意識從深不見底的黑暗中艱難上浮，如同溺水者掙扎著衝破厚重的水面。
最先恢復的感知是痛。無處不在、深入骨髓的痛。經脈如同被烈火灼燒後又澆上冰水，寸寸碎裂般的劇痛；臟腑移位、內裡出血的悶痛；神魂如同被無數細針攢刺的尖銳刺痛。還有右臂，那條手臂彷彿已經不屬於自己，從指尖到肩胛，完全失去了知覺，只殘留著一種冰冷、死寂、又帶著詭異灼熱的麻木感，皮膚下那些蛛網般的暗色紋路似乎已經蔓延到了脖頸邊緣。
凌邪猛地睜開眼，急促地喘息，視野模糊，天旋地轉。
他發現自己躺在一片潮溼冰冷的泥地上，頭頂是被濃郁瘴氣遮蔽的、永遠灰濛濛的天空。身下是黑沼特有的、散發著腐敗氣息的黑色淤泥。周圍是稀疏的、扭曲的枯樹和低矮的灌木。
這裡……是影瘴區的外圍。他們逃出來了。
昏迷前的最後一幕在腦海中閃現：強行催動星鑰之杖“定序”、引動寂滅傷痕異力、雲芷鳶的本源精血、三鑰碎片的爆發、開闢出的銀色通道、身後影妖恐怖的怒吼與能量衝擊……
芷鳶！
凌邪心中一緊，強忍著全身散架般的劇痛和翻湧的氣血，艱難地側過頭。
雲芷鳶就躺在他身邊不遠處，臉色蒼白如紙，嘴唇沒有絲毫血色，氣息微弱得幾乎難以察覺。她眉心那抹翠綠脈絡黯淡無光，如同即將熄滅的燭火。她身上沒有明顯外傷，但生機之火卻異常微弱，彷彿風中殘燭，那是過度消耗本源、傷及根基的跡象。
凌邪的心沉了下去。他想動，想過去檢視她的情況，但身體根本不聽使喚，稍微一動，便是撕心裂肺的痛楚，喉嚨一甜，又是一口淤血湧上，被他強行嚥下。
他咬著牙，嘗試內視己身。
丹田內一片混亂。原本穩定的三角共鳴結構此刻光芒黯淡，三枚鑰匙碎片若隱若現，之間的聯絡變得極其微弱。混沌靈力幾乎乾涸，經脈多處受損，如同乾涸龜裂的河床。《玄清歸藏術》的調和之力蕩然無存，體內殘留著星鑰之杖的秩序銀光、寂滅傷痕的灰白死寂、以及雲芷鳶涅盤本源的金紅餘暉，還有影瘴侵蝕留下的陰冷氣息，數種力量如同亂麻般糾纏衝突，每一次衝突都帶來新的劇痛。
實力……恐怕連全盛時期的兩成都未必有了。而且傷勢比之前任何一次都要嚴重，隱患更深。
他勉強轉動眼珠，看向自己的右手——依舊緊緊握著星鑰之杖。杖身斑駁，那枚星鑰寶石光芒內斂，顯得有些晦暗，彷彿也消耗過度。而在他的左手掌心，則攥著幾枚冰涼堅硬的物體。
他艱難地攤開左手。
掌心躺著五枚大小不一、形狀不規則、通體漆黑、散發著微弱陰冷波動的晶體。正是影瘴結晶。其中三枚較小，光澤黯淡，似乎是普通影怪所留。另外兩枚稍大一些，晶體內部隱約有細微的灰色霧氣流淌，散發的氣息更加精純陰冷，顯然是來自更強大的影怪，甚至可能……與那影妖有關。
五塊結晶。超額完成了老疤的要求。
但這代價，太大了。
凌邪嘴唇翕動，想要呼喚雲芷鳶，卻發不出像樣的聲音。他只能盡力調動起一絲微弱的神識，如同風中殘燭般，小心翼翼地探向雲芷鳶，感知她的狀態。
生機微弱，但核心一點涅盤本源之火仍未熄滅，如同埋藏在灰燼下的火星，頑強地存續著。只是這火焰太微弱了，需要大量的生機能量和時間才能重新點燃。
必須儘快離開這裡，回到相對安全的地方，為芷鳶療傷！
凌邪強迫自己冷靜下來，分析現狀。他們昏迷的時間應該不長，從影瘴區被丟擲的位置看，距離沉船酒館可能還有一段距離。以他和雲芷鳶現在的狀態，靠自己走回去幾乎不可能，途中任何一點危險都足以致命。
他看向手中的星鑰之杖。杖身與他的聯絡仍在，但微弱了許多。嘗試注入一絲微不可察的混沌靈力，杖身只是微微一亮，那“沉重”力場甚至都無法穩定撐開。短期內，星鑰之杖恐怕也難以提供足夠的防護了。
就在凌邪心中焦灼、苦思對策之際，他右臂那徹底麻木的寂滅傷痕深處，忽然極其微弱地悸動了一下。
緊接著，他敏銳地感知到，遠處傳來一陣極其輕微的、有規律的……水聲？還有竹竿劃過水面的聲音。
有人靠近！是敵是友？
凌邪瞬間繃緊殘存的神經，竭力收斂自己和雲芷鳶的氣息，並將幾枚影瘴結晶塞入懷中，左手勉強握住星鑰之杖，橫在身前，儘管這動作幾乎耗盡了他最後的氣力。
水聲漸近，伴隨著低低的交談。
“……疤爺也真是，這鬼地方剛鬧過影瘴，還讓咱們來這邊看看有沒有‘漏網之魚’……”
“少廢話，讓你來就來。聽說前幾天有夥狠人闖進去了，說不定能撿到點他們掉落的‘好東西’呢……”
“得了吧，真要有好東西，也被影瘴吞了。我看疤爺是擔心那夥人死在裡面，引來什麼更麻煩的東西……嗯？”
聲音忽然頓住。顯然，划船的人發現了岸上躺著的凌邪和雲芷鳶。
兩條破爛的小木筏從蘆葦蕩中鑽出，停在岸邊。每條筏子上站著兩個穿著破爛皮甲、手持簡陋魚叉或短刀的漢子，正是沉船酒館常見的拾骨人打扮。他們警惕地打量著岸上兩個氣息奄奄、渾身血汙泥濘的人。
“嘿！還真有‘漏網之魚’！兩個！看樣子快不行了！”一個臉上有疤的漢子眼睛一亮。
“小心點，別是影瘴裡鑽出來的怪物偽裝的。”另一個較為謹慎。
“管他呢，先撈上來看看！這女的看著……咦？”最先開口的漢子目光落在凌邪手中緊握的星鑰之杖上，雖然杖身汙濁，但那獨特的形制還是讓他覺得有些眼熟，“這棍子……”
“等等！”謹慎的漢子忽然從懷裡掏出一塊獸皮，上面潦草地畫著兩幅人像，雖然粗糙，但隱約能看出是凌邪和雲芷鳶偽裝後的輪廓，“是疤爺讓我們留意的兩個人！畫像對得上！還有這怪杖子！”
四個拾骨人互相看了一眼，臉色變得嚴肅起來。
“快！把人撈上來！小心點！疤爺交代過，要活的！”謹慎漢子立刻下令。
很快，凌邪和雲芷鳶被小心地抬上了木筏。拾骨人動作雖然粗魯，但並未進一步傷害他們，反而拿出水囊，給兩人灌了幾口渾濁但尚可飲用的清水，並用粗糙的布條簡單包紮了他們身上最顯眼的傷口。
凌邪緊繃的心絃稍稍放鬆。看來是老疤派出來搜尋他們的人。這老傢伙，倒是沒完全把希望只寄託在他們自己回來上。
意識再次陷入模糊。在徹底昏迷前，凌邪只隱約感覺到木筏在沼澤水道中快速穿行，以及那幾個拾骨人低低的交談。
“……傷得真重，這男的胳膊怎麼這個鬼顏色……”
“……女的氣息弱得嚇人，不知道能不能撐到酒館……”
“……別廢話了，趕緊回去！疤爺等著呢……”
當凌邪再次恢復一絲意識時，發現自己已經躺在了沉船酒館二樓那個熟悉的房間裡。身下是堅硬的木板床，身上蓋著粗糙但乾燥的獸皮。空氣中瀰漫著濃烈的草藥味和煙味。
他艱難地轉動眼球，看到雲芷鳶躺在另一張簡陋的床上，臉色依舊蒼白，但氣息似乎平穩了一些，旁邊阿瀾正紅著眼眶，小心翼翼地用溼布擦拭她的額頭。那個乾瘦的“蛇醫”正皺著眉頭，將一些黑乎乎的藥膏塗抹在雲芷鳶的手腕和脖頸處。
房間中央的破木桌旁，老疤正叼著菸斗，獨眼盯著桌上攤開的幾枚黑色晶體——正是那五枚影瘴結晶。他拿起其中一枚較大的，對著油燈仔細觀看，眼中閃爍著驚奇和凝重的光芒。
“醒了？”老疤似乎察覺到凌邪的目光，轉過頭，咧嘴一笑，露出黃牙，“命真夠硬的。影瘴區深處那股爆發的動靜，是你們搞出來的吧？連靠近歸仙級的‘影妖’都驚動了。”
凌邪想說話，卻只發出一陣嘶啞的氣音。
“別急，省點力氣。”老疤擺擺手，“蛇醫說你們倆都傷了根本，尤其是這女娃，本源損耗過度，沒個把月靜養別想恢復。你嘛，亂七八糟的傷，加上那條胳膊的古怪問題，更麻煩。”
他敲了敲菸斗，指著桌上的結晶：“不過，你們倒是超額完成了約定。五塊結晶，其中兩塊品質極高，近乎‘影妖源晶’了。這東西的價值……足夠換我答應的一切，甚至還有富餘。”
老疤站起身，走到凌邪床邊，俯視著他，獨眼中少了些平日的油滑算計，多了幾分認真的審視：“小子，我老疤在黑沼混了幾十年，見過不要命的，但像你們這麼瘋、運氣又這麼好的，不多。你們在影瘴深處到底幹了什麼，我不多問。但我得知道，你們還要不要繼續去霜寂原？就憑你們現在這德行？”
凌邪目光堅定，哪怕虛弱不堪，那眼神中的決意卻沒有絲毫動搖。他勉強動了動嘴唇，無聲地吐出兩個字：“要去。”
老疤盯著他看了幾秒，忽然哈哈大笑，笑聲粗嘎：“好！有種！既然你們賭命換來了資格，我老疤也說話算話！”
他走回桌邊，收起結晶，從懷裡掏出一卷更加細緻、甚至標註了等高線和危險符號的獸皮地圖，以及一個鼓鼓囊囊的皮質行囊。
“路線、隱蔽營地、已知的危險節點、寒潮間歇期規律（極不可靠）、還有你們清單上大部分能搞到的物資，都在這裡面。”老疤將東西放在凌邪床邊，“我還給你們安排了一個嚮導。‘老鷂’，我們酒館最好的沼澤活地圖，對黑沼北邊直到霜寂原外圍的地形瞭如指掌，人也靠得住。他會帶你們走最安全（相對而言）的路徑，避開大部分麻煩，直到霜寂原邊緣的‘最後營地’。”
“但有一點，”老疤神色嚴肅，“進了霜寂原，老鷂不會跟進去。裡面的路，只能靠你們自己。而且，你們最多隻能在這裡再休整兩天。兩天後，無論你們恢復得如何，必須出發。我這裡，也被人盯上了，留你們太久，大家都有麻煩。”
兩天……凌邪心中一沉。以他和雲芷鳶的傷勢，兩天時間，杯水車薪。
“藥……”他嘶啞著擠出聲音。
“最好的療傷藥、穩本固元的丹藥，我會讓蛇醫盡全力提供。”老疤道，“但有些傷，不是藥石能速效的。尤其是本源之損，需要時間和機緣。”
凌邪閉了閉眼，表示明白。兩天，能恢復一點是一點。至少，要恢復到能勉強行動、應對路途基本危險的程度。
“還有，”老疤壓低聲音，“你們在影瘴區鬧出的動靜不小。除了我們，肯定還有別的眼睛注意到了。最近黑沼暗流湧動，除了找你們的影狩，似乎還有別的勢力在悄悄活動，目標不明。你們路上，務必萬分小心。”
說完這些，老疤不再多言，轉身離開房間，只留下濃重的菸草味。
凌邪躺在床上，疲憊如潮水般湧來，但精神卻因為拿到了路徑和物資而振奮了一絲。
霜寂原……越來越近了。
雪兒，等我。
他艱難地轉過頭，看向另一張床上依舊昏迷的雲芷鳶，眼中閃過一絲痛惜與愧疚。
而就在沉船酒館緊鑼密鼓準備的同時。
聽竹軒內，蘇慕晚看著手中剛剛收到的、來自文華閣總部的加密傳訊，眉頭緊鎖。
傳訊內容措辭嚴厲，要求她立刻上報關於“星鑰之杖”及持有者的所有情報，並強調總部已派出“巡視執事”不日將抵達黑沼，親自處理此事。落款處，蓋著“實務派”一位實權長老的印鑑。
“周秉軒……動作真快。”蘇慕晚放下傳訊玉簡，走到窗前，望著沙沙作響的竹林，眼神複雜，“凌邪……你們的時間，真的不多了。”
與此同時，黑沼鎮西，那片被重重陣法與陰影籠罩的臨時洞府內。
那名歸仙境的影狩強者，緩緩睜開了“眼睛”——那並非實質的眼眸，而是兩團在他面部陰影中亮起的、如同深淵漩渦般的幽光。
他面前，懸浮著一縷極其微弱的、灰白色的氣息，正是之前從凌邪右臂傷痕悸動中捕捉到的、一絲幾乎不可察的歸墟印記餘韻。
“波動……在北方移動……”冰冷漠然的聲音在洞府中迴盪，“蟲谷影瘴的異常爆發……與之有關……”
他身影微動，化作一道幾乎溶於環境的淡薄陰影，悄無聲息地滑出洞府，沒入黑沼沉沉的夜色之中，方向，隱隱指向腐骨沼澤，指向沉船酒館，更指向……更北方的霜寂原。
多方視線，無形暗流，最終交匯的方向，都指向了那片被永恆寒潮籠罩的絕域。
風暴將至，而傷痕累累的旅人，即將拖著殘軀，踏入那片連光線都會被凍結的白色地獄。
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