陳子壯部，北江水道。
陳子壯所率義軍自高明出發，原計劃乘船沿西江、北江北上一路隱蔽前行。
然行至三水縣境時，遭遇廣東水師三艘哨船攔截。
那是午後未時，江面薄霧初散。
清軍哨船自蘆荻叢中突然駛出，船頭架有小型佛朗機炮，為首把總喝令停船受檢。
陳子壯立於頭船船樓，見敵船不大，且相距尚有百餘步，當機立斷：
“傳令：各船散開，以弓箭、火銃拒敵，不許接舷纏鬥！衝過去！”
幾十餘艘義軍船隻迅速分散，船上義軍多是珠江口漁民、疍戶出身，操舟嫻熟。
一時間箭矢銃彈交錯橫飛，江面水柱四起。
清軍哨船火炮轟鳴，擊中一艘義軍貨船尾舵，那船頓時打橫，阻住水道。
陳子壯見狀，親率座船轉向，以船首衝角直撞清軍主艦側舷。
“轟”的一聲，木屑紛飛，兩船卡在一處。陳子壯拔劍大呼：“跳幫！奪船！”
數十名敢死義軍躍上敵船，短兵相接。
清軍把總未料義軍如此悍勇，稍戰即潰，跳江遁逃。
餘下兩艘哨船見主艦被奪，不敢再戰，調頭逃逸。
此戰雖勝，卻耽誤了近兩個時辰，且暴露行蹤。
陳子壯知不可再走水路，當機立斷：
“焚燬受損船隻，全軍登岸，走陸路北上。”
義軍棄舟登陸，於三水西北的蘆苞鎮附近集結。
陳子壯清點人數，尚餘一萬四千餘，輜重損失三成，但主力未損。
“從此處往英德，陸路約三百里，需翻越數道山嶺。”
陳子壯展開手繪草圖，對諸將道，“分三隊行進，每隊間隔五里，以哨箭聯絡。晝伏夜行，避開通衢大鎮。”
他特意囑咐一隊：
“爾等多為本地人，熟悉鄉道。可扮作逃難百姓、行商貨郎，先於大隊前行，探路報信，必要時以錢財買通沿途關卡鄉勇。”
當夜，陳子壯部義軍化整為零，沒入粵北丘陵的夜色中。
為隱匿行跡，他們專揀荒廢古驛道、獵戶小徑，甚至沿乾涸溪谷跋涉。
陳子壯雖年過五旬，卻堅持步行，與士卒同食同宿，士氣為之大振。
燕子巖中，陳邦彥在發出密信後，並未等待迴音，而是即刻著手本部集結。
他麾下義軍成分最雜，有清遠、英德本地鄉勇，有甘竹灘餘龍舊部水寇，有瑤山招募的獵戶，還有部分從廣州潛出的原明軍潰兵，合計約一萬四千人，分駐清遠、英德交界處的十餘處隱蔽據點。
要在五日內將這些分散力量秘密調往英德西山，絕非易事。
陳邦彥將麾下最機敏的十餘名義軍頭目召至巖洞，每人分發一枚刻有不同標記的竹符，並詳囑：
“甲符走東路，沿北江南岸山林潛行，至英德南三十里的白石潭集結；
乙符走西路，渡江後走陽山餘脈，至英德西四十里的黃陂；
丙符為中軍，隨我直接北上，抵西山主峰下的龍歸洞。”
“各隊之間，除持符頭目外，不得互相打探人數、路線。每日入夜後，派兩名信使至龍歸洞報信，以‘今日獵獲幾何’為暗語，答‘三兔五雉’即平安，‘無獲’即遇險。”
眾人領命而去。
陳邦彥又喚來兩名心腹：
“你二人攜我親筆信，分赴英德、清遠縣城，密見城中潛伏的義士。
告之：王師將至，請其密切關注清軍動向，尤其糧倉、武庫、馬廄位置，並設法在城中散佈流言，謂‘明軍十萬已至韶關’，亂敵民心。”
安排已畢，陳邦彥本部於當日黃昏開拔。
這支約兩千人的隊伍輕裝簡從，只攜五日干糧及必要兵器，許多士卒甚至不著號衣，僅以葛布束髮，衣衫襤褸如流民。
夜行途中，陳邦彥始終走在隊伍前列。
他雖是一介文人，但多年輾轉山林，早練就一副鐵腳板。
有年輕義軍見先生辛苦，奉上粗糧窩頭，陳邦彥擺手拒了，只取清水飲了一口，低聲道：
“待會師之日，與諸君共醉。”
數日後，英德西山，龍歸洞。
陳邦彥率部抵達時，洞前已有數百義軍先至，正在伐木結寨、挖掘灶坑。
見陳邦彥到來，眾人紛紛起身行禮。
“張將軍部到了多少？”
陳邦彥問迎上的哨官。
“昨日深夜至觀音山，已遣使來報，三萬餘人全數抵達，隱蔽於北坡密林。”
“陳將軍部呢？”
“今晨收到信鴿，已過黎溪鎮，最遲明日下午可至。”
陳邦彥長舒一口氣，連日緊繃的心絃略松。
他登上一處高巖，向東望去——英德縣城輪廓在晨霧中若隱若現，城頭旗幟依稀可辨；
向北，則是層巒起伏的粵北群山，山後便是韶關，江西的門戶。
“先生，是否按計劃舉火聯絡盧將軍大軍？”身旁義軍問。
“暫不。”
陳邦彥搖頭，“待陳子壯部全數抵達，三軍匯齊，再舉火為號。這幾日，全軍潛伏，不得生火，不得喧譁，探哨放至三十里外，凡有靠近山區的百姓、商旅，一律暫扣，待會師後釋放。”
他頓了頓，又道：
“另選三十名精通北江水文的老船工，暗藏於南坡江灣，備好輕舟。一旦盧將軍大軍至清遠江面，即刻駕舟出迎，引導其避開清軍水寨。”
“是！”
朝陽漸升，驅散山間薄霧。英德西山表面寂靜如常，飛鳥走獸自在棲息，而密林深處、巖洞之中，義軍正屏息以待。
他們衣裳襤褸，面有菜色，兵器也簡陋不一，但那一雙雙望向東方的眼睛裡，卻燃著壓抑已久的火光。
陳邦彥撫過巖壁上斑駁的苔痕，輕聲自語：
“半載潛伏，終至此日。願天佑大明，不負此間熱血。”
…
廣州，兩廣總督衙門。
佟養甲接到李成棟敗報時，正在後園賞菊。
報信人是李成棟親兵隊長，渾身血汙，跪地哭訴梧州之敗。
“明軍內外夾擊，郝將軍戰死，我軍潰散……李將軍率殘部兩千東撤，遣小人星夜來報：明軍盧鼎、馬萬年部已東進廣東，恐欲與粵省亂民合流！”
佟養甲手中那盞景德鎮薄胎瓷杯落地時，碎瓷伴著茶湯四濺，將石徑旁幾株名貴綠菊染上褐黃汙漬。
親兵隊長伏地不敢抬頭，只聞總督粗重喘息與急促踱步聲——
靴底碾過碎瓷，發出令人牙酸的“咯吱”聲。
“一萬五千……”
佟養甲止步，聲音從牙縫裡擠出，
“李成棟萬餘精兵，據寨圍城兩月，竟一日即潰？盧鼎守軍不過八千，馬萬年白桿兵雖悍，亦不過萬餘，如何能內外夾擊至此！”
親兵隊長顫聲答道：
“明軍……明軍似早有預謀。白桿兵自西而來，如從天降，未等我軍哨探回報，已破東營。
盧鼎同時出城猛攻南營，郝將軍措手不及，中矛重傷……各部失去指揮，遂潰。”
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