擇了個寒風稍歇、略有暖陽的日子，葉婉雲帶著宋知畫，備了份不失禮數的厚禮，乘車前往吏部尚書沈府。
馬車碾過積雪未消的街道，發出吱嘎的聲響。沈府門庭氣派，硃紅大門上的銅環在冷空氣中顯得格外冰冷。得知靖安侯夫人與大小姐到訪，門房不敢怠慢，立刻通傳。不多時，沈倪便裹著一件厚厚的銀紅色妝花緞斗篷，像雪地裡一團明豔的火焰，親自迎到了二門，口中撥出的氣息瞬間凝成白霧。
“宋姐姐！葉伯母！”沈倪臉頰凍得微紅，笑容卻依舊真切，幾步上前挽住宋知畫的手臂，語氣雀躍，“收到帖子我可高興壞了！就盼著你們來呢！”她看向葉婉雲，規矩地行了一禮，“伯母安好。”
葉婉雲見她依舊活潑，笑容真誠，心中稍定，溫聲道：“沈小姐客氣了，快別在風地裡站著了，仔細凍著。”
一行人被引至燒著地龍、溫暖如春的花廳。沈夫人也已在此等候。雙方寒暄落座，丫鬟奉上滾燙的香茗驅寒。廳內暖意融融，燻著淡淡的梅花香，窗外幾株枯枝覆著殘雪，在微弱的日光下泛著冷光。
沈倪脫下斗篷，露出裡面海棠紅的錦襖，挨著宋知畫坐下，迫不及待地分享近況，眼神明亮：“宋姐姐，你不知道，我回京後還特意打聽過你們，沒想到竟是這般際遇！你竟然是靖安侯府失散多年的千金！真是老天有眼，我真心為你和葉伯母高興！”她的話語充滿了毫不作偽的欣喜。
宋知畫看著她純淨的笑容，感受到她手心的溫暖，心中的歉意更濃，她握住沈倪的手，柔聲道：“多謝沈妹妹掛念。我們也是機緣巧合才得以團聚。”
敘了一會兒舊，沈夫人與葉婉雲默契地尋了個由頭去暖房欣賞新開的臘梅，將空間留給了兩個年輕姑娘。
花廳內只剩下她們二人，炭盆裡的銀炭偶爾噼啪作響。沈倪臉上的笑容淡了些，帶上了一絲少女的愁緒，她捏著手中溫熱的帕子，低聲道：“宋姐姐，有件事……我不知該同誰說。”
“但說無妨。”宋知畫預感到她要說什麼。
沈倪抬起頭，眼中帶著失落與不甘，如同窗外被積雪壓彎的枝椏：“我……我回京後，鼓起勇氣去找過燕世子，跟他……表明了心意。”她聲音漸低，帶著寒氣般的澀意，“可是，他拒絕了我。他說……他早有婚約在身，不能耽誤我。”
宋知畫心中嘆息，果然如此。
沈倪並未察覺宋知畫的異樣，繼續喃喃道：“我後來打聽過，安親王妃近來確實在緊鑼密鼓地準備下聘之禮，可京中竟無人知曉世子妃究竟花落誰家。宋姐姐，你說……會是哪家的姑娘這般好福氣？”她語氣裡帶著難以掩飾的羨慕和一絲不易察覺的酸澀，彷彿寒冬裡渴望暖陽卻不得。
宋知畫知道不能再瞞了。她深吸一口氣，那空氣帶著炭火和梅香混合的氣息，目光坦誠地看向沈倪，聲音清晰而帶著歉意：“沈妹妹，那個人……是我。”
剎那間，花廳內彷彿連炭火燃燒的聲音都消失了，只剩下一種冰冷的寂靜。
沈倪臉上的表情瞬間僵住，如同被窗外的寒冰凍住，那雙原本靈動的眼睛直直地看著宋知畫，充滿了難以置信。她挽著宋知畫胳膊的手，無意識地鬆開了，指尖冰涼。窗外枯枝的影子投在她臉上，帶著幾分蕭索。
“是……你？”她重複了一遍，聲音很輕，彷彿呵出的氣立刻就要消散在寒冷的空氣裡。
“是我。”宋知畫語氣帶著誠摯的愧疚，“沈妹妹，對不起。在雲州時，我並不知道他的身份，更不知曉我們之間還有幼時的婚約。若早知你對他……我當初絕不會說那些鼓勵你的話。此事，是我對不住你。”
沈倪沒有立刻說話。她緩緩低下頭，看著自己裙襬上精緻的繡花，手指用力地絞著溫熱的帕子，指節泛白。廳內安靜得能聽到炭火輕微的爆裂聲。她想起在雲州時，自己是如何羞怯地向宋知畫傾訴心事，宋知畫又是如何笑著鼓勵她“女追男隔層紗”；她想起自己鼓足勇氣卻被燕博文冷淡拒絕時的難堪，那感覺比臘月的風還刺骨；她更想起剛才自己還在真心為宋知畫找到家人而高興……
一種被欺騙、被愚弄的感覺，混合著求而不得的失落和強烈的嫉妒，像冰冷的藤蔓一樣瞬間纏繞住她的心臟，越收越緊。憑什麼？憑什麼她宋知畫什麼都擁有了？顯赫的家世，失而復得的親人，還有……那個她沈倪心心念念卻得不到的人！她宋知畫當初的鼓勵，現在想來是多麼的可笑！是憐憫？還是居高臨下的施捨？
再抬起頭時，沈倪臉上已經重新掛上了笑容，只是這笑容不再像之前那般明媚鮮活，反而像是凝結在冰面上的浮光，帶著一絲勉強和疏離，暖不了人。
“宋姐姐何必說對不起。”她聲音輕柔，卻失去了之前的親暱，帶著寒意，“婚姻大事，父母之命媒妁之言，更何況你們還有自幼的緣分。這是天定的好事，妹妹……恭喜姐姐了。”她說著恭喜的話，眼神卻避開了宋知畫的注視，轉而端起旁邊已經溫涼的茶盞，指尖觸及微涼的瓷壁，輕輕顫了一下，那涼意似乎直透心底。
宋知畫清晰地感受到了沈倪態度瞬間的冷卻和那份強裝出來的鎮定。她心中黯然，知道有些裂痕，一旦產生，便如同這臘月的冰，難以消融。
“沈妹妹……”她還欲再言。
沈倪卻已放下茶盞，站起身，語氣恢復了平常，卻帶著明顯的送客意味，如同這室外的天氣：“時候不早了，外頭天寒地凍，伯母和姐姐想必還有事要忙，妹妹就不多留了。日後……姐姐若有空，常來坐坐。”這“常來坐坐”說得客套而敷衍，彷彿只是應景的暖爐，暖不了心。
看著沈倪轉身離去時那略顯僵硬的背影，宋知畫知道，她們之間那份在雲州結下的、純粹的友誼，恐怕再也回不去了。曾經的真心交好，在現實的落差和情感的失落衝擊下，已然悄然變質，只剩下沈倪心中瘋狂滋長的、如同這數九寒天般的嫉妒與不甘，以及宋知畫心中那份沉甸甸的、揮之不去的無奈與歉意。
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