“破曉行動”的總攻命令已經下達，整個“鐵砧”基地如同一張逐漸拉滿的弓，弦已繃至極限。但在最後的利箭離弦之前，一次常規的、針對學院外圍廢棄設施的最後偵察，卻意外地揭開了一道塵封已久、血淋淋的傷疤。
偵察目標是一座位於學院主基地東南方約三十公里處的、代號“鑄爐”的大型廢棄綜合工廠。據“掘骨者”提供的零散情報和早期偵察碎片顯示，這裡曾是戰前重要的工業複合體，戰後被學院短暫佔據並改造，後因不明原因廢棄。情報分析認為，這裡可能遺留有一些學院早期實驗的非核心裝置或資料，對“破曉行動”的針對性準備或有參考價值。更重要的是，它位於規劃中“暗影”滲透叢集的一條備選滲透路線上，有必要摸清其現狀。
任務落在了陳末帶領的一支精幹偵察小組肩上，成員包括熟悉電子設施的葉芒副手“扳手”、對危險感知敏銳的薇拉、擅長應對突發狀況的王強，以及兩名經驗豐富的碎骨獵手。
工廠比預想的更加破敗。巨大的廠房框架鏽蝕不堪，如同巨獸的骸骨裸露在灰濛濛的天空下。大部分割槽域已被拾荒者、變異生物和時間洗劫一空，只剩下空洞的車間和散落的、無法辨認原貌的金屬殘骸。空氣中瀰漫著鐵鏽、塵埃和一絲若有若無的、陳腐的化學藥劑氣味。
“分頭搜尋，注意安全，任何異常立即報告。”陳末簡短下令。小組分成兩隊，陳末、薇拉和一名碎骨獵手一隊，王強、“扳手”和另一名獵手一隊，約定在工廠中央的控制塔樓廢墟匯合。
搜尋進展緩慢。除了更多工業垃圾和被時間凝固的油汙，似乎一無所獲。就在陳末準備下令集合撤離時，通訊器裡傳來“扳手”急促而壓抑的聲音：“頭兒！B區，地下！我們發現了一個隱藏的升降井通道，被坍塌物半掩著，但結構完好，下面有微弱但穩定的備用電源訊號！需要許可權驗證，很舊式的……我正在嘗試破解！”
地下？陳末心中一動。地圖和情報均未標註“鑄爐”工廠有大型地下設施。
“原地警戒，我們馬上到。”陳末立刻帶人趕往B區。
所謂的B區是一個半倒塌的原料倉庫。“扳手”和王強已經清理開了入口處的部分碎石，露出一個金屬框架的方形入口，鏽蝕的柵欄門半開，後面是深不見底的黑暗，一股更加明顯的、混合了消毒水、福爾馬林和某種難以言喻的腐敗氣味的冷風從下方湧出。入口旁的控制面板早已損壞，但“扳手”透過旁路連線，發現了一條極其微弱、但仍在運作的獨立供電線路。
“許可權鎖很老，但級別不低，是戰前軍用和早期學院協議的混合體……給我點時間。”“扳手”蹲在面板前，手指在便攜終端上飛快敲擊，額角滲出細汗。
等待令人焦灼。薇拉不安地環顧四周，手指無意識地摩挲著武器。“下面的‘氣味’……很糟糕，陳末。死亡，痛苦，還有……瘋狂殘留的味道。”她的感知能力在封閉空間內往往更加敏銳。
“嘎吱……”一聲輕響，鏽死的柵欄門在液壓裝置的輕微嗡鳴中緩緩向一側滑開，露出黑洞洞的井道。“扳手”擦了把汗：“搞定了，最基礎的維護許可權，只能開門和啟動應急照明。下面的主系統可能早已離線或損壞。”
升降平臺緩緩下降，齒輪摩擦的刺耳聲響在豎井中迴盪。下降了約二十米後，平臺停住。面前是一扇厚重的、印有褪色“生物危害”和“絕密”標誌的合金氣密門，此刻微微敞開一條縫，門軸似乎因變形而卡住了。
推開沉重的門扉，應急照明慘白的光芒勉強照亮了門後的景象。這是一個比預想中大得多的地下空間，彷彿將整個工廠的地下都掏空了。映入眼簾的，不是預想中的流水線或精密儀器，而是一排排、一列列，巨大、堅固的透明圓柱形容器——或者說，曾經是透明的容器。大部分容器的外壁已經渾濁、開裂，或被內部不明的深色沉積物覆蓋。許多容器已經破碎，粘稠的、顏色詭異的液體乾涸在地面，形成噁心的汙漬。
而容器內，或容器殘骸旁，是更加令人心悸的東西。
扭曲的、龐大的、無法用任何已知生物形態來準確描述的有機體殘骸。有些依稀保留著人類或常見動物的骨骼特徵，但肢體極度增生、變形，與金屬、合成纖維甚至矽基物質詭異融合；有些則像是一團被強行捏合在一起的不同生物器官的聚合體，血管和神經束暴露在外，纏繞著冰冷的管線；還有一些，只剩下巨大、佈滿腫瘤般凸起的骨骼，或是一灘半融化狀態的、仍在微弱蠕動（或許是錯覺）的肉泥……
空氣中瀰漫的氣味令人作嘔。那是防腐劑也無法掩蓋的、組織腐爛的甜膩腥臭，混合著強烈的化學品和臭氧味道。
“這是……”“扳手”的聲音有些發抖，他靠近一個相對完好的容器，抹去外壁上的部分汙漬，看到容器基座上模糊的蝕刻編號和字樣：“專案編號：T-01……原型體‘吞噬者’……狀態：失控……終止日期……”後面的字跡模糊不清。
“T-02……‘暴怒’……融合失敗……組織崩解……”
“T-03……‘潛行者’……精神汙染……自毀……”
“T-07……‘畸變巢’……過度增殖……已焚化……”
他們緩緩走過這片寂靜的、充滿死亡和瘋狂的“陳列館”。每一個編號，都代表了一次失敗，一次被囚禁、扭曲、最終廢棄的“生命”。從部分殘骸的規模和特徵上，他們看到了“饕餮”的影子——那種對多種物質（包括活體組織）的恐怖吞噬、融合與轉化能力。但這裡的實驗體，更像是粗糙的、充滿不可控缺陷的早期版本，是通往“饕餮”這條恐怖道路上，無數倒在路邊的、扭曲的鋪路石。
“看這裡！”薇拉在一張被掀翻的金屬工作臺後面，發現了一個相對完好的、老式的資料終端櫃。櫃門半開，裡面整齊碼放著一些用特殊材質封存的、老式的光學儲存碟片，以及幾本厚重的、用金屬和合成皮革裝訂的實體研究日誌。
“扳手”小心翼翼地嘗試讀取。部分碟片因年代久遠或物理損傷無法讀取，但有幾張幸運地保留了資訊。當他們將日誌和碟片中的碎片化資訊拼湊起來時，一段被刻意掩埋的、充滿瘋狂與罪孽的歷史，緩緩浮現。
日誌顯示，這個被稱為“深淵搖籃”的實驗室，是學院“生物兵器復興計劃”最早期的核心試驗場之一，其技術根源甚至可追溯到戰前某個因倫理問題被緊急叫停、封存的絕密專案——“普羅米修斯之火”，旨在透過基因編輯、強制進化和機械/生化融合，創造“適應任何極端環境、可被引導的終極生存/戰爭單元”。
早期的實驗充滿了血腥的試錯。日誌中冷冰冰地記錄著一次次的“融合反應”、“精神崩解”、“組織排異”、“不可控變異”。實驗體來源標註著冰冷的代號，但從隻言片語中，能看出其中不乏戰俘、自願（或非自願）的“捐獻者”、甚至早期學院內部“不合格”的人員。他們被注入各種經過設計的、具有極強侵略性和融合性的“基源催化劑”，與經過篩選的、甚至包括部分輕度變異生物的基因片段、強化合金、能量傳導組織強行結合，以期誕生兼具生物適應性、物理強度、特殊能力和“可控性”的完美兵器。
結果，是眼前這片狼藉。大部分實驗體在極度痛苦中死去，或變成徹底瘋狂、無法溝通的怪物，被就地“處理”。少數存活下來的，也因各種致命缺陷（如能量失控、精神狂暴、過度消耗宿主、形態不穩定等）而被視為失敗品，封存或銷燬。
直到日誌的後期，出現了一個代號“T-0 Prime”，也被私下稱為“原型阿爾法”的專案。記錄顯示，這個專案使用了“一種理論上更穩定、更具可塑性的新型催化劑基質”，以及“經過特殊篩選和預處理的、具有高度能量親和性的宿主”。日誌在此處語焉不詳，但字裡行間透露出一種罕見的、近乎狂熱的期待。然而，隨後的大段記錄被加密或物理銷燬，只留下最後幾行潦草、甚至帶著顫抖筆跡的記錄：
“……穩定得可怕……吞噬與轉化效率在預期內，但攻擊性……遠低於閾值。缺乏毀滅本能，甚至表現出異常的……惰性？不，是某種難以理解的……穩定性。拒絕執行清除指令，對高能反應呈現非攻擊性好奇……這不是武器。重複，這不是我們需要的武器。專案評估：失敗。但……其生物-機械-能量三相融合的‘穩定性’本身，具有極高研究價值。建議：封存‘原型阿爾法’（代號更改為‘牧者’），封存所有相關資料（加密等級：歐米茄），轉移至‘方舟’深層冷庫（座標：見附件AX-7-德爾塔）。重點轉向其衍生不穩定變體‘T-0 Sigma’（即‘饕餮’原型）的‘侵略性激發與可控性’研究……”
日誌到此戛然而止。後面似乎被暴力撕去了許多頁。
“牧者……”陳末低聲念出這個代號。一個因為“過於穩定、缺乏侵略性”而被視為失敗品，卻因此被最高等級封存的“原型”？而“饕餮”，那個給他們帶來無數噩夢的恐怖存在，竟然只是這個“穩定原型”的一個充滿缺陷的、被刻意激發“侵略性”的“衍生變體”？
“座標！附件AX-7-德爾塔的座標！能找到嗎？”王強急忙問道。
“扳手”快速檢索殘存資料，沮喪地搖頭：“座標資料缺失或被定向擦除。只有模糊提及‘方舟深層冷庫’……可能就在學院主基地最下方，也可能在其他秘密設施。”
薇拉的目光掃過那些浸泡在渾濁液體中、或在乾涸汙跡裡扭曲的殘骸，最後落在那本冰冷的研究日誌上，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“他們……不僅製造了‘饕餮’，還製造了這一切……就為了追求一個‘完美的毀滅兵器’？” 眼前的景象，比戰場上直面“饕餮”更讓她感到一種深入骨髓的寒意。這是源於人類理智最深處、最系統、最冰冷的瘋狂。
“看來，‘饕餮’的誕生，比我們想象的更加……不幸。”陳末合上日誌，金屬封面冰冷刺骨。他們不僅找到了學院黑暗過去的證據，更觸碰到了一個可能比“饕餮”本身更加古老、也更難以揣測的秘密——“牧者”。一個因“不具毀滅性”而被封存的原型。它是否還存在於某個不為人知的角落？它會是另一把鑰匙，還是另一個更深的噩夢？
“收集所有能找到的儲存介質和日誌，小心封存。”陳末命令道，聲音在死寂的實驗室中迴盪，“‘破曉行動’的目標，可能需要增加一個了——找到‘方舟’深層冷庫，確認這個‘牧者’的存在與狀態。它可能……是理解學院最終目標，乃至‘饕餮’本質的關鍵。”
離開“深淵搖籃”時，那混合著防腐劑與腐爛的氣息彷彿烙印在了他們的防護服上。學院的“古老傷痕”在此揭露，而這傷痕之下隱藏的，是更深的黑暗，還是一個意想不到的、曾被他們自己視為“失敗”的微光？
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