除夕這天，小院裡飄出了久違的燉肉香氣，蘇氏和宋知畫忙著準備年夜飯，連陳婆子也精神了不少，坐在炕上指點著怎麼捏餃子。傍晚時分，夕陽將天空染成橘紅色，一個穿著普通村民短打、身形卻異常矯健利落的年輕男子悄無聲息地出現在院門外，正是暗衛夜七。
長風將他引了進來。夜七對著燕博文單膝跪下，聲音壓得極低，卻清晰無比：“主子，有線索了。屬下按您吩咐追蹤那幾個在蓬樊鎮附近鬼祟出沒之人，他們極為警覺，專挑偏僻山路，最後留下的痕跡，指向西北方向的深山。”
燕博文眼神一凝：“確定是進了山？”
“是，痕跡消失在入山二十里處的斷魂崖附近。”夜七肯定道。
一旁的宋知畫正端著一盤剛出鍋的餃子走過來，聽到“斷魂崖”三個字，腳步微微一頓。她放下盤子，看向燕博文，語氣帶著幾分瞭然與凝重：“斷魂崖？燕公子，若你們要找的人進了那片深山，或許……我上次採參時看到的異常，並非錯覺。”
燕博文立刻看向她：“宋姑娘，你看到了什麼？”
宋知畫回憶道：“就在斷魂崖那片區域，我在崖頂偶然看到崖底似乎有簡陋窩棚，有幾個腳戴鐵鏈、衣衫襤褸的人被看守驅趕著勞作。當時距離太遠，看不真切，但我可以肯定，那絕非普通獵戶或山民。”
燕博文與長風、夜七交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的凝重和一絲找到方向的銳光。他轉向宋知畫，聲音沉穩：“宋姑娘，你提供的這個訊息，非常重要。”
燕博文望著窗外漸漸暗下來的天色和遠處連綿的黑色山沉思。
大年初一，天剛矇矇亮，寒氣刺骨。宋知畫將收拾好的乾糧分給燕博文三人，對滿臉憂色的蘇氏和陳婆子安撫道：“娘，奶，放心，我就是帶這幾位京城來的公子去山裡轉轉，他們身手好，見識也廣，想打點新鮮野味。山路遠，興許趕不回來，你們別擔心。”
蘇氏替女兒理了理棉襖領子，終究沒再多說，只反覆叮囑：“千萬小心，看著點路。”
四人踏著沒膝的深雪，深一腳淺一腳地向深山進發。寒風裹著雪沫刮在臉上，像小刀子一樣。寂靜的山林裡，只聽得見幾人沉重的呼吸聲和腳踩積雪的“咯吱”聲。燕博文和長風一前一後將宋知畫護在中間，夜七則如同幽靈，悄無聲息地在前方探路，警惕地觀察著四周。
原本半日的路程，因積雪和謹慎，走了大半日才抵達那片熟悉的崖頂。積雪覆蓋了一切，天地間白茫茫一片。
“就是這裡。”宋知畫壓低聲音，指向下方。
眾人俯身望去，崖底那片曾經隱約可見的窩棚已不見蹤影，只留下幾處被積雪勉強覆蓋的凸起殘骸，若非提前知曉，極易忽略。
“看來是撤走了，或者轉移了。”長風眯著眼觀察。
宋知畫小心地移動到崖邊，想看得更仔細些，腳下被積雪掩蓋的碎石一滑，身體瞬間失衡。旁邊的燕博文眼疾手快，長臂一伸，穩穩攬住她的腰，將人帶回了安全位置。
“小心。”他聲音低沉，手臂堅實有力。
宋知畫借力站穩，拍了拍沾雪的衣襟，神色如常：“多謝。”她的注意力立刻回到了地面，彷彿剛才的意外只是個小插曲。
燕博文卻感覺掌心似乎還殘留著那截腰身的纖細觸感，鼻尖掠過一絲她髮間淡淡的皂角混著草藥的清冽氣息，耳根不受控制地微微發熱。他不動聲色地收回手，負在身後，指尖微微蜷縮。
宋知畫沒留意他的異樣，她蹲下身，撥開表層的積雪，露出下面潮溼的泥土和岩石。她用手指捻起一點泥土，又仔細看了看旁邊一塊裸露出來的、顏色暗沉帶著赭紅色的石頭。
“你們看這裡，”她招呼燕博文他們過來，指著地面和岩石，“這泥土顏色發深發紅，和周圍不一樣。還有這石頭，”她敲了敲那赭紅色的巖塊，發出沉悶的聲響，“質地堅硬，顏色也非同一般。”
她抬起頭，看向燕博文，眼神清亮而肯定：“如果我沒看錯，這下面，很可能有鐵礦。那些被抓來的人，或許就是被驅趕在這裡秘密開採礦石。”
夜七聞言，立刻在周圍更仔細地勘查起來，很快在不遠處又發現了幾處類似的紅色土痕和散落的、有明顯人為敲擊痕跡的礦石碎塊。
長風蹲下來摸了摸岩石，神色凝重：“爺，宋姑娘說得在理。這絕非天然形成。”
燕博文目光銳利地掃過整個崖底區域，聲音低沉而冷靜：“私採鐵礦，囚禁村民……看來，我們找到那些失蹤人口的去向了。此地不宜久留，先撤回去，再從長計議。”
他看向宋知畫，眼中帶著毫不掩飾的讚許：“宋姑娘，你又立了一功。”
宋知畫搖搖頭，拍了拍手上的泥土：“碰巧罷了。現在知道了他們在幹什麼，接下來怎麼辦？”
燕博文望著風雪瀰漫的深山，眼神如同這寒冬一般凜冽。
“既然找到了窩，就不怕揪不出狐狸。”
四人從深山回到四合院時，天色已近黃昏。為掩人耳目，夜七手上拎了兩隻撲騰著的野雞。宋知畫見狀，便取出之前曬的幹蘑菇，就著灶膛裡未熄的餘火，燉了一大鍋香噴噴的野雞蘑菇，又在鐵鍋邊緣貼了一圈白麵饃饃。濃郁的香氣驅散了幾分冬日的寒意，也暫時壓下了眾人心頭的凝重。
飯剛上桌，長風便從鎮上匆匆返回，帶回了周秉仁的訊息。他臉色不太好看：“爺，周大人那邊情況不妙。正值年節，鎮上巡檢司大半人手都放值歸家了，留守的加上縣衙能抽調的當值衙役，滿打滿算不足五十人，且多為尋常差役，並非精銳。”
燕博文聞言，眉頭微蹙。這點人手，面對盤踞深山、可能擁有武裝的私礦勢力，無異於以卵擊石。他沉吟片刻，立即修書一封，言明情況緊急，請求雲州知縣沈之浩速派兵勇支援，交由長風以最快渠道送出。
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