北狄文字？怎會出現在壽禮中？
莫非有細作混入？
燕浩嶠故作凝重，召來通曉北狄文的鴻臚寺官員。那官員仔細辨認後，臉色發白，撲通跪地：太后、陛下恕罪！這......這是一封密信，內容是......是感謝提供大燕北境邊防佈防圖，約定......約定在壽宴后里應外合......
什麼？！安親王拍案而起，信是寫給誰的？
鴻臚寺官員顫抖著指向落款處一個特殊的符號：此處的印記，像是......像是女子的花押......
一直沉默的瑞起帝終於開口，聲音不怒自威：查！給朕徹查！
陛下！燕浩嶠適時進言，臣以為，能接觸到邊防佈防的，無非是兵部、北境將領，或是......他意味深長地頓了頓，能接觸到相關機密文書之人。
這時，吳側妃安排好的那個胡商在殿外求見，聲稱有要事稟報。被帶進來後，他地指認：草民......草民曾在西市見過這位小姐與幾個北狄商人私下交談！他手指的方向，正是宋知畫！
所有人的目光瞬間聚焦在宋知畫身上。有震驚，有懷疑，有幸災樂禍。
葉婉雲臉色煞白，緊緊握住女兒的手。宋知畫卻能感受到母親手心的冷汗和輕顫。她深吸一口氣，在無數道目光的注視下，緩緩起身，行至殿中，從容下拜。
陛下、太后明鑑，她的聲音清越沉穩，不見絲毫慌亂，臣女自幼長於鄉野，回京不過數月，莫說北狄文字，便是北狄人長得何等模樣都未曾見過。不知這位胡商，是在何時何地見到臣女與北狄人接觸？對方形貌特徵如何？交談內容又是什麼？
那胡商顯然沒料到她會如此冷靜反問，支吾著答不上來。
宋知畫不再看他，轉向御座：陛下，臣女雖不懂北狄文，卻略通醫理。這羊皮紙既是密信，傳遞必當頻繁，經手之人難免留下痕跡。可否請御醫查驗，這紙上可有何特殊氣味或藥漬？
她目光平靜地掃過燕浩嶠瞬間緊繃的臉，心中冷笑——想用文字獄陷害她？那她就用他們最意想不到的方式破局！
宋知畫話音落下，殿內一片寂靜。瑞起帝目光深邃地看了她片刻，微微頷首：
太醫院院判親自上前，接過那捲羊皮紙仔細查驗。他先是嗅聞，又對著燈光細看，還用銀針蘸取了些許紙上疑似汙漬處檢驗。片刻後，他回身稟報：
陛下、太后，此紙確有些蹊蹺。其上沾染了一股極淡的蘇合香氣息，此香有開竅醒神之效，但若與另一種名為的草藥氣味混合，久聞則會令人心神恍惚。且這紙張邊緣微有潮氣，似被某種藥液浸泡過，絕非長期攜帶傳遞密信之狀，倒像是......近期才匆忙炮製而成。
院判的話如同在平靜的湖面投下石子。蘇合香並非罕見，但結合紙張的異常，這的真實性頓時存疑。
宋知畫適時開口，語氣平和卻清晰：陛下，臣女回京後因經營胭脂鋪，對京城各類香料略有了解。據臣女所知，蘇合香雖用途廣泛，但宮內規制嚴格，特定品級的宮人及內侍所用香料皆有定例。或許可從此處著手，查問近日何人領取或使用過蘇合香，尤其是與壽禮籌備相關之人。
她並未直接指控誰，卻提供了一個明確的調查方向。
瑞起帝眼中閃過一絲讚許，當即下令徹查。不多時，侍衛便帶回一個面如死灰的小太監，正是負責擦拭保養珊瑚底座的內侍之一。他懷中還被搜出一個裝著蘇合香香囊，與院判所言吻合。
小太監嚇得魂飛魄散，磕頭如搗蒜：陛下饒命！是......是有人給奴才一大筆銀子，讓奴才在珊瑚底座上動動手腳，把那東西放進去......奴才不知那是何物，只以為是尋常的陷害爭寵，萬萬沒想到是通敵大罪啊！奴才冤枉！
他涕淚橫流地指認了一個早已溺斃在太液池的底層雜役，線索到此戛然而止。
儘管明知背後必有主使，但在太后壽宴上，皇帝不願讓北狄細作這等不祥之事攪了喜慶，更不願讓皇室內部傾軋暴露於各國使臣面前。他沉聲道：將此獠拖下去，嚴加審問！宮內竟出此等構陷之事，著實可恨！宋氏女受委屈了。
這話既是安撫，也是定調——此事止於宮人構陷，與通敵無關。
宋知畫立刻領會，叩首謝恩：陛下聖明，還臣女清白。她自始至終沒有多看燕浩嶠和吳側妃一眼，彷彿真的相信只是一個底層宮人的陷害。
一場風波看似平息，但殿內眾人心中各有計較。安親王面色陰沉地掃了吳側妃一眼，顧王妃則緊緊握著女兒的手，看向宋知畫的目光充滿了後怕與感激。
葉婉雲直到女兒回到身邊，才發覺自己掌心已被指甲掐出深深的印子。
宋知畫輕輕握住母親冰涼的手，遞去一個安撫的眼神。她心中冷笑——燕浩嶠，吳側妃，今日這賬，她記下了。來日方長，咱們慢慢算。
太后壽宴上的風波，如同插上了翅膀，迅速傳遍了京城權貴圈。葉家二房侵佔已出嫁姑奶奶嫁妝、甚至任其流落當鋪的訊息，成了各家後宅茶餘飯後最熱門的談資。葉承宗在官場走動時，明顯感覺到同僚們目光中的異樣，連上司吏部尚書都意味深長地提醒他“齊家方能治國”，氣得他回府後大發雷霆，將王氏狠狠斥責了一頓。
“蠢婦！早就讓你把那些東西處理乾淨！如今倒好，滿城風雨，我的臉都讓你丟盡了！”葉承宗氣得摔了茶杯。
王氏又委屈又憤恨：“我哪知道那對耳墜會流出去，還被那小賤人找到！她們分明是早有預謀！”
“現在說這些還有什麼用！”葉承宗煩躁地踱步，“宋瑾年如今是侯爺，宋昀是天子近臣，宋知畫又即將是世子妃！他們這是仗著勢，要跟我們撕破臉了！”
“那……那怎麼辦？難道真要把那些田莊鋪面還回去？”王氏心疼不已，那些產業如今可是葉府重要的進項。
“還？”葉承宗眼神陰鷙，“到了我葉承宗嘴裡的肉，豈有吐出去的道理！他們想讓輿論壓我，我偏不讓他們如意！”
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