訓練場的衝突和晚餐時的尷尬，像一根刺，紮在初生的聯盟肌體裡。陳末知道，光靠嘴皮子和一鍋燉菜，磨不平文化差異和千年隔閡，更砸不碎對未知北境的恐懼。能讓不同血脈真正開始交融的，只有兩樣東西：共同流的血，和一起淌過的路。
“地下潛流”的入口，就是他們要淌的第一條路。
長屋內，油燈的光芒在粗糙的木質桌面上跳躍，映照著幾張神色各異的臉。陳末、格隆、卡洛斯、青禾，以及“暗影之喉”，圍站在一張攤開的、由“鋼鐵之心”提供的泛黃軍事地圖前。地圖上，一條用褪色藍線標註的、斷續的虛線，從家園東南方向一片丘陵區起始，蜿蜒向北，最終消失在標誌著“北境凍原-重度輻射/未知區域”的陰影邊緣。
“這就是‘地下潛流’的推測路徑，”格隆將軍的手指順著藍線移動，指節敲了敲起點位置，“根據舊時代資料，這是一條戰前修建的、用於物資運輸和緊急疏散的地下管道網路，部分割槽段可能利用了天然地下河。理論上，它應該能繞過冰原上大部分已知的學院監控點和惡劣地表環境，直插其腹地。”
“理論上？”卡洛斯甕聲甕氣地重複，綠色的臉龐在油燈光下顯得有些猙獰，“人類的理論，在荒野裡經常不管用。地下的東西，塌了，堵了，或者被更強的東西佔了，誰知道？”
“所以我們才需要偵察。”陳末平靜地接過話頭，指尖點在地圖起始點，“在投入主力、把希望寄託在這條‘理論通道’之前，我們必須知道它到底能不能走，能走多遠，裡面有什麼。這需要眼睛去看，耳朵去聽，用命去探。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“第一支聯合偵察隊。釘子當隊長。”
釘子站在稍遠處，聞言身體微微繃緊，臉上那道疤痕在燈光下更顯冷硬。他沒說話，只是點了點頭。
“釘子熟悉廢土偵察，頭腦冷靜，應變快。”陳末解釋，也像是在說服，“他是‘家園’的人，但不屬於任何一個大勢力，能減少些無謂的猜忌。”
格隆沉吟片刻，點了點頭：“可以。副隊長，我推薦‘鐵砣’，我手下最好的斥候，擅長地形記憶和路徑規劃，能彌補釘子在專業軍事地形學上的不足。”他身後一個沉默寡言、身材精悍、臉上帶著風霜刻痕的老兵踏前半步，敬了個禮，眼神銳利如鷹。
卡洛斯用獸人語嘟囔了一句，旁邊的薩滿“暗影之喉”翻譯道：“酋長說，影月的獵手，是雪原和地下的影子。‘斷牙’會去。他能聞到三公里外的血腥，能聽見岩石下的水流。”一個比卡洛斯稍矮、但身形更矯健、眼神透著野性與機警的年輕獸人獵手走上前，他嘴角缺了一顆獠牙，但剩下的那顆在油燈下閃著微光。他衝著釘子齜了齜牙，算是打過招呼，目光卻更多地在“鐵砣”身上打量。
青禾也開口道：“我們的人不擅長正面戰鬥，但對環境、生態，尤其是地下生態，有些瞭解。‘草葉’會加入。他熟悉各種地質結構，能辨識危險的毒菌、氣穴和不穩定岩層，也能利用地衣苔蘚做最基礎的標記和預警。”一個皮膚黝黑、手指關節粗大、眼神平和的年輕人微微頷首，他腰間沒有武器，只掛著幾個皮袋和一把用變異獸骨磨成的小鏟。
陳末最後看向王強和薇拉：“王強，你跟著，負責正面接敵和重火力。薇拉，你也去，帶上你的醫療包，還有，注意收集任何異常的生物或輻射樣本。”
王強用力點頭，拳頭攥緊。薇拉則是深吸一口氣，檢查了一下隨身攜帶的簡易醫療箱和取樣工具，神色鄭重。
一支六人小隊，就此成型：隊長釘子（“家園”，總負責，偵察與狙擊），副隊長鐵砣（“鋼鐵之心”，地形與軍事偵察），隊員斷牙（影月氏族，追蹤與獵殺），草葉（“綠色諾亞”，環境與地質），王強（“家園”，突擊與火力），薇拉（“家園”，醫療與樣本採集）。
“記住，”陳末的目光逐一掃過六人，最後落在釘子臉上，“你們不是一個‘家園’小隊帶了幾個幫手，也不是幾夥人湊在一起各幹各的。你們是‘聯合偵察隊’的第一批眼睛和耳朵。釘子的話，就是命令。有分歧，行動中無條件服從隊長，回來再吵。你們的任務不是殺敵，是摸清路，搞清楚裡面有什麼，然後，活著回來。”
“鐵砣，”格隆補充，聲音冷硬，“你的地圖和日誌，必須最詳盡。每一處可能設伏的地點，每一段地形的透過性評估，都要記清楚。”
卡洛斯拍了拍斷牙的肩膀，用獸人語低吼了幾句，斷牙連連點頭，看向釘子的眼神裡多了幾分審視，也多了點別的東西，像是某種戰士之間的初步認可。
青禾遞給草葉一小包用特殊植物纖維包裹的種子：“必要的時候，撒在身後，如果……我們還能找到痕跡。”
釘子將眾人的叮囑一一記下，沒有多餘的話，只是簡單道：“明白。我們天亮前出發，輕裝，只帶五天的最低限度補給。如果五天內沒有訊息傳回，或者訊號中斷超過二十小時……”他頓了頓，“就按最壞情況打算。”
長屋內一時沉默。最壞情況，意味著這條寄託了希望的路，可能成了埋葬第一批探索者的墳場，也意味著聯盟的第一次聯合行動，將以慘敗和更深的裂痕告終。
凌晨時分，寒氣最重。六道身影在家園外圍的哨塔下集合，與送行的陳末等人簡單碰拳或點頭。裝備已經過最精簡的調整：保暖的毛皮與輕便的護甲，足夠五天的高能量口糧和淨水，武器以輕便、可靠、適合狹窄環境為主。釘子揹著他那杆保養良好的狙擊步槍，腰間掛著短刀和繩索；鐵砣除了步槍，身上掛滿了各種測量工具和小本子；斷牙的武器是一把反曲獵弓和手斧，腰間的皮袋鼓鼓囊囊，不知裝了些什麼；草葉幾乎沒帶武器，只有那把骨鏟和幾個皮袋；王強提著他信賴的、加裝了刺刀的步槍，揹包裡塞著額外的彈藥和幾枚手雷；薇拉的揹包最重，除了醫療用品，還有采樣裝置和幾個鉛盒。
沒有豪言壯語，只有撥出的白氣和踩在凍土上輕微的咯吱聲。釘子最後看了一眼黑暗中家園隱約的輪廓，打了個簡單的手勢。六人如同融入夜色的幽靈，向著地圖上那條褪色藍線的起點，悄無聲息地進發。
第一天白天，他們都在沉默中趕路，按照鐵砣規劃的路線，儘量避開開闊地和已知的危險區域。釘子在前方探路，身影時隱時現；鐵砣緊隨其後，不斷對照地圖和實地，用炭筆在小本子上快速記錄；斷牙則像真正的影子，遊弋在側翼，銳利的目光掃過每一處不自然的隆起和雪堆下的痕跡；草葉時常蹲下，抓起一把泥土或雪屑聞一聞，或是觀察岩石的紋理和地衣的走向；王強和薇拉走在中間，警惕地注視著四周。
氣氛僵硬。除了必要的戰術手勢和簡短彙報，幾乎無人交談。人類士兵的嚴謹步調與獸人獵手的飄忽走位格格不入，草葉時不時的停頓也讓習慣勻速前進的鐵砣微微皺眉。午餐是各自啃著冰冷的乾糧，水也是分開喝。王強想遞給斷牙一塊家園特製的肉乾，被對方用懷疑的目光瞥了一眼，搖搖頭，從自己袋子裡扯出一條更黑更硬的風乾肉。
第二天下午，他們接近了“地下潛流”的推測入口區域——一片亂石嶙峋的丘陵地帶，寒風在石縫間呼嘯，發出鬼哭般的聲音。根據地圖和鐵砣的測算，入口應該在一個背風的、被大量坍塌岩石半掩的山坳裡。
“等等。”走在最前面的釘子突然蹲下身，舉起拳頭。所有人立刻停下，依託岩石隱蔽。
“有東西。”釘子低聲道，狙擊鏡掃過前方。
幾乎同時，斷牙的鼻子抽動了兩下，喉嚨裡發出低低的嗚咽，指向兩點鐘方向的一片陰影：“血……和鏽的味道。很淡，但很新。”
鐵砣迅速架起望遠鏡，調整焦距。片刻後，他低聲道：“十一點方向，那塊最大的灰色岩石後面，有金屬反光。不是自然岩石。”
氣氛瞬間緊繃。難道學院已經發現了這裡，並設下了埋伏？
釘子打了個分散包抄的手勢。他和斷牙從左側悄然摸近，鐵砣和王強從右側迂迴，草葉和薇拉留在原地隱蔽。
靠近了，那金屬反光來自一塊半埋在碎石和冰雪下的、鏽蝕嚴重的弧形金屬板，上面還能模糊看到褪色的編號和箭頭標誌。周圍有雜亂的、非人類的足跡，以及幾灘已經凍成黑紫色的粘稠液體，散發著淡淡的腐臭和機油混合的怪味。
“是‘淨化者’的殘骸。”釘子仔細觀察後，做出判斷。幾具殘破的、似乎被巨大力量撕碎的學院機器人殘骸散落在四周，看痕跡，發生的時間不超過一週。
“它們在這裡遭遇了什麼？”薇拉小心地靠近，用工具撥弄著殘骸，取樣。
斷牙伏低身子，像獵犬一樣在周圍嗅探，最終停在一處巖壁前。那裡有一個被碎石和冰凌半遮掩的、黑黢黢的洞口，人工開鑿的痕跡明顯，但邊緣佈滿了巨大的、非工具的刮擦和撞擊痕跡，還有乾涸的、發黑的粘液。
“入口。”斷牙用生硬的通用語說，指了指洞口邊緣那些可怕的痕跡，“有‘大東西’從這裡進出過。殺了鐵罐頭。”
洞口幽深，寒風灌入，發出嗚咽，彷彿某種巨獸的食道。地圖上那條代表著希望的藍色虛線，終點就指向這片黑暗。
釘子、鐵砣、斷牙、草葉、王強、薇拉，六人站在洞口，來自不同營地、不同種族、帶著不同習慣和猜疑的他們，第一次真正並肩，面對著同樣未知而猙獰的黑暗。
釘子檢查了一下裝備，將一顆冷光棒掰亮，扔了進去。冷白的光芒滾落，照亮了洞口附近粗糙的、佈滿刮痕的巖壁，然後被更深沉的黑暗吞噬。
他回過頭，看了看身後的隊友。鐵砣面無表情地檢查著夜視儀和記錄板；斷牙舔了舔缺牙的位置，握緊了手斧；草葉深吸一口氣，從皮袋裡捏出一點粉末，撒在洞口，粉末發出微弱的熒光；王強給步槍上了膛，眼神兇狠；薇拉握緊了醫療包帶子，臉色有些發白，但眼神堅定。
“我第一個。”釘子說著，將狙擊槍背好，抽出了更適合近戰的霰彈槍，打開了頭盔上的戰術燈。光束刺入黑暗，照亮前方一小段向下延伸的、佈滿灰塵和碎石的斜坡。
“鐵砣，記錄路徑和標記。斷牙，注意氣味和聲音。草葉，看好頭頂和腳下。王強，斷後。薇拉，跟緊我。”他簡單地分配了位置，然後，第一個踏入了那片彷彿能吞噬一切的黑暗之中。
其餘五人，沒有猶豫，依次跟上。六盞頭燈的光芒，在古老的、瀰漫著鐵鏽、血腥和未知氣息的地下通道入口，匯聚成一道微弱而堅定的光柱，緩緩被黑暗吞沒。
家園的方向，朝陽正試圖衝破雲層。而在黑暗深處，聯合偵察隊的第一次考驗，才剛剛開始。他們帶回來的，會是希望之路的確切座標，還是絕望的噩耗？沒人知道。只有腳下冰冷的、不知沉積了多少歲月的塵埃，在無聲地記錄著這支小小隊伍的足跡。
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