣的東西存在，寒水鎮這片地方，因為雪山阻隔，人煙稀少，那件在原本就比別處薄，這東西藏在這裡，慢慢地吃，慢慢地長，倒也說得通。
“它為什麼不抽走全鎮人的在，反倒挑著抽。”肖自在又問。
石泉想了想。“老夫猜，許是它一次能吃的有限，挑著厚實的吃，養得快些。尋常老弱的在，本就薄，它看不上。”
這個猜測，有幾分道理。
肖自在讓石泉安心養傷，自己出了客棧，往鎮外雪地走去，想看看石泉所說的那處窪地。
雪還在下，天地間白茫茫一片，腳下的雪沒過腳踝。肖自在沿著雪山的方向走，憑著記憶裡石泉說的方位，走了約莫一個時辰，找到一處地勢低窪的地方，四周山勢收攏，風颳不進來，雪積得格外厚。
窪地中央，雪地上有一片暗紅的痕跡，已經被新雪蓋住了大半，隱約還能看出形狀。
肖自在蹲下身，撥開浮雪，看清那是乾涸的血跡，已經凍硬了。再往四周看，雪地上有一串腳印，不像是尋常人的腳印，印子很淺，幾乎不留痕，但走向詭異，繞著這片血跡轉了好幾圈，最後消失在一處雪堆下。
他走過去，撥開雪堆，下面是一個洞口，黑漆漆的，往下延伸，看不見底。
肖自在感應了一下洞口裡頭的那件在——一片空白，什麼都感應不到，像是被徹底吸乾淨了一樣。
這洞，大約就是那東西的巢穴。
他沒有貿然下去。這東西的來歷不明，手段詭異，連石泉這樣走過路、有些功夫的人都險些喪命，貿然下去，未必討得了好。
肖自在在洞口附近轉了一圈，在不遠處的一棵枯樹下，發現了一些散落的物件——幾隻破舊的草鞋，一把生鏽的獵刀，還有半塊乾硬的窩頭，顯然是失蹤者留下的遺物。
他把這些東西收起來，準備帶回去交給鎮上，也好讓那些人家，有個念想。
正要起身離開，雪地裡忽然傳來一陣細微的響動。
肖自在停下腳步，凝神感應。
那響動不大，像是有什麼東西，在雪下挪動，順著聲音傳來的方向，雪面微微凸起，緩緩向他這邊逼近。
肖自在不退反進，幾步邁到雪堆前，猛地一掌拍下。
雪堆炸開，一團模糊的黑影從中竄出，正是石泉所說的那張臉。
近看之下，那東西比想象中更駭人——半張臉懸在半空，沒有眼睛鼻子，只有一張大嘴，周身泛著一層霧氣一樣的灰白色，邊緣模糊不清，看不出實體，像是雪與寒氣凝成的一團穢物。
它張開嘴，一股無形的吸力湧來，直衝肖自在而去。
肖自在感應到那股吸力的方向，不退反而往前一步，避開正面，側身欺近，一拳打在那團黑影的核心位置。
拳風過處，那東西竟沒有受到絲毫阻力，拳頭穿過去，像是打在了空氣上。
但下一刻，那東西忽然發出一聲尖銳的、不似人聲的叫聲，猛地縮回雪堆，順著雪面一路竄遠，轉眼消失不見。
肖自在站在原地，感應著那東西消失的方向，心裡盤算——這東西怕的不是力道，剛才那一拳，雖然沒有打實，但拳意所到之處，那東西身上似乎有什麼東西被震動了一下，這才倉皇逃竄。
它怕的，大約是那件在本身的力道，不是尋常的拳腳。
天色漸暗，雪還在下，肖自在沒有再追，轉身往青崖鎮走回去。
回到客棧，石泉已經能下床走動了，聽肖自在說了雪地裡的遭遇，臉色凝重。
“這東西，藏在雪山裡多年，吃了不少人的在，只怕已經吃出了幾分門道。”石泉道，“大當家這一拳，只怕沒能傷到它根本。”
“嗯，沒傷到。”肖自在道，“但它怕了，說明它不是無敵的，有破綻。”
“接下來怎麼辦。”
肖自在沉吟片刻。“先傳信迴天玄城，把這邊的事說一說，問問黑龍王、王小樹、陳安，能不能感應出些門道。這東西邪門，光憑蠻力，未必能除得了它，得想個穩妥的法子。”
石泉點頭，取來紙筆，肖自在口述，他執筆，把寒水鎮的怪事、雪地遭遇、那東西的模樣，一一寫清楚，封好信，託鎮上一個常年往返天玄城方向的商隊捎帶回去。
信發出去之後，肖自在在青崖鎮住了下來，一邊照看石泉養傷，一邊繼續打聽寒水鎮的訊息，順道在附近雪地裡，不動聲色地多走了幾趟，把那東西出沒的範圍，大致摸了個清楚。
雪一連下了好幾日，鎮子被裹在一片白色裡，寒氣一天比一天重。
天玄城的回信，比預想中來得快。
商隊跑得急，七天後就折返了青崖鎮，帶回一封陳安親筆寫的信。
信不長，陳安的字跡一向潦草，這次寫得格外用心，顯然是斟酌過的。
信上說，肖自在走後，黑龍王、王小樹連著幾日一起感應北邊那個方向，起初還是一片模糊，後來王小樹想了個法子，不直接感應那東西，而是感應它周圍那件在被抽走之後留下的空缺，這才摸到了一點門道。
黑龍王的判斷是，這東西不是尋常的妖物，倒像是當年世道亂、那件在稀薄的年月裡，某處積下的一團“缺”，缺得久了，自己生出了知覺，反過來去抽別處的“在”來填自己。這件大事到了之後，各處的“在”越來越厚實，唯獨寒水鎮因為雪山阻隔，本就比別處薄，這團“缺”便盯上了這裡，越吃越壯。
信裡還說，這種東西，沒有形體可言，尋常兵刃傷不到它，唯一能傷它的，是那件在本身，而且不能是蠻力硬拼，得是“穩”的那件在，越穩，它越怕。陳安特意叮囑，千萬不要貿然下洞，這東西在巢穴裡，怕是比在外頭更難對付。
信末尾，王小樹添了一句話，說自己感應到，這東西的“缺”，不是沒有盡頭的，吃得越多，反倒越接近一個臨界，過了那個臨界，它要麼徹底成了形，要麼，會被那件在本身反噬，自己散掉。
肖自在把信看了兩遍，遞給石泉。
石泉看完，沉默了一會兒。“成形，還是反噬，這話聽著，像是說，這東西也未必想吃下去。”
“嗯，或許它自己也不知道。”肖自在道。
接下來的幾日，肖自在沒有再貿然出手，而是改了法子，白天在鎮上走動，夜裡獨自去雪山附近，遠遠地守著那處窪地，看那東西的動靜。
他發現，那東西並非每夜都出來，大約三五日才動一次，每次出來，都先在雪地裡遊蕩一陣，像是在尋找什麼，尋到合適的獵物，才會下手。它似乎也學會了挑，不再隨意撲向落單的人，而是專挑那些走得穩、身上的在厚實的。
這天夜裡，肖自在遠遠看見那東西又出來了，這一次，它沒有往鎮子方向去，而是順著雪地，朝青崖鎮這邊遊了過來。
肖自在心裡一緊，連忙折返客棧，趕在那東西之前回到鎮上。
鎮子不大，夜裡大半人家都已熄燈，只有幾戶還亮著燈火。肖自在挨家挨戶感應了一遍，發現鎮東頭一戶人家，那件在格外厚實，穩得很。
他走過去，敲了敲門。
開門的是個老人，六十來歲，精神矍鑠，一雙眼睛炯炯有神，看見肖自在，先是一愣，隨即拱手道:“這位客官，深夜叩門，有何貴幹。”
“老人家，今夜不要出門，門窗關緊。”肖自在道，“雪山裡有東西，夜裡會出來，專挑身上有些功夫的人。”
老人臉色微變，隨即露出一絲苦笑。“客官說的，老朽知道。這兩年，鎮上沒了不少人，老朽心裡清楚。”
“老人家也走過路?”
“年輕時候，跟著師父學過幾年拳腳，在外頭闖蕩過些年月，後來回了鎮子，種地為生，這些年身上那點底子，倒是沒丟。”老人嘆了口氣，“客官這是，要除那個東西?”
“想試試。”
老人看著肖自在，目光在他身上停留片刻，忽然側身讓開。“客官進來坐坐，老朽有些話說。”
屋裡爐火正旺，老人姓周，是鎮上有些年紀的人，提起寒水鎮的來歷，說這地方原本是個採藥的村子，幾十年前還熱鬧過一陣，後來雪山那邊採藥的人漸漸少了，鎮子也就一年年冷清下來。
“老朽年輕時，跟著師父在雪山裡走過幾趟。”周老漢道，“那時候沒聽說過什麼怪事，這東西，是這兩三年才有的，老朽琢磨著，興許是雪山深處，常年沒人去的地方，憋出來的什麼東西。”
“老人家有沒有見過它?”
周老漢點點頭，神色凝重了幾分。“見過一次，半年前，老朽夜裡出去檢視牲口棚，遠遠看見雪地裡一團白霧似的東西，飄過去，沒敢細看，趕緊回了屋。”
“它當時，有沒有靠近過鎮子?”
“沒敢靠太近，老朽琢磨，它怕鎮上的人氣，人多的地方，它不敢輕易靠近，專挑落單的下手。”
這話和肖自在自己的判斷對上了。
兩人正說著，屋外忽然傳來一陣異樣的寒氣，爐火“噼啪”一聲，火苗矮了下去。
周老漢臉色一變。“它來了。”
肖自在站起身，走到門邊，推門望去。
院子外的雪地上，一團灰白色的霧氣正緩緩逼近，正是那東西。它似乎也感應到了屋裡那兩份厚實的“在”，直直地朝這邊遊了過來。
肖自在沒有退，反而迎了出去。
那東西停在院門外，半張臉懸在霧氣中，那張沒有眼睛的嘴，緩緩張開，一股吸力湧來。
這一次，肖自在沒有用蠻力去拼，而是按照陳安信裡說的，把自己身上的那件在沉下來，穩住，不與那股吸力對沖，而是任它吸，只是把自己這一份“在”，穩穩地撐住，不被拽散。
那東西吸了片刻，忽然像是吃到了什麼不對勁的東西，猛地一縮，發出一聲尖叫，霧氣劇烈翻滾起來。
肖自在趁勢上前一步，一掌按在那團霧氣的核心，這一掌，沒有用拳風，沒有用力道，只是把自己那份“穩”的在，直直地按了進去。
那東西劇烈地顫動起來，霧氣四散，像是要崩散開來一樣，發出一連串淒厲的叫聲，在雪地裡翻滾掙扎。
周老漢在屋裡看得心驚，握著一根燒火棍，站在門邊，不敢上前，也不敢退。
掙扎了約莫一炷香的工夫，那團霧氣忽然安靜下來，蜷縮成一小團，貼在雪地上，微微顫抖，不再掙扎。
肖自在收了手，站在原地，感應著這團東西此刻的狀態——它身上那種被壓著、扭著的亂，此刻竟然鬆了幾分，像是被這一掌，逼出了一點本來的樣子。
他蹲下身，看著那團霧氣。“你，到底是什麼。”
霧氣沒有回應，只是微微地顫動著，像是在害怕，又像是在猶豫。
過了好一會兒，那團霧氣裡，忽然傳出一陣極細微的、似是而非的聲音，不像人語，更像是一種殘破的、被壓抑了很久的嗚咽。
肖自在靜靜地聽著，聽不真切，但隱約能感受到一種情緒——不是兇惡，是一種很深的、很久的孤獨和飢餓。
“你是從哪裡來的。”他又問了一遍，放緩了語氣。
那團霧氣顫動得更厲害了一些，漸漸地，從霧氣深處，竟然慢慢浮現出半張更清晰的臉的輪廓——不再是先前那種模糊的、只有一張嘴的樣子，而是隱約能看出，曾經，這是一張人臉。
周老漢在屋裡看得目瞪口呆。“這，這東西，莫非是個人變的?”
肖自在沒有回答，心裡卻起了一層波瀾。若真是人變的，這事情，就比單純除妖複雜得多了。
夜風捲著雪，吹過院子，那團霧氣在雪地上微微蜷縮著，不再掙扎，也沒有再靠近，只是靜靜地待在那裡，像是在等待什麼。
肖自在在原地站了許久，最終沒有再出手，只是道:“今夜先到這裡，你若還有點心智，自己想想，這樣吃下去，到底圖什麼。”
說完，他轉身回了周老漢家的院子，那團霧氣在雪地裡待了一會兒，緩緩地，順著雪面，退回了雪山的方向，沒有再靠近鎮子。
周老漢看著霧氣離去的方向，半晌才回過神來，看向肖自在，眼神裡滿是驚異。“客官這手段，老朽活了大半輩子，從未見過。”
“僥倖。”肖自在道，“它沒有徹底散掉，說明裡頭還有點東西沒死透，硬殺，未必是最好的法子。”
周老漢若有所思地點點頭，又往外看了一眼漆黑的雪夜，嘆了口氣。“但願如此，這鎮子，經不起再折騰了。”
肖自在在周老漢家坐到後半夜，把今夜的事在心裡又過了一遍，臨走前，叮囑周老漢，這幾日先不要獨自出門，有什麼動靜，及時往客棧那邊傳話。
回到客棧，石泉還沒睡，見他回來，神色間帶著擔憂，聽肖自在把今夜的經過說了一遍，沉吟良久。
“若真是個人變的，這事就難辦了。”石泉道，“殺，於心不忍，不殺，它還在吃人。”
“先不急著定論。”肖自在道，“它今夜沒死透，說明這件大事到了之後，那件在的厚實，連它這樣的東西，都壓不住了。再等等，看它接下來怎麼走。”
第二天一早，肖自在又去了周老漢家。
周老漢一夜沒睡踏實，見肖自在來，趕緊讓進屋，倒了熱茶。“客官，昨夜那東西，會不會再來?”
“今天白天不會。”肖自在道，“它怕人氣，白天鎮上人多，它不敢出來。”
周老漢這才鬆了口氣，坐下來，嘆道:“老朽昨夜想了一宿，那東西臉的模樣，客官看清了嗎。”
“看了一眼，沒看真切。”
“老朽也沒看真切，就是覺得，那輪廓，有點眼熟。”周老漢皺著眉，似乎在極力回想，“說不準，畢竟隔了這麼遠，霧氣又模糊。”
肖自在心裡一動。“老人家覺得眼熟，是想起了什麼人?”
周老漢沉吟良久，搖搖頭。“一時想不起來，容老朽再想想。”
肖自在沒有催促，轉而問起寒水鎮早年的事。他想，既然那東西是人變的，總該有個來歷，而周老漢在鎮上住了一輩子，或許能從舊事裡理出些頭緒。
周老漢想了想，講起了寒水鎮的舊事。
三十多年前，寒水鎮還熱鬧，鎮上有個採藥世家，姓岳，世代在雪山裡採藥，那家的老大，叫嶽長風，是個有名的好手，走遍雪山，連最難採的雪蓮都能尋到。後來岳家出了事，嶽長風的小兒子，十六歲那年，跟著父親進雪山採藥，遇上雪崩，父子倆雙雙沒了下落，鎮上找了半個月，沒找到屍首，只當是被雪埋了。
嶽長風的妻子，受不住打擊，沒過兩年也病故了，岳家就此斷了根。
“那孩子叫什麼名字?”肖自在問。
“嶽……”周老漢皺眉想了半天，“老朽記不真切了，好像是叫嶽寒，因為生在寒水鎮，父親給取的這個名字。”
嶽寒。
肖自在把這個名字記在心裡。“老人家，還記得他長什麼模樣嗎?”
“模糊了，畢竟三十多年前的事了。”周老漢道，“只記得那孩子瘦瘦的，眼睛挺亮，鎮上人都說他像他爹，也是個好苗子，可惜沒了。”
“雪崩的地點，在哪裡?”
周老漢想了想，指了個大概方向。“聽說是在雪山西邊一處叫做斷魂坡的地方，那地方常年容易塌雪，鎮上的老藥農都不愛往那邊去。”
斷魂坡，正好和肖自在這幾日探查到的那東西出沒的範圍，有幾分重合。
肖自在謝過周老漢，回到客棧，把這些事告訴石泉。
石泉聽完，沉吟道:“若那東西真是這個嶽寒，三十年前被埋在雪裡，沒死透，熬了三十年，熬出了這麼個樣子，倒也說得通。”
“嗯。”肖自在道，“被雪山埋了三十年，身上的在，本就該散了才對，可它沒有散，反倒一點點把自己熬成了這副模樣，只怕這三十年，熬得不容易。”
“接下來怎麼辦?”
“去斷魂坡看看。”
石泉這幾日身子已經大好了不少，執意要同去。肖自在拗不過他，只叮囑路上小心，兩人備好乾糧，趁著白天天色尚明，出了青崖鎮，往雪山西邊走。
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