三日後，辰時初刻。
黑沙城西門外，一片相對開闊的砂礫地上，已聚集了十數輛由一種名為“厚甲沙駝”的馱獸牽引的貨車。沙駝體型高大，背有雙峰，周身覆蓋著厚厚的土黃色角質硬皮，性情溫順耐力極佳，是西荒常見的長途馱獸。車輛多以堅韌木材和獸皮混合打造，滿載著用防水油布捆紮嚴實的貨物，大多是礦石、藥材和一些粗糙的日常用品。
這便是金穗商會此次前往枯骨綠洲的小型商隊。
商隊管事是個看起來五十多歲的老者，自稱姓徐，武靈巔峰修為，眼神裡透著常年行商的精明與謹慎。他正拿著名冊，核對陸續抵達的僱傭護衛。
林墨和雲霓抵達時，現場已到了七八名護衛。其中便有那日在萬務閣有過一面之緣的獨眼大漢。獨眼大漢也看到了林墨二人，獨眼中閃過一絲不易察覺的陰冷與輕蔑，顯然還記得這對被他譏諷為“細皮嫩肉”的兄妹。他身邊還跟著兩個氣息彪悍、同樣匪氣十足的同伴，修為都在武靈七八重。
除了獨眼大漢一夥，還有三名看起來像是臨時組隊的散修，兩男一女，修為在武靈六七重，神色間帶著戒備。另外還有兩個沉默寡言的中年漢子，修為在武靈九重，氣息沉穩，與徐管事似乎較為熟稔。
林墨和雲霓的到來並未引起太大波瀾，兩人收斂氣息，沉默地走到一旁等候。徐管事核對完他們的木牌，看了林墨一眼，又特意看了看雲霓（雖然蒙著面紗），點了點頭：“墨寒，墨冰是吧？一會兒聽我安排，守好指定車輛。規矩路上再說。”
很快，人員到齊。徐管事簡單交代了幾句：此行路途約五百里，正常需三日，途中會在兩處固定的避風點扎營過夜；護衛需輪流值夜；遭遇襲擊時需全力保護貨物，酬勞之外另有戰功獎勵；若有異心或臨陣脫逃，金穗商會乃至黑沙城萬務閣都會追責到底。
眾人並無異議。在這西荒，接了任務又毀約，信譽汙點將伴隨終身，再難接到像樣的活兒。
辰時三刻，商隊啟程。
十幾輛駝車排成一條蜿蜒的長龍，在頭駝的帶領下，緩緩駛離黑沙城，向著西北方向那無盡昏黃的沙海行去。
頭頂是永遠灰黃黯淡的天空，陽光有氣無力地穿透下來，帶來灼熱卻毫無暖意的光。空氣中瀰漫的煞氣，隨著遠離城池，似乎變得更加活躍和濃稠。風捲起細小的沙塵，打在臉上生疼，呼吸間都能感到那股陰冷的氣息試圖往肺腑裡鑽。
林墨和雲霓被分配在車隊中段的兩輛貨車旁。林墨控制著四象靈罡在體表形成極淡的防護，雲霓則以水靈力模擬出類似的防護層，兩人都表現出一副需要不時運功抵抗煞氣侵蝕的“正常”模樣。
那獨眼大漢和他兩個同伴負責後段車輛，不時能聽到他們粗聲粗氣的說笑和對前方路途的評頭論足，話語間對林墨這邊依舊帶著隱隱的輕視。
商隊緩慢而堅定地前行著。第一天風平浪靜，除了惡劣的環境和幾波遠遠窺探、旋即遠遁的小型沙狼群，並未遇到真正的危險。夜晚在一處背風的巨大岩石下紮營，點燃篝火（在特殊容器內，避免暴露太遠），眾人輪值守夜。
林墨和雲霓分在同一班。深夜的沙海，氣溫驟降，寒氣刺骨，煞氣卻似乎更加活躍。林墨盤坐在篝火旁，看似閉目調息，實則噬星靈眸微微開啟，感知著方圓數里內的細微動靜。他能清晰地“看”到那些混雜在夜色與煞氣中的窺視者——一些適應了此地環境的夜行妖獸，以及……更遠處，幾道充滿貪婪的人形氣息。
徐管事也安排了那兩名沉穩的中年護衛加強了夜間警戒，顯然經驗豐富。
第二日，依舊是無盡的沙丘和枯燥的行程。但隨著越來越深入沙海，四周的景象也在悄然變化。砂礫的顏色從黑褐色逐漸轉為一種更刺眼的灰白，地勢起伏更加劇烈，巨大的風化巖柱如同巨人的墓碑般聳立，投下扭曲的陰影。空氣中的煞氣濃度進一步提升，甚至隱隱能聽到風中傳來若有若無的奇異聲響。
一些生長在沙地上的植物也變得越發古怪猙獰，有的長滿尖刺，有的分泌著粘稠的汁液，空氣中開始混雜一絲若有若無的異味。
“快到‘白骨坡’了。”一名中年護衛低聲對旁邊的同伴道，語氣帶著凝重，“過了白骨坡，再有大半日，就能看見枯骨綠洲的影子。這段路，不太平。”
果然，午後時分，商隊開始爬升一段漫長而平緩的灰白色沙坡。這裡的砂礫中，竟不時能看到慘白色的碎骨裸露出來，在昏黃日光下泛著詭異的光澤。“白骨坡”名副其實。
沙駝的腳步變得有些遲疑，噴著粗氣。護衛們也紛紛握緊了兵器，警惕地掃視著四周那些嶙峋的怪石和沙丘背陰處。
就在商隊堪堪爬至坡頂，前方是一段相對平緩的下坡路時——
“嗚嗷——！”
尖銳的唿哨聲，猛地從前方及左右兩側的沙丘後響起！
緊接著，黃沙炸裂！
二十餘道騎著“疾行沙蜥”的身影，如同從沙海中躍出的妖魔，嘶吼著從三個方向衝殺而來！這些沙盜穿著雜亂的皮甲，大多以布巾蒙面，只露出兇狠的眼睛，手中揮舞著彎刀、長矛、鎖鏈等各式兵器，周身煞氣濃烈，顯然都是常年在沙海劫掠的悍匪。
為首一人，騎著一頭格外雄壯的變異沙蜥，身材魁梧，臉上帶著一個猙獰的青銅鬼面，僅露出的一雙眼睛赤紅如血，氣息毫不掩飾地爆發開來——武王三重！而且煞氣凝實，顯然根基不弱，絕非靠丹藥硬堆上來的水貨！
在他身後，還有三名武王一重的小頭目，以及近二十名武靈境的悍匪！這股力量，遠超這支普通商隊明面上的護衛力量！
“是‘鬼面沙盜團’！小心！”徐管事臉色驟變，厲聲大喝，“結圓陣！保護貨物！”同時，他手中已多了一面閃爍著土黃色光芒的小盾和一柄短柄戰斧，氣息瞬間提升至巔峰。
商隊的車伕們慌忙驅使沙駝向內靠攏，試圖將貨車圍成一圈。僱傭護衛們則迅速聚攏到車隊外圍，個個臉色緊繃。
獨眼大漢和他兩個同伴也聚到了一起，看著衝殺而來的沙盜，尤其感受到那鬼面頭領武王三重的恐怖氣勢，獨眼大漢的臉色瞬間白了白，握著鬼頭刀的手背青筋暴起，下意識地向後縮了半步，哪還有之前的囂張氣焰。他那兩個同伴更是眼神驚懼，喉結滾動。
其他幾名散修護衛也是面色發苦，顯然沒料到第一次出任務就遇到如此硬茬。
“男的殺光！貨物和女人留下！”鬼面頭領的聲音透過面具傳來，沙啞而殘忍，帶著毫不掩飾的殺意。他手中一杆沉重的玄鐵長矛一指，身下獨角沙蜥猛地加速，如同一輛戰車，帶著碾碎一切的氣勢，直衝商隊中央那輛裝飾稍好的主車！
擋在主車前方的，正是那兩名金穗商會自家的沉穩護衛。兩人怒喝一聲，刀劍齊出，土黃色的靈力爆發，試圖阻攔。
“滾開！”鬼面頭領獰笑，長矛橫掃，狂暴的煞氣混合著土石之力奔湧而出！
轟！
兩名武靈九重的護衛如遭重擊，悶哼一聲，齊齊向後跌飛，嘴角溢血，兵器差點脫手！僅僅一擊，高下立判！
鬼面頭領去勢不減，獨角沙蜥粗壯的後腿蹬地，凌空躍起，便要撲向主車！
眼看主車及車旁的徐管事就要遭殃！
就在這千鈞一髮之際，一道並不算魁梧的灰色身影，突兀地出現在了獨角沙蜥撲擊的路徑上，恰好擋在了主車前。
正是林墨所偽裝的“墨寒”。
他臉上帶著一絲恰到好處的“緊張”與“決然”，彷彿是被逼到絕境不得不挺身而出。體內靈力“全力”運轉（控制在武王一重巔峰的強度），雙掌之上，升騰起熾烈的赤紅色火焰，火焰凝而不散，隱隱有某種南域火系功法的影子——這是他結合記憶中南域某次戰鬥見識過的一門中等火系掌法“熔金掌”，稍加改動後模擬出來的。
“熔岩裂地！”林墨低喝一聲，雙掌平推，熾熱的火浪，帶著焚金融鐵般的氣勢，迎向鬼面頭領那沉重如山的一矛！
“區區武王一重，也敢擋我？找死！”鬼面頭領眼中赤芒大盛，長矛去勢更急，矛尖凝聚起一點濃縮到極致的暗黃色煞芒！
轟隆！！！
赤紅火浪與暗黃煞芒狠狠碰撞在一起！劇烈的爆炸將周圍的沙礫掀起數丈高，灼熱的氣浪與陰冷的煞氣瘋狂對沖！
噔噔噔！
在眾人驚愕的目光中，那看似威猛無匹的鬼面頭領，連同他座下的獨角沙蜥，竟被這股爆炸的力量硬生生震得向後連退三步！長矛嗡嗡作響，矛尖的煞芒都暗淡了幾分！
而林墨所扮的“墨寒”，則是“慘呼”一聲，身形向後滑出七八步，才勉強站穩，臉色“蒼白”，雙掌微微顫抖，彷彿受了不輕的反震，嘴角甚至“恰到好處”地溢位了一絲鮮血。
“這……”徐管事和周圍護衛都愣住了。武王一重正面硬撼武王三重，雖然看似吃了虧，但竟然擋下了？還將對方震退了？
鬼面頭領穩住身形，青銅鬼面下的眼神驚疑不定。剛才那一擊對碰，他清晰地感覺到，對方的火焰靈力極為精純熾熱，遠超尋常武王一重！更詭異的是，那火焰中似乎蘊含著一絲令他體內煞氣都微微躁動不安的奇異力量，雖然微弱，卻層次極高！而且對方卸力的時機和角度，巧妙得不像話，彷彿早已計算好一般，看似狼狽，實則並未受到實質性重創。
“有點門道！”鬼面頭領冷哼一聲，殺意更濃，“但依舊要死！”他長矛一抖，幻化出漫天矛影，每一道都沉重如山，帶著撕裂空氣的尖嘯，再次向林墨籠罩而來！這一次，他動了真格，不再輕敵。
林墨“勉力”支撐，身法展開，在漫天矛影中艱難閃避。他施展的依舊是那套改動過的“熔金掌”，掌法看似大開大合，熾烈剛猛，實則暗含四象星漩對力量流轉的細微理解。他總是能在最危急的關頭，以毫釐之差避開致命一擊，或者以精妙到不可思議的角度，一掌拍在矛杆力量流轉的節點，將其攻勢稍稍打偏。
在外人看來，這完全是險象環生，全靠一股韌性和不錯的戰鬥直覺在硬撐。獨眼大漢等人早已看得目瞪口呆，他們自問若是自己處在那個位置，恐怕撐不過三招。
而另一邊，雲霓所扮的“墨冰”也展現出與她“武靈巔峰”修為不符的強悍戰力。她並未使用九陰寒氣，而是以水靈力模擬出一種寒冰掌法，掌風所過，冰霜蔓延，動作飄逸卻凌厲，獨自攔下了兩名武王一重的沙盜小頭目，雖也顯得“吃力”，卻穩穩將其拖住，不讓他們靠近車隊。
其餘護衛見狀，精神一振，在徐管事的指揮下，奮力抵擋著其他沙盜的圍攻。戰鬥陷入膠著。
鬼面頭領越打越心驚。眼前這個灰衣小子，明明靈力強度遠不如自己，卻滑溜得如同泥鰍，總能化解他的殺招。更讓他煩躁的是，對方那熾熱的掌力中，那股令他煞氣不適的力量，總是在關鍵時刻干擾他的力量運轉。久攻不下，手下也被拖住，遠處似乎還有商隊發出的求援訊號光芒閃過……
“撤！”鬼面頭領果斷下令，深深看了一眼依舊“氣喘吁吁、勉強站立”的林墨，以及那邊同樣逼退兩名小頭目的雲霓，眼中閃過一絲忌憚與不甘，“點子扎手！走！”
唿哨聲再起，沙盜們如同來時一般，迅速脫離戰鬥，駕著沙蜥，很快消失在連綿的沙丘之後，只留下滿地狼藉和黃沙上的斑駁血跡。
商隊眾人這才鬆了口氣，不少人直接癱坐在地，大口喘氣。
徐管事快步走到林墨面前，眼中帶著感激與探究：“墨寒兄弟，這次多虧你了！傷勢如何？”他看得出林墨消耗巨大，且受了些震盪，但似乎並無大礙。
林墨“虛弱”地擺擺手：“無妨，調息一下就好。徐管事，此地不宜久留。”
“對對對！”徐管事連忙招呼眾人收拾，“趕緊離開白骨坡！加快速度，爭取天黑前趕到下一個避風點！”
獨眼大漢遠遠看著被徐管事和幾名護衛圍住，關切詢問的林墨，臉色一陣青一陣白。他回想起自己之前對這對兄妹的嘲諷，再對比剛才對方那“拼死”救下商隊的表現，以及自己下意識退縮的腳步，只覺得臉上火辣辣的，心中五味雜陳，既有後怕，也有一種難以言喻的憋悶。他默默走開，不再出聲。
車隊再次啟程，速度加快了許多。
林墨坐在一輛貨車的邊緣，閉目調息，腦海中卻回想著剛才那鬼面頭領最後離去時的眼神。
那眼神裡，除了不甘，似乎還有一絲……疑惑？以及，對某種“氣息”的驚疑？
他剛才戰鬥時，為了模擬“熔金掌”的熾熱精純，不可避免地動用了琉璃涅盤火的一絲本源特性，雖然極其微弱且加以偽裝，但或許仍被那常年在煞氣中打滾的頭領察覺到了一絲異常？
看來，西荒之地，藏龍臥虎，以後出手，還需更加謹慎。不過，經此一役，他在這支商隊中的地位，顯然已大不相同。這對接下來的計劃，或許是個不錯的開始。
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