時間在昏沉的療傷與顛簸的航程中緩慢流逝。
凌邪每日依照阿瀾的囑咐，按時服下那苦澀卻有效的湯藥，配合《玄清歸藏術》艱難的運轉，一點一點地修復著破損的經脈與內腑。藥力與功法如同涓涓細流，浸潤著他幾乎乾涸的傷體，帶來些許暖意與生機。但恢復的速度極其緩慢，如同在龜裂的旱地上挖掘深井，每一點進展都伴隨著巨大的消耗與痛楚。
神魂的創傷更為棘手，那些被暗紅島嶼意志衝擊和空間撕扯留下的裂痕，癒合得異常緩慢。每一次凝神思考稍久，便會傳來陣陣針扎般的刺痛和眩暈。右臂的寂滅傷痕雖然被布條和藥力暫時壓制了表面的異動，但其內部那股與荒寂海隱隱共鳴的力量，卻如同沉睡的火山，始終是他心頭懸著的利劍。
他大多數時間都躺在狹小的艙室裡，聽著外面海浪的拍擊、船隻的吱呀、以及隱約傳來的船員吆喝與交談。透過這些零碎的資訊，他逐漸對拾骨人船隊和這片荒寂海有了更具體的瞭解。
這支船隊規模不大，除了老魚頭所在的這艘主船（被稱為“老鯨號”），還有三艘稍小一些的輔助船，彼此以粗大的纜繩和特製的訊號燈聯絡。船員總數約莫三十餘人，皆是精悍的漢子或健碩的女子，皮膚黝黑，眼神銳利，帶著常年與海搏命的滄桑與警惕。他們自稱“拾骨人”，在這片被九霄主流修士視為絕地的荒寂海上，依靠搜尋打撈沉船遺物、採集特定海產、偶爾也充當嚮導或護衛，艱難求生。
荒寂海廣袤無邊，被拾骨人粗略劃分為數個區域：靠近已知九霄陸地的“緩流帶”，死寂能量相對稀薄，海況稍穩，是拾骨人主要的活動區和補給線；向內則是“亂流區”，空間不穩，常有小型黑潮餘波和空間裂縫，危險但機遇也多；再深處便是“死水區”和“黑潮核心區”，那是生命的禁區，除了某些特定時期為搏富貴，尋常拾骨人絕不敢靠近。
他們此刻正航行在“緩流帶”與“亂流區”的交界附近，這裡相對安全，也能監控黑潮的動向。
船上的生活單調而緊繃。白日裡，瞭望手在高聳的桅杆上警惕四方，水手們檢查船體、維護工具、處理捕撈上來的少量海產（一些能在死寂環境中生存的、肉質堅韌卻蘊含特殊靈力的怪魚或貝類）。夜晚則實行嚴格的燈火管制和輪值守夜，防備可能從深海中冒出的、被死寂能量侵蝕異化的“海煞”或其他不祥之物。
阿瀾是船上的醫師兼水手長，地位僅次於老魚頭。她醫術精湛，對荒寂海的各種“毒”、“傷”、“詛咒”頗有研究，性格果決幹練，在船員中威信頗高。那個叫小九的少年，似乎是船隊收養的孤兒，機靈勤快，負責照料凌邪和雲芷鳶的日常，偶爾也幫忙打下手。
雲芷鳶在凌邪甦醒後的第二天下午，也再次醒來。她同樣虛弱不堪，涅盤之力幾乎耗盡，本源虧損嚴重，但意識比凌邪清醒得快一些。在阿瀾的調理和小九的照顧下，她恢復的速度比凌邪稍好，至少已能勉強下床，在狹小的艙室內緩慢走動，只是面色依舊蒼白，氣息微弱。
兩人在阿瀾的安排下見了一面。看到彼此都還活著，雖重傷狼狽，但眼中都有慶幸與堅定。沒有過多的言語，一個眼神便已足夠。他們都明白，當前最重要的是活下去，恢復實力，然後才能圖謀離開這片絕地。
又過了兩日，凌邪已經可以勉強坐起，甚至能在小九的攙扶下，到甲板上短暫透氣。
老鯨號的甲板比想象中寬闊，鋪著厚實的、被海水浸透發黑的木板。船體結構粗獷結實，許多地方用不知名的獸骨或金屬加固。船頭立著一根粗大的主桅，掛著灰色的、打著補丁的主帆。船尾則有舵輪和一座低矮的、用獸皮和木板搭建的瞭望臺。
空氣中瀰漫著海腥味、魚腥味、油脂味和一股淡淡的、彷彿鏽蝕金屬般的“荒寂”氣息。天空依舊是那亙古不變的鉛灰色，濃雲低垂，光線昏暗。海水是沉鬱的黑色，波瀾不驚，卻暗流潛藏。
甲板上的船員們看到凌邪，大多隻是投來一瞥，目光中帶著審視、好奇，以及一絲不易察覺的疏離。在這裡，陌生人往往意味著麻煩，尤其是兩個來歷不明、傷勢古怪的修士。
凌邪也默默觀察著他們。這些拾骨人修為普遍不高，大多在築基到金丹之間，但每個人身上都帶著一股長期在生死邊緣磨礪出的悍勇與警惕。他們使用的工具和武器也頗為奇特，許多摻雜了某種能抵抗死寂能量侵蝕的黑色礦石，閃爍著幽暗的光澤。
“感覺怎麼樣？能站穩嗎？”阿瀾的聲音從身後傳來。她剛指揮水手收起一張捕撈網，網裡只有寥寥幾條巴掌大小、鱗片堅硬如鐵、眼睛猩紅的怪魚。
“好些了，多謝阿瀾姑娘。”凌邪微微頷首，聲音依舊沙啞。
“別謝太早。”阿瀾走到他身邊，目光投向遠方的海面，那裡海水顏色似乎比周圍更深一些，“老魚頭讓我轉告你，等你能自己走動了，去船尾艙見他。有些話，該說清楚了。”
凌邪心中一凜，點了點頭。該來的總會來。老魚頭救他們，絕不僅僅是出於善心。
就在這時，船體忽然傳來一陣不同尋常的、更加劇烈的晃動！同時，前方海域傳來一陣低沉的、彷彿悶雷般的轟鳴！
“注意！前方有異常渦流！”瞭望臺上的水手高聲示警。
甲板上的船員瞬間行動起來，各司其職。阿瀾也臉色微變，對凌邪快速說了句“回艙室去”，便衝向船頭。
凌邪在小九的攙扶下，退回艙室門口，但並未立刻進去，而是扶著門框，望向船頭方向。
只見前方約千丈外的海面上，憑空出現了一個直徑近百丈的、正在緩慢旋轉的巨大黑色漩渦！漩渦中心深不見底，散發著令人心悸的吸力，邊緣的海水被拉扯得隆起高高的水牆，發出震耳欲聾的轟鳴！更詭異的是，漩渦上空，隱約有灰黑色的閃電無聲劃過，撕裂鉛雲，帶來一股更加濃郁的“荒寂”與“混亂”氣息！
“是‘暗渦’！左滿舵！拉開距離！所有人員固定好自己！”老魚頭蒼老卻沉穩的聲音透過某種擴音裝置響徹全船。
老鯨號龐大的船體開始艱難地轉向，三艘輔助船也迅速調整航向，試圖避開那恐怖的黑色漩渦。
暗渦——荒寂海上另一種常見的、卻又極其危險的自然（或者說能量）現象，通常由海底能量紊亂或小型空間塌陷引發，具有強大的吸力和破壞力，有時甚至會噴吐出一些被捲入深海的東西。
就在船隊全力轉向，與暗渦擦肩而過時，那漩渦中心猛然向上噴湧出一股粗大的、混雜著泥沙、破碎船板、骸骨以及各種難以名狀雜物的水柱！
“嘩啦——！！”
水柱衝上數十丈高，然後如同天女散花般砸落回海面，激起滔天浪湧。
“注意躲避！”船員們呼喝著，紛紛尋找掩體。
凌邪也被小九拉回了艙室內，避開了砸落的雜物和海水。但他透過艙門縫隙，目光銳利地捕捉到了那噴湧物中的一些不尋常的東西——
幾塊明顯是人工雕琢過的、邊緣鑲嵌著暗淡金屬的黑色石板碎片！還有半截鏽蝕嚴重、但依稀能看出制式古樸的金屬臂甲！以及……一塊巴掌大小、在昏暗光線下仍隱隱流轉著微光的淡藍色晶石！
那些東西上，隱約殘留著與鎮海碑、與護界盟遺蹟相似的古老氣息！
“是古沉船的殘骸！還有……好貨！”甲板上傳來船員們壓抑著興奮的低呼。
暗渦噴發有時會帶出深海沉澱的遺物，對於拾骨人而言，這既是危險，也是機遇。
老鯨號在避開漩渦核心後，並未立刻遠離，而是在老魚頭的指揮下，謹慎地靠近噴發物散落的海域。數名身手矯健的水手已經放下小艇，開始打撈那些有價值的碎片和晶石。
凌邪的心臟卻莫名地加快了跳動。丹田內，沉寂數日的三鑰碎片，在那些黑色石板碎片和金屬臂甲被打撈上船時，竟然傳來了極其微弱、卻異常清晰的悸動！
那些東西……與鑰匙有關？還是說，與護界盟在荒寂海佈置的、可能存在的其他封印或遺蹟有關？
他按住右臂，壓下傷痕因此產生的細微共鳴，目光深深地看著那些被打撈上船的、沾滿海泥與鏽跡的古老遺物。
或許，離開這片絕地，乃至瞭解更多關於護界盟、關於荒寂海秘密的線索，就隱藏在這些被時光遺忘的“骨頭”裡。
而老魚頭選擇在這個時候要見他，恐怕也與眼前這一幕，與船隊接下來可能面臨的“大汛期”，脫不開干係。
他轉身，對擔憂地看著他的小九道：“帶我去見老魚頭前輩吧。我想，我已經可以走動了。”
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