陳末的“家園一鍋燉”香氣還未完全從聚居地的通風管道散盡，那份短暫凝聚起來的溫馨與滿足，便被瞭望哨傳來的急促鈴聲擊碎。
“有車隊！東南方向！三輛車，改裝過的貨車，掛著……看不清旗幟！”年輕的瞭望員傑克的聲音透過簡陋的傳聲筒，帶著緊張和困惑，“他們在入口警戒區外停下了，打了燈光訊號……是通用求救和請求通話的訊號！”
請求通話，而非進攻。這是個謹慎的訊號。“家園”的入口隱藏在錯綜複雜的廢棄地鐵隧道和崩塌的建築掩體之後，極其隱蔽。能一路找到這裡，並且在警戒區外禮貌停下，本身就說明了來者的不尋常。
陳末和老彼得對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。廣播帶來的漣漪，終於開始觸及更遠的範圍了，而漣漪帶來的，未必都是友善。
幾分鐘後，陳末、老彼得，以及聞訊趕來的、已經能下地走動的阿土和負責“家園”新設“技術組”的澤克，在數名全副武裝的衛兵（雖然裝備寒酸，但眼神銳利）的簇擁下，透過重重偽裝和機關，來到了“家園”主入口後方的第一道防禦工事。從觀察孔望出去，可以看到約百米開外，在荒廢的、長滿輻射地衣的舊公路路面上，停著三輛“車”。
說它們是車，有些抬舉。那更像是用各種舊時代載具的殘骸，加上生鏽的金屬板、粗大的鉚釘、外露的管道和形制不一的輪胎，粗暴地拼湊起來的移動堡壘。車體上佈滿了剮蹭、彈孔和燒灼的痕跡，但關鍵部位都加裝了厚實的裝甲，車頂有可旋轉的武器站，儘管架設的只是重機槍和自制的火箭發射器，但透著一股剽悍的、在廢土上長途跋涉的野性。三輛車呈一個鬆散的、可相互支援的倒三角隊形停著，發動機沒有完全熄火，低沉的轟鳴在寂靜的廢土上格外清晰。
最前面那輛“頭車”的副駕駛門開啟，一個身影利落地跳了下來。他/她（從體態和動作看，更接近“他”）穿著用暗色帆布、舊皮革和不知名獸皮混搭的、帶著許多實用口袋的裝束，外罩一件磨得發亮的、似乎有防割功能的背心，頭臉用防沙塵的布巾和風鏡遮得嚴實，只露出一雙銳利、沉靜、正警惕地掃視“家園”入口方向的眼睛。他舉著雙手，慢慢轉了個圈，示意沒有攜帶顯性武器，然後從腰間解下一個小型擴音器，舉到嘴邊。
“以被遺棄的星辰、被玷汙的土壤，以及所有在暗處求存之人的名義，我們致意。” 一箇中性的、帶著沙啞和明顯疲憊，但口齒清晰、用詞文縐縐得與這身行頭有些違和的聲音響起，用的是舊世界一種較通用的、在廢土上常被有識者用於正式交流的語體，“我們自東方的‘信風’商道，中經南方的‘鐵鏽’裂谷，北折‘永凍’廢城，歷四十二個日與夜，循著那劃破長夜、播撒真知與火種之電波，來此。我名西格，是這隊行路之人的代言之舌，為求會面，為通有無，為應未來之變。我們無有戰心，但備有防衛之力。請予一見，或指前路。”
這番話資訊量頗大。他們來自遙遠的東方，甚至可能更遠（提到了南方和北方），長途跋涉，明確是為了廣播訊號而來。措辭謹慎，姿態放得較低，但“備有防衛之力”也暗示了不好惹。而且，這種文縐縐的說話方式，在廢土上極為罕見，通常只存在於某些保留了較多舊時代文獻、或者有特殊傳承的團體中。
老彼得眯起眼睛，低聲對陳末說：“‘被遺棄的星辰、被玷汙的土壤’……這是舊時代某個小型哲學流派的禱詞殘句，後來被一些注重傳承的流浪學者團體用過。看來不是一般的廢土客。”
陳末點點頭，示意衛兵開啟一道防禦工事的射擊口，自己也拿起一個粗糙的鐵皮喇叭，回應道：“這裡是‘家園’。你們尋求會面，為了什麼？如何證明你們的‘無有戰心’？”
自稱西格的代表似乎鬆了口氣，對方願意溝通就是好兆頭。他做了個手勢，後面兩輛車的車門也打開了，又下來四個人，三男一女，都帶著明顯的長途跋涉的疲憊，但眼神警惕，動作幹練，裝備看起來雖然雜亂，但保養得不錯。他們同樣舉著雙手，其中兩人還小心地將攜帶的武器——主要是砍刀、長矛和一把改造過的獵槍——放在了腳邊。
“我們帶來遠方的見聞，帶來交換的誠意，也帶來……警告。”西格的聲音透過擴音器傳來，“關於那吞噬山脈與鋼鐵的巨影，關於西方地平線後不祥的寧靜，也關於……另一條道路的可能。為證誠意，我們願先奉上薄禮。”
他回頭示意，車上又下來兩人，從車廂裡拖出兩個密封的、看起來相當結實的金屬箱，放在雙方中間的空地上，然後迅速退回。
“一箱是經過多重過濾和初步輻射沉降處理的淨水，約兩百升。另一箱是產自東方海岸、經過特殊處理的耐儲存高蛋白藻餅，以及一些我們沿途收集的、關於舊世界淨水站和醫療設施可能位置的加密資料盤。”西格說道，“水與食物，是廢土上最硬的通貨。資料，是我們誠意的延伸。請查驗。”
陳末看向澤克。澤克早已拿出一個簡陋的輻射探測儀和幾個試紙，在兩名衛兵的保護下，小心翼翼地上前檢查。片刻後，他回頭，朝陳末點了點頭，又搖了搖頭，低聲道：“水和食物沒問題，輻射值很低，在安全範圍。資料盤……需要專用裝置讀取，初步看封裝完好，但內容未知。”
對方先展示了誠意（至少表面如此），而且提到了“吞噬山脈與鋼鐵的巨影”（很可能指“饕餮”）和“西方地平線後的寧靜”（這是什麼？），甚至隱約提到了“另一條道路”。這讓陳末和老彼得無法輕易拒絕。
經過簡短商議，陳末決定冒險。“家園”需要外界的資訊，也需要評估這股新出現的遠方勢力。對方人數不多，又在己方地盤，小心應對的話，風險可控。
“允許會面。但只能你，”陳末指了指西格，“再加兩個人，不帶武器，進入外圍會談區。你們的車隊和其他人，留在原地，我們會提供基礎的飲水和燃料補充作為回禮。若有異動……”他沒說完，但防禦工事後隱約露出的槍口說明了一切。
西格毫不猶豫地點頭：“合理。卡洛琳，盧克，隨我。”
被稱為卡洛琳的女人和那個叫盧克的高大沉默男人點了點頭，將身上所有武器解下，包括隱藏的匕首，放在腳邊，然後三人空著手，在“家園”衛兵的指引下，穿過層層防禦，最終進入了“家園”內部一個靠近入口、經過加固、用於對外交易或談判的、被稱為“接引室”的巖洞房間。這裡陳設簡單，只有幾張粗糙的桌椅，但視野開闊，便於監控。
直到在桌前坐下，西格才取下遮面的布巾和風鏡。出乎陳末等人意料，這是一張相當年輕、甚至略帶書卷氣的面孔，皮膚因長途跋涉而粗糙，但眼神明亮而聰慧，大約三十歲上下。卡洛琳是一位身材矯健、眼神銳利如鷹的中年女性，臉上有一道陳年疤痕。盧克則是個沉默的壯漢，像一堵牆一樣站在西格身後，目光不斷掃視周圍環境，充滿戒備。
“感謝你們的信任。”西格再次開口，這次語氣更自然了些，但那種文縐縐的感覺仍在，“請允許我重新介紹。我來自東方濱海區域的‘燈塔港’。這兩位是我的同伴，來自沿途加入的不同群落。我們這支小隊，並非單一勢力的使者，更像是一個……聯合考察團。目的，正如我之前所說，是為了追尋廣播訊號的源頭，尋求可能的合作，交換知識與情報，併為應對即將到來的更大威脅，尋找盟友。”
“‘燈塔港’？”澤克挑了挑眉，“我在舊地圖上見過標註，但那距離這裡……”
“直線距離超過兩千公里，實際路途更加曲折漫長。”西格坦然承認，“我們花費了近兩個月，穿越了輻射沼澤、變異生物巢穴、數個充滿敵意的掠奪者地盤，損失了四位同伴和三輛車，才抵達這片區域。支撐我們的，除了必要的補給，就是那份廣播訊號帶來的希望，以及……”他頓了頓，神色變得凝重，“沿途目睹的異常。”
“什麼異常？”陳末問道。
“首先是那頭怪物，”卡洛琳接過話頭，她的聲音嘶啞但乾脆，“你們稱之為‘饕餮’的東西。大約一個月前，我們在穿越中部平原時，遭遇了它的活動痕跡。它摧毀了一箇中型聚居地，吞噬了一切金屬和有機質，留下了一個可怕的巨坑。但它似乎……不太一樣了。動作更加狂躁，毫無規律，不像是有明確目標，更像是……純粹的飢餓和破壞本能驅動。而且，它的移動軌跡，似乎在向著……西方偏移。”
西方？陳末心頭一動，想起了之前“流民集市”傳來的關於變異生物異常遷徙的訊息。
“其次是氣候和輻射流的異常，”盧克悶聲補充了一句，這是他進來後第一次開口，聲音低沉，“某些區域的輻射塵濃度在不正常地週期性波動，風向也變得紊亂。我們的氣象記錄員認為，這可能預示著更大規模的輻射風暴，或者……地殼深處有不穩定的能量釋放。”
西格點點頭，接著說道：“最後，是關於西方的傳言。在我們出發前，‘燈塔港’和一些與我們保持聯絡的遠方聚居地，就開始流傳一些模糊的說法。據說，在極西之地，越過那片被稱為‘無盡沙海’的死亡區域，可能存在著一支……與大崩塌後主流倖存者文明截然不同的勢力。他們並非‘學院’那樣的陰謀家和掠奪者，據說……他們走上了一條截然不同的道路，專注於適應而非對抗，尋求與這片土地共存，甚至……治癒它。但傳言太過模糊，而且通往西方的道路被‘饕餮’的活動區域和極端惡劣的環境阻斷，極少有人能穿越，訊息也無法證實。”
截然不同的道路？專注於適應與治癒？陳末和老彼得交換了一個眼神。這聽起來與“學院”的冷酷控制和“崑崙”聯盟的掙扎求生都完全不同，近乎烏托邦。但在廢土上，過於美好的傳言往往意味著陷阱，或者是誤解。
“你們告訴我們這些，想要什麼？”老彼得敲了敲菸斗，問出了核心問題。
“知識。”西格毫不猶豫地回答，“廣播訊號中提到的那些基礎生存技術，對我們同樣至關重要。尤其是關於淨化重度輻射水源、高效能源收集和儲存、以及應對新型變異病原體的部分。我們願意用我們擁有的東西交換——我們沿途繪製更新的、相對安全的路線圖和危險區域標註；關於東方沿海地區特有的耐輻射作物和漁業養殖的初步經驗；以及……”他深吸一口氣，“關於舊世界某個被遺忘的、可能儲存有大量前航天時代材料的秘密倉庫的大致方位資訊。這是我們‘燈塔港’珍藏的秘密之一，我們願意分享，以示誠意和長遠合作的意願。”
條件相當誘人。路線圖和危險區域標註能極大降低未來對外探索的風險；新的食物來源經驗對任何聚居地都至關重要；而舊時代的物資倉庫，更是難以估量的寶藏。
“我們需要驗證你們資訊的真實性。”澤克插話道，他對那個倉庫座標尤其感興趣。
“當然。我們可以先提供部分路線圖和作物資料作為預付。等你們驗證有效，我們再深入交換。至於倉庫座標，”西格坦然道，“那地方據說在‘饕餮’最近活動區域的邊緣，非常危險。我們願意在建立更牢固的信任和合作後，共享具體資訊，甚至共同探索。”
談判在謹慎而務實的氣氛中進行。對方顯然有備而來，提出的條件難以拒絕，同時也展示了相當的誠意和遠見。他們不僅是為了獲取“家園”從廣播中獲得的知識，似乎也真的在尋找可以共同應對“饕餮”和未來可能劇變的盟友。
然而，在交談的間隙，陳末注意到，那個叫卡洛琳的女人，在聽到“方舟”和“學院核心資料庫”等字眼時，眼神中閃過了一絲極其複雜、難以捉摸的光芒，那並非單純的渴望或好奇，而更像是一種……混合了震驚、恍然和某種深重憂慮的情緒。而且，她似乎對澤克格外關注，儘管她掩飾得很好。
當初步的交換意向達成（“家園”提供部分淨水和基礎醫療技術，換取“燈塔港”的路線圖和部分作物資料），西格等人被禮貌地送出去，並獲准在指定區域建立臨時營地、進行休整和交易後，陳末看著他們離去的背影，對老彼得和澤克低聲道：
“他們帶來的訊息很有價值，誠意也似乎足夠。但那個卡洛琳……還有關於西方的傳言……總覺得，事情沒那麼簡單。廢土太大了，我們知道的，還是太少。”
澤克擺弄著剛剛拿到手的資料盤副本，眉頭緊鎖：“那個倉庫座標如果是真的……價值連城。但西格說的沒錯，在‘饕餮’活動區邊緣……這是蜜糖，也是毒藥。而且，我總覺得那個西格，說話的方式和知道的東西，不太像一般的流浪學者或者聚居地使者。他們背後的‘燈塔港’，甚至他們提到的‘極西之地’……水可能比我們想的還要深。”
遠方來客帶來了合作的可能，珍貴的知識和情報，但也帶來了更廣闊的、充滿未知和潛在威脅的世界圖景。廢土從來不是孤島，當一扇門被開啟，湧進來的不會只有新鮮空氣。
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