黎明前最黑暗的時刻，凌邪和雲芷鳶悄然離開了沉船酒館。
他們沒有驚動任何人，只在阿瀾擔憂的目光注視下，推開酒館後艙一扇隱蔽的小門，踏上一條隱藏在腐骨沼澤邊緣蘆葦叢中的隱秘棧道。棧道由腐朽的木板和藤條搭建，蜿蜒伸向沼澤深處，最終消失在愈發濃重的霧氣中。
老疤提供的地圖雖然粗糙，但關鍵的地標和大致方向還算清晰。兩人將氣息收斂到極致，憑藉修士遠超常人的目力與感知，在昏暗的晨光與瀰漫的灰色瘴氣中穿行。
離開腐骨沼澤範圍後，環境變得更加惡劣。腳下不再是相對堅實的棧道，而是深淺不一、散發著惡臭的黑色泥沼。每一步都需要用靈力輕點借力，或踏在稀疏的、長滿尖刺的灌木根莖上。空氣中瀰漫的瘴氣逐漸從灰黑色轉為一種更加粘稠、帶著細微灰色絮狀物的暗沉色調，視線被嚴重干擾，連神識探出體外數丈，都感到一種滯澀的阻力。
這就是“影瘴”的影響範圍邊緣。
按照地圖標註，他們需要沿著一條早已乾涸、如今被淤泥和怪異藤蔓覆蓋的古老河道遺蹟，向東北方向行進約五十里，才能抵達那片新出現的影瘴區核心地帶。
一路上，危機四伏。
黑色的泥沼中不時冒出氣泡，破裂後散發出令人頭暈的毒氣。扭曲的、如同枯骨般的樹木枝條上，倒掛著密密麻麻、拳頭大小、複眼閃爍著暗紅色光芒的“腐血蚊”，一旦被驚動，便會成群撲來，口器尖銳，能輕易刺穿低階修士的護體靈光。地面上，偽裝成枯葉或泥塊的“沼行蠍”和“裂口蚯”潛伏著，等待獵物經過。
凌邪不敢輕易動用混沌邪瞳（消耗神魂），只能憑藉星鑰之杖帶來的沉重力場，在周身形成一圈微弱但有效的干擾屏障，使得大多數毒蟲本能地不願靠近。雲芷鳶則時刻維持著一層稀薄的涅盤光暈，淨化空氣中不斷滲透過來的汙濁毒瘴，併為凌邪提供必要的生機支援。
饒是如此，行進速度依然緩慢。為了儲存實力應對影瘴區內的未知危險，他們儘量避免不必要的戰鬥，能繞則繞，能避則避。
當太陽艱難地穿透層層瘴氣，將蒼白無力的光芒灑落時，他們終於抵達了地圖標註的影瘴區邊緣。
眼前的景象，令人心悸。
前方的空間彷彿被一層流動的、半透明的暗灰色“液體”所充斥。這“液體”並非真正的水，而是一種凝實到近乎實質的詭異瘴氣。它緩緩流淌、旋轉，將內部的一切景物扭曲、模糊，如同隔著一層不斷波動變形的毛玻璃觀看。光線在其中被嚴重扭曲吸收，只能勉強看到一些扭曲的、如同鬼影般的植物輪廓。
更令人不安的是，這片影瘴區域並非靜止，它的邊緣在緩緩地、不規律地蠕動擴張，如同有生命的活物在呼吸。一些靠近影瘴邊緣的植物，葉片以肉眼可見的速度失去光澤，變得灰敗乾枯，彷彿生機被某種無形之物迅速抽走。
站在影瘴邊緣，凌邪右臂的寂滅傷痕，再次傳來清晰的悸動。這一次，悸動不再指向北方，而是直接指向眼前的暗灰色瘴氣深處，甚至帶著一絲微弱的“吸引”感。彷彿這片影瘴中，有某種與傷痕同源，或者說能引起它共鳴的東西存在。
雲芷鳶眉心的翠綠脈絡也在微微閃爍，她的涅盤之力對這片影瘴產生了本能的排斥與警惕。“這裡的死寂之意……很濃。不僅僅是剝奪生機，似乎還在侵蝕某種更本源的東西……像是……靈性？”她不確定地描述著自己的感知。
凌邪點點頭，目光沉凝。他取出老疤提供的那兩枚獸牙骨牌，發現骨牌在靠近影瘴時，表面浮現出淡淡的、如同水波般的暗紋，似乎在被動抵禦著什麼。這骨牌果然有些門道。
“進去後，跟緊我，不要離開星鑰之杖力場範圍太遠。”凌邪低聲道，將星鑰之杖握緊，杖身那奇異的“沉重”與“穩固”力場被他有意識地激發，在周身形成直徑約兩丈的模糊領域。領域內的空氣似乎都凝實了些許，流動的影瘴靠近時，速度明顯減緩，扭曲程度也有所降低。
雲芷鳶則雙手掐訣，涅盤之力化作一層薄如蟬翼、卻堅韌無比的金紅色光膜，覆蓋在兩人體表，重點防護口鼻和周身毛孔，隔絕影瘴的直接滲透。
準備妥當，兩人對視一眼，毅然踏入了那片流動的暗灰色之中。
一步踏入，天地彷彿瞬間變換。
外界的聲響——風聲、蟲鳴、泥沼氣泡破裂聲——完全消失了，取而代之的是一種近乎真空的、令人耳膜發脹的絕對寂靜。視線所及，全是流動的、粘稠的暗灰色，最多隻能看清身前三尺之物，再遠便是扭曲模糊的灰暗影子。神識探出，如同陷入冰冷的泥潭，不僅滯澀，更傳來一種被緩慢“腐蝕”的細微刺痛感。
空氣沉重而冰冷，帶著一股難以形容的、如同陳年墓穴灰塵混合著某種金屬鏽蝕的怪味。每一次呼吸，即便有涅盤光膜過濾，依然能感覺到一股陰寒之氣試圖鑽入肺腑。
最詭異的是聲音的缺失。連他們自己的腳步聲，都變得沉悶模糊，彷彿隔著厚厚的棉被。說話需要消耗額外的靈力震動空氣，才能勉強傳遞。
“小心腳下。”凌邪傳音，聲音在粘稠的影瘴中顯得有些失真。他注意到，腳下的地面覆蓋著一層灰白色的、如同骨粉般的細密物質，踩上去鬆軟無聲。原本的泥沼、植物，在這裡都失去了原本的形態和顏色，被同化成灰敗扭曲的影子。
兩人謹慎地前行，速度比在外圍時更慢。星鑰之杖的力場和雲芷鳶的涅盤光膜都在持續消耗他們的靈力，尤其是雲芷鳶，維持淨化光膜對抗無所不在的影瘴侵蝕，消耗頗大。
走了約莫一里地，周圍除了流動的灰暗，依舊空無一物。沒有活物，沒有聲音，只有死寂。但凌邪右臂的悸動卻越來越清晰，甚至開始傳來輕微的刺痛感，彷彿有什麼東西在靠近，或者說，他正在靠近某個“源頭”。
突然，雲芷鳶猛地拉住凌邪，傳音急道：“左前方！有東西在動！”
凌邪立刻凝神望去。只見左前方約五丈外，那片原本均勻流動的暗灰色瘴氣，忽然不自然地扭曲了一下，形成一個模糊的、大約半人高的“凸起”。那凸起沒有固定形態，邊緣不斷蠕動，中心似乎有兩點極其黯淡的、幾乎與周圍瘴氣融為一體的幽光在閃爍，如同……眼睛。
“影怪！”兩人心中同時閃過這個念頭。
那團“凸起”似乎察覺到自己被發現了，驟然加速，如同融化的陰影般貼著地面，向兩人疾撲而來！速度極快，在影瘴中幾乎無聲無息，若非雲芷鳶對生機（或死寂）的敏銳感知提前預警，等肉眼看清時恐怕已到近前！
凌邪不假思索，星鑰之杖向前一點，力場全開！
“嗡！”
沉重的力場驟然加強，那團撲來的陰影如同撞入一面無形的銅牆鐵壁，前衝之勢猛地一滯，形態都出現了瞬間的渙散！
就在這一滯之間，雲芷鳶雙手一合，一道凝練如針的金紅色涅盤火線激射而出，精準地刺入那團陰影的核心！
“嗤——！”
一聲極其輕微、如同冷水滴入滾油的聲響。陰影劇烈地扭曲、翻滾，發出一種無聲的、卻能直接作用於神魂的尖銳“嘶鳴”！那兩點幽光瘋狂閃爍，隨即迅速暗淡。陰影迅速收縮、消散，最終化作幾縷更加黯淡的灰色氣流，融入了周圍的影瘴中，只在原地留下了一小撮灰白色的粉末，以及……一枚約莫指甲蓋大小、不規則、散發著微弱陰冷波動的黑色晶體。
“影瘴結晶！”凌邪眼睛一亮，上前小心地撿起那枚晶體。入手冰涼，隱隱有細微的、混亂的負面情緒碎片試圖衝擊心神，但被他以《玄清歸藏術》輕易鎮壓。晶體內部，似乎封存著一縷極其精純的“影瘴”本源。
第一塊結晶到手，但兩人的心情並未放鬆。這影怪比預想的更麻煩——行動無聲，近乎隱形，攻擊方式似乎是直接侵蝕生機與神魂。若非星鑰力場能有效遲滯它，雲芷鳶的涅盤之火恰好剋制，剛才那一下突襲，後果難料。
“這東西，似乎沒有實體，更像是影瘴中某種負面能量與死寂意念的聚合體。”雲芷鳶分析道，“我的涅盤之火能淨化其核心意念，但消耗不小。若是數量多了……”
話音未落，周圍原本平緩流動的暗灰色影瘴，忽然開始劇烈地翻湧起來！
四面八方，一個又一個模糊的、大小不一的陰影“凸起”從影瘴中浮現，幽光閃爍，無聲無息地將兩人包圍。數量，至少有十幾個！而且，遠處影瘴深處，似乎還有更多的東西在蠕動靠近！
它們被同伴的“死亡”驚動了！或者說，是被剛才戰鬥散逸的能量波動吸引了！
“麻煩了。”凌邪眼神一厲，將星鑰之杖重重頓地，力場範圍竭力擴大到極限，籠罩周身三丈，“芷鳶，節約靈力，我們衝過去！結晶……路上再取！”
雲芷鳶點頭，金紅色光膜收縮，只重點防護兩人要害。她手中凝聚出一根更加細長、燃燒著淡淡金焰的涅盤光鞭，鞭梢如同靈蛇吐信。
沒有猶豫，凌邪低喝一聲，朝著地圖標註的、影瘴區相對核心的方向，猛地衝去！星鑰之杖在前開路，沉重的力場如同破冰船，將粘稠的影瘴和試圖靠近的陰影強行排開、遲滯！
“嘶——！”
無聲的尖嘯在神魂層面炸響！周圍的影怪瘋狂撲上，如同聞到血腥的鯊群！
一場在絕對寂靜與灰暗影瘴中的生死追逐，驟然爆發！
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