“影痕”小隊在第七天，遭遇了預料之外的死神。
彼時他們正沿著一條冰封的古老河道潛行，這裡是“霜痕”根據雪層下微弱的氣流和獸道痕跡判斷出的、可能避開主要感應區的隱蔽路徑。兩側是高聳的冰崖，河道底部相對平坦，積雪深厚，能有效吸收腳步聲和隔絕部分掃描。小隊呈鬆散縱隊前進，隊尾的“灰燼”（一名來自“家園”的資深潛行者）負責消除足跡和佈設簡易的反追蹤預警裝置。
“夜梟”走在隊伍中段，頭盔內建的被動感測器陣列以最低功率執行，過濾著環境噪音，專注於接收特定頻段的異常訊號。一切都和之前幾天一樣，寂靜，冰冷，只有風掠過冰崖的嗚咽和腳下積雪被壓實時細微的吱嘎聲。
“等等。”走在最前面的“霜痕”突然抬起握拳的右手，整個隊伍瞬間靜止，如同冰雕般融入環境。老獸人獵手微微側頭，那對毛茸茸的、能捕捉到常人無法察覺的微風的耳朵輕輕顫動，粗大的鼻孔不斷開合，像在仔細分辨空氣中每一絲氣味分子。
“有味道……”霜痕的聲音壓得極低，透過骨傳導耳機傳入每個隊員耳中，“很淡……不是活物，沒有血肉氣。像……冰冷的金屬，還有燒焦的線路，很淡，很新，在飄過來。”
幾乎在霜痕示警的同時，隊伍中央，一名來自“綠色諾亞”、代號“根鬚”的隊員，也猛地按住了自己胸前一個用特殊纖維編織的小口袋。口袋裡，幾顆不起眼的、如同乾癟豆莢般的種子，正在微微發燙，並傳遞出一種細微但清晰的、帶有警告意味的顫動。這是“綠色諾亞”培育的敏感共生植物，能感知到環境中特定型別的能量波動，尤其是非自然的、高強度或高頻的能量輻射。
“有能量擾動！”根鬚急促地低語，“很隱蔽，高頻脈衝式，掃描模式……在我們側上方！”
夜梟心頭一緊。側上方是陡峭的冰崖，無法攀爬，也看不到任何物體。他毫不猶豫，打出一個“分散隱蔽，最高警戒”的手勢。隊員們訓練有素，瞬間向河道兩側的冰凹、巖縫散開，光學迷彩斗篷拉至頭頂，與冰雪環境融為一體。
三秒鐘後，詭異的一幕發生了。
就在小隊剛才行進路線的側上方，大約十五米高的冰崖凸起處，空氣突然發生了一陣肉眼難以察覺的、如同熱浪蒸騰般的扭曲。緊接著，一個大約兩米長、輪廓模糊、彷彿由流動的水銀和陰影構成的梭形物體，緩緩“顯形”了大約零點五秒，隨即又迅速淡去，重新與背景融為一體。但在它短暫顯形的剎那，所有人都看到了那物體光滑、無任何接縫的外殼，以及前端一個微微發亮的、不斷旋轉的、如同複眼般的多面體感測陣列。
沒有聲音，沒有熱源訊號，甚至在主動掃描模式下，這東西也幾乎與環境噪音無異。若非霜痕那近乎野獸的嗅覺捕捉到了其移動時攪動的、攜帶極微量潤滑劑和能量回路焦糊味的空氣，以及“根鬚”的共生植物對那種特殊高頻掃描脈衝的本能預警，小隊恐怕會毫無察覺地從其下方透過，將側翼和後背完全暴露。
“是新的東西……”夜梟心臟狂跳，冷汗瞬間浸溼了內襯。他從未在學院的裝備庫記錄或任何情報中見過這種單位。它比“清道夫”更安靜，比“淨化者”更隱蔽，行動間幾乎不擾動空氣，能量訊號也極為內斂。
那隱形的“幽靈”在冰崖上靜止了片刻，複眼陣列無聲地轉動，朝著河道下方，緩緩“掃描”過來。它的移動軌跡並非直線，而是難以預測的、小幅度的漂移，彷彿在重新確認之前捕獲的、可能是隊員們殘留的體溫、撥出的水汽，或是極其微弱的生物電場訊號。
“它在找我們，” 霜痕的意念透過加密頻道傳遞，帶著原始的警覺，“嗅覺告訴我，它在‘嗅探’，很慢，很仔細。”
“能量掃描在增強，間歇性，但每次脈衝都在調整頻率……” 根鬚的聲音也有些發緊，手緊緊按著發燙的種子袋。
不能動。任何微小的動作，都可能被那複眼陣列或某種未知的感測模式捕捉。隊員們屏住呼吸，連心跳都彷彿刻意放緩。但被動隱藏終究是下策，一旦被鎖定，在這種狹窄地形，面對一個能夠隱形的敵人，後果不堪設想。
夜梟大腦飛速運轉。這東西顯然擅長偵察和靜默獵殺，正面衝突風險極大。他看向旁邊的“扳機”——隊裡的爆破和陷阱專家。“扳機”立刻領會，小心翼翼地從裝備袋中取出兩個比雞蛋略大的、塗成灰白色的球體——非金屬外殼，內裝特種粉末和微型震動發生器。他調整了一下引數，然後以最小的動作幅度，將其中一個球體輕輕滾向側後方一處鬆軟的雪堆，另一個則滾向前方不遠處一塊被積雪半掩的岩石。
幾秒鐘後，後方雪堆處傳來極其輕微的、如同雪層自然滑落般的“沙沙”聲，前方的岩石附近，則有一小片積雪被微弱但持續的、幾乎不可查的震動揚起，模擬出某種小型生物在雪下活動的痕跡。
冰崖上，那隱形的“幽靈”似乎被這細微的動靜吸引了。它的掃描脈衝短暫地聚焦向那兩個方向，身體也微微調整了角度。但僅僅兩秒後，它又轉回了原方向，掃描脈衝變得更加集中，似乎並未被這簡單的干擾完全騙過。它開始緩緩地、無聲地沿著冰崖，向小隊潛伏的區域“飄”過來，距離在縮短。
“準備戰鬥，” 夜梟知道不能再等了，必須主動出擊，掌握先機，“‘扳機’，震撼彈，目標區域覆蓋。‘重錘’、‘利齒’，準備穿甲彈和破片雷，聽我命令。其他人，保持隱蔽，準備集火！”
就在那隱形單位飄到河道正上方，距離最近隊員不足十米，掃描脈衝幾乎要鎖定下方一處冰凹的瞬間——
“放！”
“扳機”按下了起爆器。
並非巨響，而是兩聲沉悶的、被厚重積雪吸收了大半的爆鳴。震撼彈在隱形單位兩側的冰壁上引爆，沒有破片，但釋放出強烈的衝擊波和刺眼的全頻段閃光。即使是隱形單位，其感測系統在瞬間也受到了劇烈干擾。冰崖上，那水銀般流動的輪廓劇烈地閃爍、扭曲了一下，雖然未完全顯形，但已經能看到一個模糊的、不穩定的影子。
“開火！”
“重錘”肩扛的單兵無後坐力炮發出一聲低吼，特製的、帶有自鍛破片戰鬥部的炮彈直奔那模糊的影子上方冰壁，意圖用濺射破壞其可能脆弱的頂部或懸掛結構。幾乎同時，“利齒”手中的大口徑電磁狙擊步槍也射出一枚尾翼穩定脫殼穿甲彈，直指影子中心。
“轟！”
炮彈在冰壁上炸出一個大坑，冰屑混合著某種閃爍著電火花的、非金屬材質的碎片四濺。狙擊彈似乎擊中了什麼，發出“噗”的一聲悶響，而非金屬碰撞的脆響。那模糊的影子劇烈一震，隱形狀態瞬間失效，露出了真容——一個流線型的、閃爍著不穩定電火花的梭狀機體，外殼上破開了一個大洞，內部是精密的、正在短路的複雜結構和淡藍色的冷卻液噴濺。它失去了平衡，從冰崖上歪斜地墜落下來。
“別讓它落地自毀或傳送訊號！”夜梟吼道。
早已準備好的兩名“碎骨”戰士，如同獵豹般從隱蔽處竄出，他們在空中擲出了特製的、帶有強磁性吸附和快速硬化泡沫的捕捉網。大網在空中展開，精準地罩住了下墜的殘骸，磁性裝置吸附在機體外殼，快速硬化泡沫噴湧而出，瞬間包裹住了其主要部件和可能的訊號發射裝置。
“嗞——嗞啦——”殘骸內部發出短路的爆響，幾個應急燈閃爍了幾下，徹底熄滅。被網住和泡沫包裹的殘骸重重砸在雪地上，沒有爆炸，也沒有明顯的訊號溢位。
危機暫時解除，但所有人都驚出了一身冷汗。他們迅速檢查戰場，消除交火痕跡，回收了儘可能多的殘骸碎片，尤其是那個被打壞的感測陣列核心和部分內部結構。霜痕仔細嗅探了周圍，確認沒有其他“幽靈”或追蹤者。
“‘幽魂’，記錄代號。”夜梟在任務日誌中快速輸入，臉色嚴峻，“新型隱形偵察/獵殺單位，反偵察能力極強，常規探測手段幾乎無效。疑似依賴高頻掃描和高階光學迷彩。弱點：對高強度衝擊波、閃光干擾和精密感測陣列的物理破壞較為敏感。其能量訊號有獨特特徵，已被記錄。”
“這東西出現在這裡，不是偶然，”霜痕檢查著殘骸周圍幾乎沒有痕跡的移動軌跡，沉聲道，“學院可能察覺到了什麼，或者……它們一直在用這種‘眼睛’，看著我們看不見的地方。”
“幽魂”的出現，像一盆冰水澆在偵察隊心頭。這意味著學院的外圍防禦並非只有固定的節點和巡邏隊，還有這種難以察覺的、主動遊獵的隱形殺手。他們之前的行動，真的完全避開了所有“眼睛”嗎？
帶著沉重的疑問和寶貴的殘骸樣本，以及關於“幽魂”的第一手資料，“影痕”小隊更加謹慎地消失在了茫茫雪原中。這份情報必須儘快送回，學院顯然還有更多未知的、危險的觸手。而“幽魂”獨特的能量訊號特徵，是威脅，也可能……是新的機會。
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