“玄老，你管這叫機會？”葉辰盯著掃描屏上那三艘被蝠鱝狀星獸圍攻、護盾岌岌可危的科考船，特別是那艘引擎冒黑煙、正被重點照顧的，嘴角抽了抽。那徽記他記得，星盟直屬學院的，之前在資料裡瞥過一眼。
“不然呢？”玄機子的聲音冷靜得近乎無情，“星盟學院背景硬，關係網大。雪中送炭，遠勝錦上添花。它們撐不了三十息。”
就這麼兩句話的功夫，那艘受損的科考船護盾猛地閃爍幾下，徹底熄滅。幾隻巨大的星獸立刻撲上。
“幹！”葉辰低罵一聲，沒時間權衡了。他猛地一拉操縱桿，破爛的“甲蟲級”偵察船發出一陣不堪重負的呻吟，拖著黑煙，歪歪斜斜地朝著戰場衝去。同時，他抓起剛才恢復用的丹藥瓶子，看也不看就往嘴裡又倒了兩顆，勉強催動剛剛生出細微流絲的元炁。
“星獸‘虛空蝠鱝’，皮韌骨硬，能量抗性高，弱點是腹部中央的神經節和眼睛。擅長聲波衝擊和尾部骨刺穿刺。群體行動，有基礎狩獵智慧。”玄機子迅速報出資料，“別硬拼，擾亂了就跑，引開它們就行。你的狀態撐不起高強度戰鬥。”
“知道！”葉辰咬牙，操控飛船一個狼狽的翻滾，險險避開一道從後方射來的幽藍色聲波衝擊。衝擊波擦著船身掠過，震得船艙嗡嗡作響。
他這艘破船的突然闖入，立刻吸引了部分星獸的注意力。幾隻蝠鱝甩開科考船，朝著他撲來，巨大的肉翼扇動，無聲卻迅捷。
“來得正好！”葉辰眼神一厲，非但不退，反而迎著它們衝去。在即將相撞的瞬間，他意念集中！
洞虛元炁雖弱，卻精妙無比地在他飛船正前方凝聚出一面古樸厚重的青銅巨盾虛影——玄武盾！
嗡！
衝在最前的虛空蝠鱝收勢不及，一頭狠狠撞在玄武盾虛影之上！發出一聲沉悶的巨響！
盾影劇烈波動，光芒黯淡了幾分，但終究沒有碎裂！那星獸卻被撞得暈頭轉向，動作一滯。
葉辰趁機從它側翼掠過，飛船的脈衝炮勉強射出幾道微弱光束，打在星獸堅韌的皮膜上，不痛不癢，但侮辱性極強。
“吼！”另外幾隻星獸被徹底激怒，放棄科考船，齊齊朝著葉辰追來。
“對！就這麼來！”葉辰喘著粗氣，操控破船左衝右突，如同逗引公牛的紅布，在星獸群中艱難地穿梭，不斷吸引著仇恨。玄武盾虛影不時閃現，擋下致命的骨刺穿刺和聲波衝擊，每一次格擋都讓他臉色更白一分，元炁消耗巨大。
他的目的很明確：給那艘受損的科考船創造脫離機會。
科考船那邊壓力驟減，倖存的兩艘船立刻抓住機會，火力全開，勉強逼退了近身的星獸，同時試圖靠近那艘受損的同伴。
“快走啊！愣著幹什麼！”葉辰對著通訊器嘶吼——雖然他知道對方的公共頻道未必開著，也未必能聽懂地球語言。
或許是看到了葉辰的玩命援護，那兩艘完好的科考船終於做出了正確的選擇。它們不再糾纏，一邊持續火力掩護，一邊用牽引光束拉住受損嚴重的同伴，開始加速脫離戰場。
大部分星獸的注意力已經被葉辰這艘更靈活的破船吸引，咆哮著緊追不捨。
“玄老！想想辦法！這破船要撐不住了！”葉辰感覺飛船的引擎已經過熱報警，再這樣下去不用星獸動手，他自己就得炸成煙花。
“右前方，那塊巨型冰岩！衝過去！”玄機子急速指示。
葉辰毫不猶豫，猛推操縱桿，破船發出最後的悲鳴，直衝那塊漂浮的巨大冰塊。
就在即將撞上的前一刻，他猛地拉起船頭，同時全力催動元炁！
不是防禦，也不是攻擊！
而是將最後的力量注入飛船尾部臨時構造的元炁噴射口中！
轟！
一股短促但強勁的推力讓破船險之又險地擦著冰岩表面掠過，劃出一道刁鑽的弧線。
追得最緊的幾頭星獸顯然沒這種精細操作能力，或者說根本沒想到這破船還能玩這手，反應不及，接二連三地狠狠撞在了堅硬的冰岩之上！
嘭！嘭！嘭！
冰塊四濺，星獸發出痛苦的嘶鳴，撞得暈頭轉向，隊形瞬間混亂。
葉辰趁機駕駛破船，一頭扎進附近一片密集的小行星帶，藉助複雜的地形左右穿梭，很快便將暫時失去目標的星獸群甩在了身後。
直到掃描器上再也看不到代表星獸的紅點，葉辰才徹底癱在駕駛座上，渾身都被冷汗浸透，眼前一陣發黑。丹藥的藥力還在勉強支撐著，但元炁幾乎再次耗空，比剛才打完蟲巢好不了多少。
他喘了好幾口粗氣，正準備檢查一下飛船還能不能堅持飛回前哨站，通訊器卻突然響了起來，是一個陌生的請求接入訊號，來源是那幾艘科考船。
葉辰猶豫了一下，看了一眼幾乎報廢的飛船，舔了舔乾裂的嘴唇，選擇了接通。
“這裡是星盟第七學院科考船‘求知者’號。感謝閣下剛才的英勇援手！請問閣下是否安然無恙？”一個帶著急切和感激的聲音傳來，使用的是宇宙通用語，語氣十分客氣。
葉辰憋著一口氣，儘量讓自己的聲音聽起來平穩些：“還行，死不了。你們沒事了？”
“託您的福，我們已暫時脫離危險！您的飛船似乎受損嚴重，請允許我們提供幫助！我們可以為您提供護航，或者…如果您不介意，請直接登船，我們的醫療和裝置或許能為您提供更好的修復。”對方的語氣充滿了誠意。
葉辰還沒回答，玄機子的聲音就在他腦中響起：“答應他。登船。這是接觸星盟學院體系的最佳切入點。”
葉辰心下明瞭，對著通訊器道：“好。我的船確實快不行了。麻煩你們了。”
很快，那艘受損較輕的科考船緩緩靠近，釋放出對接通道。葉辰勉強操控著幾乎癱瘓的偵察船，完成了簡單的對接。
當他開啟艙門，踏上科考船內部時，幾名穿著星盟學院制服的成員立刻迎了上來，為首的是一個看起來像是學者、但眼神銳利的中年外星人，他的種族特徵葉辰在資料裡見過，以智慧和精神力見長。
“再次感謝您，英勇的先生！”中年學者鄭重地行了一個星盟通用禮節，“我是領隊戈爾博士。若非您及時出現，我們恐怕……”
“順手而已。”葉辰擺擺手，打斷了他的客套，身體微微晃了一下，臉色蒼白得嚇人。
戈爾博士立刻上前一步扶住他：“您受傷了！快，帶這位先生去醫療室！”
葉辰沒有拒絕，在兩名船員的攙扶下走向醫療室。他的虛弱一半是真，一半是裝。在一個陌生環境裡，適當示弱有時比展示肌肉更安全。
醫療艙內，先進的儀器掃描過葉辰的身體，顯示出的結果是“能量嚴重透支，精神力損耗，多處輕微撕裂傷”。戈爾博士看著結果，臉上的感激和敬佩之色更濃。以這種狀態敢衝擊星獸群救人，這勇氣和實力都非同一般。
經過簡單的能量補充和傷口處理，葉辰的臉色好看了一些。他被請到了船上的休息室，戈爾博士親自作陪。
“還不知道閣下如何稱呼？來自哪個文明？”戈爾博士遞過來一杯營養液。
“葉辰。來自…炎黃文明。”葉辰接過杯子，報上了玄機子早就準備好的文明名稱。地球這個名字在星盟暫時還是無名之輩。
“炎黃文明？”戈爾博士在記憶中搜索了一下，似乎沒有印象，但這在廣袤的宇宙中再正常不過。他並沒有深究，而是感嘆道：“葉辰先生，您剛才使用的那種能量護盾技術非常奇特，似乎並非尋常的能量屏障，倒像是…某種具現化的古老造物？恕我冒昧，這是您文明的獨特技術嗎？”
葉辰心中一動，知道元炁玄武盾引起了對方的興趣。他含糊道：“算是吧。一些祖上傳下來的小把戲，不值一提。”他巧妙地將話題引開，“倒是你們，學院的科考船怎麼會跑到這麼危險的地方來？”
戈爾博士嘆了口氣：“我們是在追蹤一種罕見的宇宙能量流，沒想到誤入了這群虛空蝠鱝的棲息地…這次真是大意了。幸好遇到了您。”
他又鄭重地道：“葉辰先生，您對我們有救命之恩。按照星盟的慣例和學院的規矩，我們必須給予回報。請問您有什麼需要嗎？只要我們能辦到，一定盡力。”
葉辰沉默了一下，像是在思考。實際上是在聽玄機子的傳音。
“要‘臨時訪客憑證’。這東西對他們來說成本不高，但對你目前最有用。可以合法進入星盟部分公共區域和使用基礎設施，更容易獲取資訊和任務。”
葉辰抬起頭，看向戈爾博士：“實不相瞞，我剛剛來到這片星域不久，還在為獲取正式身份而努力。如果方便的話，不知能否給我一份臨時訪客憑證？方便我暫時落腳和了解星盟。”
戈爾博士聞言，幾乎沒有任何猶豫：“當然可以！這完全沒問題！”他立刻對手下吩咐了幾句。
很快，一名船員送來了一個巴掌大小的金屬卡片，上面有著複雜的紋路和微弱的能量波動。
“這是星盟頒發的臨時訪客憑證，繫結您的生物資訊後即可使用。有效期是標準宇宙年一年，可以憑此進入大多數星盟開放星港、使用基礎通訊網路、查詢公開任務庫等。”戈爾博士將卡片遞給葉辰，“這遠不足以報答您的恩情，請您務必收下。另外，如果您在附近星域遇到任何麻煩，可以隨時透過憑證內的編碼聯絡我們第七學院，我們定會盡力提供幫助。”
葉辰接過那金屬卡片，心中一定。目標達成。
“多謝。”他將憑證收好。
又交談了幾句，主要是戈爾博士在表達感激和介紹星盟的一些基本情況，葉辰則大多傾聽，偶爾問一兩個關鍵問題。
不久後，科考船隊修整完畢，準備啟程返回學院前哨站。葉辰那艘破船也被他們用牽引光束拖著。
分別時，戈爾博士再次鄭重道謝，並留下了私人通訊碼。
葉辰回到了自己那艘勉強修復了一點、至少能動的偵察船上，設定好跟隨科考船隊的航線。
他摩挲著手中那張臨時訪客憑證，眼神閃爍。
“玄老，這憑證…比想象中還好用點。”
“嗯。星盟學院的臨時憑證，含金量比普通傭兵的高不少。很多不對普通訪客開放的區域，它或許都有許可權進入。”玄機子分析道，“下一步，該考慮怎麼用它了。你一個人，終究勢單力薄。”
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