冰冷刺骨的空氣混著濃重的水汽，包裹著六人。巨大混凝土管道內一片漆黑，只有手電和頭燈的光束切開厚重的黑暗，在緩緩流動的、及踝深的黑色水面上投下晃動的光斑。水流不急，但冰冷刺骨，即使隔著防水靴，寒意也一絲絲滲進來。空氣中有鐵鏽、黴菌、死水和某種難以名狀的、類似沼澤腐爛植物的混合氣味。
釘子和鐵砣迅速用強光手電檢查了管道的兩側和穹頂。管道呈標準的半圓形，直徑超過六米，顯然是舊時代的大型工程。牆壁上殘留著斑駁的標語和編號，字跡早已模糊不清。水流方向，與地圖上標記的北方大體一致。
“水是流動的，而且不算太急，深度……”釘子用撿來的金屬桿探了探，“大部分地方到小腿，中央可能有腰深。靠兩條腿在冷水裡跋涉，我們撐不了太久，體力和體溫都會迅速流失。”
鐵砣檢視地圖，又用手電照向上遊和下游深不見底的黑暗：“這種規模的管道，舊時代很可能配備有維護用的小型船隻或載具，可能就廢棄在沿線的檢修平臺或岔洞裡。”
“船？”王強甩了甩靴子上的水，“這黑咕隆咚的，就算有，也早爛光了。”
“找找看。”釘子當機立斷，“草葉，斷牙，注意兩邊牆壁，有沒有凹陷、洞口或者向上的梯子。薇拉，注意水流變化和可能的汙染。鐵砣，我們往前探一段。”
隊伍保持警惕，沿著水流邊緣，踏著沒腳踝的冰冷黑水，緩慢向上遊方向（根據地圖，是通往北境的方向）移動。水聲、腳步聲、壓抑的呼吸聲在空曠的管道中迴響，被黑暗放大，又迅速吞噬。
走了大約十分鐘，斷牙突然低聲道：“左邊，有味道。鐵鏽，油，還有…腐爛的木頭。”
眾人立刻將光束集中過去。左側管壁上，果然有一個比主管道略小、被坍塌的混凝土塊半掩的拱形入口。入口上方隱約可見“3號檢修庫”的模糊字樣。裡面黑得更加濃郁。
釘子率先進入，光束掃過。這是一個大約十米見方的空間，地面高於外面的水位，相對乾燥。角落裡堆滿了鏽蝕的金屬架和破爛的板條箱。而在空間中央，一個讓所有人精神一振的物體半掩在防雨布和灰塵下——那赫然是一艘大約五米長、造型頗為奇特的平底船！它通體是灰綠色的複合材料，兩側有可伸縮的平衡浮筒，船尾有一個被帆布蓋住的推進器結構。雖然看起來年代久遠，佈滿了灰塵，但船體似乎基本完好。
“是舊時代的軍用兩棲突擊艇簡化版，或者工程維護氣墊船！”鐵砣眼睛一亮，快步上前檢查，“看這結構，可能用的是電池和螺旋槳混合動力，或者單純靠水流和槳……希望關鍵部件沒鏽死。”
眾人立刻展開檢查。王強和釘子合力掀開帆布，露出下面的馬達和螺旋槳，雖然鏽跡斑斑，但結構看起來完整。薇拉檢查船體，沒有發現大的裂縫或破損。草葉則觀察周圍的空氣和水漬痕跡，判斷這裡相對乾燥，沒有長期被水浸泡。
最大的驚喜來自斷牙，他在一個角落裡發現了一個被鎖住、但鎖頭早已鏽蝕的金屬櫃。用蠻力撬開後，裡面整整齊齊碼放著幾組沉重的、包裹在真空密封袋裡的方塊——是舊時代的軍用高能電池！雖然不知道還剩下多少電量，但無疑是希望。
“試試看！”釘子當機立斷。眾人合力，小心地將這艘塵封已久的“方舟”推下檢修庫的小斜坡，滑入主水道的黑水中。船體入水，發出一聲沉悶的聲響，晃了幾下，穩穩浮起，吃水不深。
鐵砣和澤克（透過鐵砣攜帶的、能與後方基地澤克保持斷續聯絡的加密資料鏈裝置）快速研究著簡單的操控面板。幸運的是，控制系統異常簡潔。接上兩塊似乎還有微弱殘電的電池後，儀表盤上幾個指示燈竟然艱難地亮起了暗紅色的光！
“有電！推進器電機也能轉！”鐵砣的聲音帶著壓抑的興奮，“雖然功率可能不到設計的一成，但總比用腿強。我們可以用它來代步，節省體力。”
沒有時間慶祝。眾人迅速登船。船體空間狹小，六人加上裝備幾乎塞滿。釘子站在相對寬敞的船頭，端著槍警戒。鐵砣負責掌舵和觀察簡易的聲納螢幕（勉強能顯示前方水下大概輪廓）。王強和斷牙一左一右守在船舷。薇拉和草葉坐在中間，負責觀察環境和可能的生物威脅。
隨著一陣低沉的、彷彿老牛喘息的電機嗡鳴，螺旋槳緩緩轉動，推動這艘來自舊時代的遺物，載著來自廢土的探索者，向著北方無盡的黑暗，開始溯流而上。
初始的航行是壓抑而漫長的。只有電機單調的嗡鳴、水流被船頭破開的嘩啦聲，以及光束不斷掃描卻只能照亮前方一小片不斷重複的、溼漉漉的混凝土拱壁的景象。黑暗彷彿有了實質的重量，沉甸甸地壓在每個人心頭。時間感在這裡變得模糊。
不知過了多久，前方水道出現了第一個岔路口。一條略小的管道匯入，帶來一股更渾濁、氣味更難聞的水流。鐵砣根據地圖和指南針，選擇了偏東北方向的主道。
就在船隻剛駛過岔口不久，站在船頭的釘子突然低喝：“水下有東西！左舷，三點鐘方向，快速接近！”
幾乎同時，聲納螢幕上出現了一個快速變大的光點！沒等眾人反應，船體左側的水面猛地炸開！一條粗大、滑膩、佈滿暗綠色鱗片和吸盤的觸手狀肢體，如同出膛的炮彈，狠狠抽向船舷！
“砰！”一聲悶響，船體劇烈傾斜，冰冷的黑水潑了眾人一身。那觸手一擊不中，迅速縮回水下，只在船舷留下溼滑的粘液和一股刺鼻的腥氣。
“是變異水蛭？還是章魚？”王強怒吼著，槍口指向水面，但水下渾濁一片，什麼也看不清。
“不止一條！”斷牙的箭已指向右側水面，那裡漣漪擴散，又一個陰影在水下快速遊弋接近。
“別開槍！子彈在水下效果差，還可能跳彈或打穿船體！”釘子制止了王強，“草葉！”
草葉會意，迅速從皮袋中取出幾個用蠟封住的、雞蛋大小的球體。這是他用刺激性植物粉末、熒光菌類和少量火藥混合製成的“驅獸彈”。他看準右側陰影的動向，用力將一顆蠟丸擲入其前方的水中。
蠟丸入水數秒後，“噗”一聲悶響，在水下爆開一團濃郁的、散發著刺鼻辛辣氣味的綠色熒光霧團。那水下的陰影彷彿被燙到一般，猛地轉向，迅速遠離，攪動的水流讓小船又是一陣搖晃。
左側，另一條觸手再次襲來，這次目標是船尾的螺旋槳！鐵砣猛打方向盤，小船險險避過，觸手擦著螺旋槳邊緣掠過，帶起一陣令人牙酸的金屬摩擦聲。
“這樣下去不行！它們會把我們拖下去或者弄沉船！”薇拉喊道，手中握著一支強效鎮靜劑，但這顯然對如此巨大的水下生物效果存疑。
釘子目光急掃，看到前方不遠處，管道頂部垂落下許多粗大的、不知是樹根還是變異藤蔓的黑色須狀物。“鐵砣，衝進那片垂掛物下面！快！”
鐵砣將馬力推到最大（儘管老舊電機只是發出更痛苦的呻吟），小船加速，一頭撞進那片密集的、溼漉漉的黑色“簾幕”中。垂掛物拍打在臉上、身上，帶著腐爛的氣息。但緊隨其後的觸手似乎對這些飄蕩的東西有所忌憚，追擊的速度慢了下來，只是在簾幕外焦躁地攪動水流。
小船趁機衝出這片區域，將那未知的水怪暫時甩在身後。眾人驚魂未定，身上沾滿了腐爛的植物碎屑和粘液。
“剛才那是什麼鬼東西？”王強抹了把臉。
“某種適應了地下黑暗環境的軟體掠食者，群體行動，”薇拉分析著採集到的粘液樣本，“攻擊性強，但似乎討厭強光和特定氣味。草葉的驅獸彈和那些垂掛物干擾了它們的感知。”
航程繼續，但氣氛更加緊張。他們又遭遇了幾次小型水下生物的騷擾，以及一次誤入佈滿尖銳鐘乳石（可能是水中礦物質沉積形成）的狹窄區域，險些擱淺。依靠鐵砣的謹慎駕駛、草葉的環境判斷和斷牙對水流、氣味的敏銳預警，一次次化險為夷。
隨著不斷深入，周圍環境開始發生微妙變化。管壁上的陳舊標記越來越少，取而代之的是一些新的、刻痕更清晰的符號和數字，風格與之前發現的學院監控裝置類似。水流中開始出現極其微弱的、不自然的嗡鳴聲，像是某種大型裝置在遠方執行。
“我們正在接近學院活動區域的外圍。”釘子低聲道。
突然，前方漆黑的航道盡頭，出現了一片淡淡的、不斷變幻的暗藍色光暈，將水面的波紋和管壁的輪廓映照得詭異莫測。隨著船隻靠近，光暈越來越清晰——那是一道橫貫整個管道截面的、如同流動水幕般的半透明能量屏障！屏障內部光影扭曲，看不清後面的情形。屏障表面，暗藍色的能量如同呼吸般明滅、流動，散發出一種低沉的、令人心悸的壓迫感。剛才聽到的嗡鳴聲，正是從這裡傳來。
“能量屏障……學院的手筆。”鐵砣停下船，臉色難看，“強度未知，但看樣子不是我們這艘破船和手裡這幾桿槍能闖過去的。”
澤克的聲音透過資料鏈斷斷續續傳來，帶著電流雜音：“…掃描…屏障頻率…我正在分析…波動似乎有規律…不是恆定輸出…”
釘子讓鐵砣將船儘量靠近屏障，停在安全距離外。薇拉用儀器掃描屏障的能量讀數，澤克在後方的“鐵砧”基地透過加密鏈路接收資料，進行遠端分析。其他人則緊張地警戒著四周，防止在靜止時被水下或黑暗中的東西偷襲。
時間一分一秒過去，壓抑的嗡鳴聲彷彿敲打在每個人的神經上。
終於，澤克的分析結果傳了回來，資訊在鐵砣的便攜螢幕上顯示：“屏障能量輸出存在週期性波動，週期大約為…舊時代計時的一百二十分鐘。在每次週期到達低谷時，屏障強度會下降大約15%，持續時間大約三十秒。這個波動週期…與‘元靈’主系統之前被偵測到的、進行大規模資料整理或深度運算時的能耗週期性起伏…存在高度相關性。這屏障很可能直接從‘元靈’的主能源網路獲取能量，它的強弱，直接反映了‘元靈’實時的負載狀態。”
這個訊息讓眾人精神一振。
“意思是，這屏障不是一直這麼硬？”王強問。
“對，”鐵砣解讀著資料，“在‘元靈’進行高負荷運算、需要抽調大量能源時，這些外圍屏障的供能會被暫時削弱。下一個低谷期在……”他計算著，“大約十七分鐘後。持續時間只有半分鐘。”
“半分鐘，穿過這道屏障，足夠嗎？”釘子看著那看似薄薄一層、卻散發著危險氣息的藍色光幕。
“全速衝過去，理論上夠。但穿過去時會不會觸發警報？那邊是什麼情況？都不知道。”鐵砣道。
釘子沉默了幾秒，看向幽深的航道前方，那屏障之後更深的黑暗。“我們沒有回頭路，也不能在這裡乾等。準備，十七分鐘後，屏障最弱時，衝過去。王強，斷牙，準備好應對任何從屏障對面或水下冒出來的東西。薇拉，草葉，抓緊。”
等待的十七分鐘，彷彿有一個世紀那麼漫長。眾人檢查裝備，將身體固定在船上相對牢固的位置，目光死死盯著那道明滅不定的屏障。嗡嗡聲如同巨獸沉睡的鼾聲。
“能量讀數開始下降了！”薇拉緊盯著儀器螢幕。
屏障的藍色光芒以肉眼可見的速度暗淡下來，從幽藍變為淡藍，最後幾乎變成一層半透明的、微微盪漾的薄膜，後面的管道輪廓隱約可見。
“就是現在！全速！”釘子低吼。
鐵砣將老舊的電機功率推到極限，螺旋槳瘋狂攪動黑水，發出不堪重負的咆哮。小船像離弦之箭，對準那層最薄弱的能量薄膜，猛地衝了過去！
穿越的瞬間，彷彿擠過一層冰冷粘稠的膠體，皮膚傳來輕微的麻痺感，耳中響起高頻的尖嘯。僅僅一剎那，船身一震，已經衝過了屏障！
眼前豁然開朗。屏障後的管道似乎更寬敞，牆壁上每隔一段距離就嵌著發出慘白微光的應急燈，雖然大部分已經損壞，但仍有一些在頑強閃爍，提供了遠比之前區域更多的照明。水似乎也清澈了一些。但還沒等眾人鬆口氣，新的景象就讓他們心頭一緊。
前方不遠處的右側管壁上，出現了一個明顯是近年開鑿的、規整的方形金屬艙門，緊緊關閉，門上有一個醒目的、不斷閃爍紅光的學院標誌。而在艙門下方的水邊，一個金屬平臺延伸出來，上面赫然停著一艘比他們這艘大得多、線條流暢、塗著學院灰藍色塗裝的小型快艇！快艇上空無一人，靜靜停泊，彷彿在等待主人。
而在更前方的水道中央，水面上漂浮著一些東西。靠近了看，是幾具腫脹變形、穿著破爛服飾的人類屍體，以及一些破碎的木質殘骸，看起來像是某種粗糙的筏子。從服飾風格看，不像學院的人，更像是……廢土上的流浪者或小股掠奪者。他們似乎試圖穿越屏障，但失敗了，變成了漂浮的警示。
“學院的前哨站……還有，試圖闖入者的下場。”釘子的聲音冰冷。他們穿過了屏障，但也真正踏入了學院的警戒範圍。那艘停泊的快艇，那扇緊閉的艙門，都意味著他們離目標——北境的學院核心區——更近了，但危險，也呈指數級增長。
小船緩緩駛過那片漂浮的殘骸，慘白的應急燈光將屍體扭曲的面容映照得如同鬼魅。航道依舊向前延伸，沒入更遠處的黑暗。但每個人都清楚，平靜的航行結束了。從現在起，每一步，都可能踩在學院的神經上。
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