灰猿消失於濃密樹冠的陰影之中，彷彿從未出現，只留下水潭邊嫋嫋的、帶著草木清甜與淡淡瘴氣的薄霧，以及凌邪二人心頭沉甸甸的疑惑與一絲劫後餘生的微溫。
潭水清冽，微含生機，雖不能治癒重傷，卻有效地清潔了創口，沖淡了附著在皮膚和衣物上的汙穢、毒液與腐殖氣息。凌邪和雲芷鳶儘可能地清洗、處理了身上最明顯的傷口，又將破爛不堪的衣物在水中簡單滌盪，擰乾後勉強蔽體。做完這些，兩人已氣喘吁吁，幾乎用盡了剛剛恢復的一丁點力氣。
他們靠坐在水潭邊那塊相對乾燥平坦的大石上，石面上還殘留著灰猿擺放的草藥碎屑和礦石粉末。雲芷鳶再次催動稀薄的涅盤之力，為凌邪穩固內腑傷勢，同時調理自身近乎枯竭的本源。凌邪則竭力運轉《玄清歸藏術》，嘗試從這相對“潔淨”的環境中，汲取那微乎其微、卻聊勝於無的靈氣，緩慢修復著千瘡百孔的經脈。
沉默籠罩著兩人。只有潭水輕漾的細微聲響，遠處叢林模糊的窸窣，以及彼此壓抑的喘息。
“那隻猿……”雲芷鳶終於開口，聲音低微卻帶著深深的困惑，“它到底是什麼？普通的野獸絕不可能有那種智慧和……表情。而且，它好像認得你的杖，也對人類聚居地有所瞭解。”
凌邪緩緩點頭，目光落在手中那根再次變得沉寂冰冷的星鑰之杖上。杖身依舊沉重，頂端鑲嵌的混沌星眸黯淡無光，彷彿之前那貫穿森蚺顱骨的一擊耗盡了它最後一絲神異。“它不是凡物。那暗金色的眼睛……給我一種很奇怪的感覺，不像是純粹的獸瞳，倒像是……某種智慧生命，甚至可能具備古老的血脈或傳承。”他頓了頓，眉頭微蹙，“它對我們，尤其是對星鑰之杖的態度，很矛盾。有好奇，有審視，似乎還有一絲……困惑與探究。它指引我們去百瘴客棧，自己卻不願靠近。這其中，必有緣由。”
“或許，百瘴客棧裡，有它忌憚或不想接觸的人或事物。”雲芷鳶推測道，“也可能是……那裡有人認識它，或者，它在躲避什麼。”
凌邪沒有否認。這隻神秘灰猿的出現，為這片本就詭譎莫測的黑沼，又蒙上了一層更深的迷霧。但它提供的方向和關於“百瘴客棧”、“烏先生”的確認，無疑是目前唯一明確的線索。
“無論如何，我們必須去那裡。”凌邪沉聲道，目光望向灰猿指引的東北方向，那裡林木更加高大濃密，瘴氣顏色似乎也更深沉，“老魚頭、阿瀾他們生死未卜，或許也在尋找出路。烏先生是鬼手指定的聯絡人，也是我們獲取琅霄域資訊、尋找洛雪線索（他看了一眼依舊沉寂的冰鳳玉佩）以及……弄清楚這把杖和此地更多秘密的關鍵。”
提到洛雪，雲芷鳶的眼神也黯淡了一下，但隨即變得更加堅定。“嗯。我們先想辦法恢復一點行動力，然後出發。灰猿說那個方向有人聚居，希望路上能相對安全一些。”
兩人不再多言，抓緊這難得的喘息之機，全力調息。
約莫過了一個時辰（在昏暗的叢林中也難以精確計時），凌邪感覺經脈中終於有了一絲微弱卻真實的暖流——那是《玄清歸藏術》艱難轉化出的一縷精純混沌靈力。雖然量少得可憐，但至少意味著功法迴路重新打通了一部分。神魂的裂痕依舊疼痛，但不再像之前那樣動輒眩暈。右臂的寂滅傷痕則處於一種奇異的半休眠狀態，灰白與暗金交織的顏色更加內斂，暫時沒有異動。
雲芷鳶的臉色也恢復了一絲極淡的血色，涅盤之力的迴圈雖然微弱，但已能自發運轉，緩慢滋養著身體。
“可以走了。”凌邪拄著星鑰之杖（現在它更像一根結實的柺棍）站起身，雖然腳步虛浮，但至少能勉強獨立行走一段距離。
雲芷鳶也站了起來，攙扶住他的胳膊，兩人互相支撐著，辨明方向，朝著灰猿指引的東北方，再次踏入了危機四伏的黑沼叢林。
接下來的路途，比之前跟隨灰猿時更加艱難。沒有嚮導，他們必須自己判斷路徑，避開那些顏色可疑的水窪、泥潭，警惕潛伏在陰影和腐葉下的毒蟲、瘴靈，以及隨時可能出現的掠食者。空氣中的瘴毒之氣無孔不入，持續侵蝕著他們本就脆弱的身體和護體靈光（微弱到幾乎可以忽略不計）。
走了不到半個時辰，凌邪便感覺內腑再次傳來隱痛，呼吸也變得急促。雲芷鳶的涅盤之力消耗也很快，不得不時停下，兩人依靠著樹幹或岩石喘息片刻，服用一點點阿瀾之前給的、僅剩的普通療傷丹藥（針對荒寂海傷勢的特效藥在空間亂流中遺失大半），勉強維持。
幸運的是，灰猿指引的方向似乎確實是一條“相對”安全的路徑。他們遇到的威脅大多是可以提前察覺並繞開的毒蟲和小型瘴獸，並未再遭遇像腐脊森蚺那種級別的恐怖存在。而且，隨著前行，他們開始發現一些人類活動的痕跡：被砍斷的、切口相對新鮮的荊棘藤蔓；泥地上模糊的、不屬於野獸的足跡（雖然很快被新的泥水覆蓋）；甚至在一處較高的土坡上，看到了遠處林隙間，隱約透出的微弱、昏黃的燈火光芒！
那光芒在濃重的、墨綠與暗紫交織的瘴氣中，如同溺水者望見的燈塔，雖然遙遠、微弱，卻帶來了實實在在的希望！
“看！是燈光！”雲芷鳶的聲音帶著壓抑不住的激動。
凌邪也精神一振。“應該就是百瘴客棧了！灰猿所指不虛。加快速度，在天色完全黑透前趕到那裡！”
希望帶來了力量。兩人強忍著疲憊與傷痛，朝著燈光的方向，加快了步伐。
周圍的叢林開始出現變化。樹木變得更加稀疏、矮小，取而代之的是大片大片、一人多高的、顏色暗紅或墨綠的劇毒蘆葦和荊棘灌木叢。地面變得愈發泥濘難行，許多地方需要踩著露出泥水的腐朽木樁或人工鋪設的、搖搖晃晃的簡易木板才能透過。空氣中除了瘴氣，還開始混雜著一絲煙火氣、劣質酒水、以及某種難以形容的、彷彿無數種草藥和毒物混合熬煮後留下的古怪氣味。
人跡更加明顯。路邊開始出現丟棄的破損陶罐、生鏽的刀片、以及一些被隨意掩埋、卻又被野獸刨開的、散發著惡臭的垃圾堆。偶爾還能看到掛在樹枝上、早已風乾的、形似小型爬行動物的熏製肉乾，不知是食物儲備還是某種警告標記。
一種粗糲、混亂、帶著強烈江湖與亡命徒氣息的氛圍，開始瀰漫在空氣中。與荒寂海拾骨人那種在絕境中磨礪出的、相對純粹的堅韌與警惕不同，這裡的氛圍更加……複雜、陰暗，充滿了算計與不確定。
百瘴客棧，顯然不是尋常的客棧。
終於，在繞過一片瀰漫著粉色毒霧的沼澤窪地後，前方的景象豁然開朗。
那是一片建立在數座較為堅實、高出周圍泥沼的土丘上的建築群。建築大多簡陋，以粗大的原木、竹竿、獸皮和厚厚的茅草搭建而成，歪歪扭扭，層層疊疊，如同生長在毒瘴中的畸形蘑菇群。建築之間以搖晃的繩橋、吱呀作響的木板棧道以及直接踩踏出來的泥濘小徑相連。
而在建築群的中心，那座最大的土丘上，矗立著一棟相對“規整”的木質結構——一座三層高的、用深黑色木材搭建的主樓。主樓簷角掛著幾串用獸骨和風乾毒蟲串成的風鈴，在微風中發出沉悶的“咔噠”聲。樓體上懸掛著數盞昏黃的燈籠，燈籠罩子似乎是用某種半透明的獸皮或油紙製成，光線朦朧，只能照亮門前一小片用木板拼湊而成的平臺。燈籠的光芒，正是他們在遠處看到的那點希望之光。
主樓正門上方，掛著一塊歪斜的、字跡潦草的木質牌匾，上面用暗紅色的顏料寫著四個大字——百瘴客棧。
客棧門前平臺上，零散坐著或站著幾個身影。他們大多裹著厚實、顏色暗沉的斗篷或獸皮，看不清面容，只能看到偶爾抬起的手臂上閃爍的寒光（武器），或斗篷下投射出的、冷漠而警惕的目光。平臺上瀰漫著一股濃烈的、混合了劣質菸草、汗臭、血腥以及淡淡毒藥氣味的渾濁氣息。
這裡，就是黑沼中魚龍混雜、秩序與混亂交織的灰色地帶——百瘴客棧。
凌邪和雲芷鳶站在客棧外圍的陰影中，望著那昏黃的燈光和平臺上隱約的人影，心中卻沒有多少抵達目的地的輕鬆，反而更加警惕。
這裡的環境，比他們預想的更加險惡。以他們現在的狀態，貿然闖入，無異於羊入虎口。
“先觀察一下。”凌邪低聲道，拉著雲芷鳶退到一棵足以遮蔽身形的大樹後，“看看進出的是什麼人，有沒有什麼規矩。”
他們隱在暗處，仔細觀察。進出客棧的人不多，但個個行色匆匆，氣息陰冷或彪悍，彼此之間保持著明顯的距離和戒備。偶爾有交流，也是壓低了聲音，語速極快，隨後便迅速分開。平臺上的幾個人，更像是放哨或等待交易的，目光不斷掃視著客棧外圍的黑暗區域。
沒有看到明顯的守衛或接待人員，一切都顯得粗放而危險。
“鬼手說，找到烏先生，出示黑蛟令。”凌邪從貼身儲物法寶中（雖然靈力微弱，但開啟最低限度的儲物空間還能做到）取出那枚非金非木、刻著猙獰黑蛟圖案的令牌，“但沒有說具體如何聯絡，烏先生長什麼樣，在客棧裡是什麼身份。”
“或許……需要進去打聽，或者，這令牌本身就有特殊含義，能引起注意。”雲芷鳶猜測道。
就在兩人猶豫著如何安全接觸時，客棧主樓二樓的一扇窗戶，忽然被從內推開了一條縫隙。
一道目光，從縫隙後投出，居高臨下，如同盤旋於腐肉上空的禿鷲，冰冷、銳利、帶著一種審視獵物般的漠然，緩緩掃過客棧外圍的黑暗區域。
那目光在掃過凌邪和雲芷鳶藏身的大樹方向時，似乎極其細微地停頓了一瞬。
雖然只有一瞬，但凌邪那經過混沌邪瞳鍛鍊的感知何其敏銳，他立刻捕捉到了這道目光！那不是尋常住客或嘍囉能有的眼神！那目光中蘊含的穿透力與久居上位的漠然，絕非尋常！
烏先生？還是其他什麼人物？
緊接著，那扇窗戶無聲地關上了，彷彿從未開啟過。
但凌邪知道，他們已經被注意到了。
是福是禍，難以預料。
“我們被發現了。”凌邪沉聲對雲芷鳶道，“那道目光……不簡單。看來，我們想悄悄打聽是不可能了。”
“那怎麼辦？直接進去？”雲芷鳶握緊了凌邪的手。
凌邪看了一眼手中的黑蛟令，又看了一眼那昏黃燈光下、彷彿巨獸蟄伏的客棧主樓，眼中閃過一絲決斷。
“既然躲不過，那就正面進去。鬼手既然讓我們來找烏先生，並給了信物，至少說明在這裡，黑蛟令有一定的‘通行證’作用。我們小心行事，見機而動。”
他深吸一口氣，將星鑰之杖當作柺棍拄好，另一隻手握著黑蛟令，對雲芷鳶點了點頭。
兩人不再隱藏身形，互相攙扶著，從藏身的大樹後走出，踏上了那條通往百瘴客棧主樓平臺的、泥濘而搖晃的木板棧道。
他們的出現，立刻吸引了平臺上那些人的目光。數道冰冷、審視、帶著毫不掩飾的探究與評估的視線，如同實質般落在他們身上，尤其在凌邪手中那根造型奇特的黑色短杖和他蒼白虛弱的臉色上停留良久。
沒有人說話，但那種無聲的壓力，比荒寂海的死寂更加令人不適。
凌邪目不斜視，強撐著虛弱的身體，儘量讓自己走得平穩。雲芷鳶緊挨著他，微微低著頭，但眼神同樣警惕地掃視著周圍。
兩人一步步，踏上了百瘴客棧門前那散發著渾濁氣味的木質平臺。
剛一站定，主樓那扇緊閉的、包著鐵皮的厚重大門，忽然“吱呀”一聲，從內緩緩打開了一條縫隙。
一個佝僂、瘦小、彷彿一陣風就能吹倒的灰衣老者，無聲無息地出現在門縫後的陰影裡。他頭髮稀疏灰白，臉上佈滿深刻的皺紋，一雙眼睛卻異常渾濁昏黃，彷彿蒙著一層永遠擦不乾淨的陰翳。他手裡提著一盞光線更加昏暗的油燈，燈光將他臉上的皺紋映照得如同溝壑。
老者抬了抬眼皮，渾濁的目光掃過凌邪和雲芷鳶，最後落在凌邪手中的黑蛟令上，停留了數息。
然後，他用一種極其乾澀、彷彿許久未開口的嗓音，緩緩說道：
“持黑蛟令者……主人有請。二位，隨老朽來。”
說完，他轉身，提著油燈，佝僂著背，緩緩向門內更深的黑暗走去。
門，在凌邪和雲芷鳶面前，徹底洞開。
門後，是更加濃郁的、混合了無數種複雜氣味的黑暗，以及……那道曾在二樓窗戶後投下的、冰冷而審視的目光的主人。
是烏先生嗎？
凌邪和雲芷鳶對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與決然。
沒有退路。
他們邁開腳步，踏入了百瘴客棧那深不見底的黑暗之中。
而在他們身後，平臺上那些冷漠的目光，依舊如同跗骨之蛆，久久不曾散去。
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