光。
只有那條纖細、微弱、彷彿隨時會湮滅在荒原無邊黑暗中的暗金色“餘燼指引”，固執地延伸向東北方，如同絕望深淵中唯一可見的蛛絲。
風更大，更冷了。不再是嗚咽，而是如同刀鋒般刮過岩石縫隙，發出尖利的嘶嘯。暗紫色的天穹上，那幾道灰白色的裂痕似乎也受到了某種擾動，光芒明滅不定，投下的光影在黑色大地上游移變幻，如同巨獸不安的呼吸。
雲芷鳶揹著凌邪，沿著光路指引的方向，深一腳淺一腳地前行。腳下的黑色岩石依舊堅硬，但地表開始出現更多細碎的裂縫，有些深不見底，往外滲出若有若無的、帶著硫磺與腐朽氣息的灰黑色薄霧——那是“汙穢暗流”在地表微弱的顯化。光路神奇地穿行在這些裂縫與薄霧之間，彷彿擁有靈性，自動規避著最危險的區域，但無法完全避開所有。
空氣愈發沉重壓抑，稀薄的靈氣中摻雜了更多令人不適的混亂與死寂因子。每一次呼吸都變得艱難，彷彿肺部被灌入了冰冷的鐵砂。
凌邪伏在雲芷鳶背上，大部分心神都沉入體內，艱難地引導著墨淵殘留的玄黃滋養之力與三鑰碎片的共鳴，修復著千瘡百孔的身體，同時壓制右臂蠢蠢欲動的寂滅之力。地脈晶塵與古燈餘燼帶來的那點恢復效果，在這惡劣環境下正被快速消耗。他能感覺到，丹田的裂痕雖然彌合大半，但根基依舊脆弱，強行催動靈力會導致劇烈疼痛甚至再次開裂。神魂的疲憊如同附骨之蛆，驅之不散。
但更讓他警惕的，是來自後方的、那種如芒在背的“注視感”。
自從離開星隕哨所廢墟，這種感覺便一直存在，且隨著時間的推移，逐漸從模糊變得清晰。並非一道目光，而是數道，分散、冰冷、麻木，如同跗骨之蛆，死死鎖定著他們的氣息和動向。
“沉眠守衛”……被“餘燼指引”的光路波動吸引而來的上古戰場殘留物？
凌邪沒有回頭，混沌邪瞳的力量不足以支撐長時間、大範圍的探查，尤其是在這干擾強烈的荒原上。但他能憑藉三鑰碎片對環境的微弱感知，以及右臂寂滅傷痕對“同類”氣息的敏銳，模糊地“勾勒”出尾隨者的輪廓和距離。
數量不明，大約五到七個。速度不快，甚至有些遲緩蹣跚，但步調穩定，不知疲倦，如同精確的機械。它們的氣息極其隱晦，混雜著岩石的冰冷、金屬的鏽蝕、以及一絲極其淡薄的、與戰場殘留死寂同源的“汙穢”，與純粹的歸墟寂滅有所不同，更像是被戰場環境和漫長歲月侵蝕、異化後的產物。
暫時沒有攻擊意圖，只是尾隨。是觀察？還是等待某個時機？
“芷鳶，右後方，三百步外，有東西跟著。”凌邪低聲提醒，聲音在風中幾乎微不可聞。
雲芷鳶身體微微一僵，沒有回頭，只是輕輕點頭，握緊了手中的涅盤凰血石。她的感知不如凌邪敏銳，但此刻也隱約感覺到了那股揮之不去的陰冷。她沒有慌亂，只是調整了一下呼吸，步伐更加穩定。
“能判斷是什麼嗎？”她問。
“應該是哨所文字裡提到的‘沉眠守衛’，被光路波動喚醒或吸引來的。”凌邪道，“氣息古怪，似死非死，小心些。它們暫時沒有靠近，但難保不會突然發難。”
兩人不再交談，節省著每一分體力與精力。荒原似乎沒有盡頭，只有一成不變的黑色岩石、呼嘯的寒風、明滅的天光，以及那條孤獨延伸的光路。時間的概念在這裡變得模糊，只有體力的流逝和光路那微弱卻穩定的指引，提醒著他們仍在“前進”。
不知走了多久，或許是一個時辰，或許更久。前方地形開始出現變化，平坦的荒原逐漸過渡為起伏的丘陵地帶。黑色岩石變得更加嶙峋猙獰，如同巨獸的獠牙般從地面刺出。光路在這裡變得有些曲折，似乎在刻意繞開某些區域。
就在他們翻過一道低矮的岩石山脊，準備踏入一片相對開闊的碎石谷地時——
異變陡生！
原本平緩流淌於碎石縫隙間的灰黑色薄霧，毫無徵兆地劇烈翻騰起來！彷彿地底有什麼東西被驚動，大股大股的汙穢氣息如同噴泉般從數個地縫中湧出，瞬間在谷地中央形成了一片直徑數十丈、濃稠得近乎液體的灰黑色霧團！
霧團扭曲蠕動著，內部傳來令人牙酸的、彷彿無數細小骨骼摩擦和粘液流動的聲響。緊接著，數十點猩紅色的、充滿了混亂與飢渴的光芒，在霧團中亮起！
“汙穢衍生物！”凌邪心中一凜。這比單純的“暗流”霧氣更具攻擊性，顯然是受到了他們活人生氣的吸引，或者是被“餘燼指引”的光路刺激，從沉眠中短暫甦醒的扭曲存在！
嘶——！
尖銳的、非人的嘶鳴從霧團中爆發！數十道模糊的、由灰黑霧氣與破碎骨骼、岩屑臨時凝聚而成的怪異身影，如同出膛的炮彈，猛地從霧團中撲出，朝著凌邪和雲芷鳶襲來！它們形態各異，有的像多足蟲，有的像扭曲的人形，有的乾脆就是一團蠕動的觸手，唯一相同的，是那猩紅的目光中純粹的吞噬慾望！
雲芷鳶臉色一白，但反應極快。她低喝一聲，將所剩不多的涅盤之力毫無保留地注入凰血石中！
嗡！
赤金色的光芒以她為中心爆發開來，形成一個直徑約三丈的光罩，將她與背上的凌邪護在其中。光罩散發著溫暖而熾烈的氣息，帶著新生的意志，對汙穢之力有著天然的剋制。
嗤嗤嗤——！
衝在最前面的幾道汙穢身影撞在光罩上，如同撞上烙鐵，發出刺耳的消融聲，形體迅速潰散，化為一縷縷黑煙。但更多的身影前仆後繼，瘋狂地衝擊、抓撓、啃噬著光罩！光罩劇烈晃動，赤金光芒以肉眼可見的速度黯淡下去！
雲芷鳶悶哼一聲，嘴角溢位一絲鮮血。以她現在的修為，維持如此強度的涅盤護罩，消耗巨大，且反噬強烈。
“放我下來！”凌邪低吼道。他不能眼睜睜看著芷鳶獨自承受。
“不行！你傷得太重！”雲芷鳶咬牙堅持，光罩又縮小了一圈。
就在光罩搖搖欲墜之際，尾隨在後方的“沉眠守衛”們，動了。
它們並未攻擊凌邪和雲芷鳶，而是如同接到了某種指令，齊齊轉向，朝著那些瘋狂的汙穢衍生物撲去！
動作依舊遲緩，卻帶著一種精準而致命的效率。鏽蝕的刀劍、斷裂的長矛、甚至徒手，狠狠砸向、刺向、撕扯著那些霧氣怪物。
戰鬥方式原始而野蠻，沒有絢麗的法術，只有最直接的物理破壞。汙穢衍生物的霧氣之軀對物理攻擊有一定的抵抗，但“沉眠守衛”的攻擊似乎附帶著某種奇特的“湮滅”或“淨化”效果，凡是被它們擊中的怪物，潰散的速度遠比被涅盤光罩灼燒更快！
更重要的是，這些“沉眠守衛”似乎完全不受汙穢之力的侵蝕，灰黑色的霧氣纏繞在它們身上，如同水流過岩石，毫無作用。
短短十幾息，數十隻汙穢衍生物便被五名（凌邪此刻看清了數量）沉眠守衛清理一空，只剩下一地緩緩消散的黑煙和幾塊零星的、失去光澤的碎骨。
戰鬥結束後，沉眠守衛們停住腳步，重新轉向凌邪和雲芷鳶的方向。它們身上殘留著戰鬥的痕跡——甲冑更加殘破，甚至有一名守衛的手臂被撕扯掉大半，露出裡面暗沉如同金屬的骨骼。但它們依舊沉默，猩紅的目光（如果那能算目光）冷漠地“注視”著光罩內緊張的兩人。
沒有進一步的行動。既不攻擊，也不離開，只是站在那裡，如同五尊冰冷的雕塑。
雲芷鳶驚疑不定地看著它們，又看向背上的凌邪。
凌邪眉頭緊鎖，混沌邪瞳仔細打量著這些守衛。它們剛才的行為……是在“清除障礙”？為了保護“餘燼指引”的目標？還是說，它們遵循著某種更復雜的、與“薪火路標”相關的古老指令？
“它們……似乎沒有敵意？”雲芷鳶低聲道，緩緩收起了即將崩潰的涅盤光罩。維持光罩消耗太大，既然這些守衛暫時沒有攻擊意圖，不如節省力量。
光罩消失的瞬間，五名沉眠守衛似乎微微動了一下，但依舊沒有靠近。
“古怪。”凌邪沉吟，“先不管它們，繼續走。保持警惕。”
兩人重新上路，沿著光路穿過那片漸漸平息的汙穢霧團區域。五名沉眠守衛依舊保持著不遠不近的距離，沉默地跟在後方，如同最忠實的……亦或是最冷酷的護衛/監視者。
有了這次遭遇，雲芷鳶更加小心，儘量選擇光路指引的最安全路徑，避開那些有明顯地縫或霧氣異常的區域。凌邪則全力恢復，同時分心留意後方守衛的動向。
接下來的路途，相對平靜。又遭遇了幾次小股的汙穢霧氣或零星的、如同地底爬蟲般的弱小衍生物，都被後方沉默的守衛迅速解決。它們似乎真的在“保駕護航”，但那種冰冷的、非人的氣息，始終讓人無法安心。
荒原的景色在緩慢變化。丘陵地帶逐漸過渡為更加崎嶇破碎的峽谷地貌。兩側開始出現高聳的、如同被巨斧劈開的黑色巖壁。光路在這裡變得狹窄，有時甚至緊貼著巖壁根部延伸。
空氣中的“汙穢”氣息更加濃重，但混亂程度似乎有所下降，反而多了一種更加深沉、更加古老的“死寂”感。風在這裡被巖壁阻擋，變得微弱，但那種無處不在的“沉重”壓迫感卻達到了頂峰。
凌邪右臂的傷痕，在此地環境下，反常地安靜下來，甚至傳來一絲微弱的“舒適”感，彷彿回到了某種“故鄉”。這讓他心中警鈴大作。寂滅之力對這裡的死寂環境產生共鳴，絕不是什麼好事。
“埋骨峽……快到了。”他看向光路前方，那裡，兩片如同巨獸下頜般合攏的陡峭巖壁，形成了一個極其狹窄、幽深黑暗的入口。光路毫不猶豫地延伸了進去。
峽谷入口處，散落著更多、更巨大的骨骸。有人類的，有異族的，還有許多難以辨認的巨型獸類，骨骼都呈現出一種被歲月和特殊力量侵蝕後的暗沉色澤，彷彿與黑色岩石融為一體。一股濃郁得化不開的悲涼與肅殺之氣，從峽谷深處瀰漫而出。
“餘燼指引”的光線，在這裡變得明亮了一絲，似乎目標近在咫尺。
但與此同時，一直沉默尾隨的五名沉眠守衛，在峽谷入口前，齊齊停下了腳步。
它們不再前進，只是靜靜地“站”在入口外，猩紅的目光注視著凌邪和雲芷鳶的背影，直到兩人小心翼翼地踏入那片幽深的黑暗。
當最後一縷天光被隔絕在峽谷之外，凌邪回頭望去，只見那五道佝僂的身影，依舊如同雕塑般立在入口處的微光中，漸漸被瀰漫的黑暗吞沒輪廓。
它們……不進來？
是職責範圍僅限於荒原？還是這“埋骨峽”內，存在著連它們也感到忌憚或無法涉足的東西？
凌邪的心，沉了下去。
前方，是無盡的黑暗、堆積如山的古老屍骸，以及“餘燼指引”那越發清晰明亮、卻也更顯詭異的終點微光。
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