陳玄繞過那棵歪脖子松樹，腳底踩在溼滑的泥地上。他的左肩傷口又裂開了，血順著胳膊流到指尖。他沒有停下，繼續往前走。每一步都像踩在刀尖上，但他知道不能停。
密林盡頭就是宗門小徑。晨光從樹縫裡照下來，落在前方石板路上。他抬頭看了一眼，呼吸急促。女孩還趴在他背上，頭靠著他肩膀，體溫正常，呼吸平穩。她沒事。
他拖著腳步走上小徑。雙腿發軟，膝蓋幾次打顫，全靠右手握緊刀柄支撐身體。識海昏沉，系統介面只剩一道微弱光痕，隨時可能熄滅。他沒再呼叫模擬功能，只憑記憶校準方向。
哨崗出現在視線盡頭。兩名守衛站在石欄邊，正低聲交談。陳玄張開嘴，喉嚨乾澀，聲音幾乎嘶啞：“執事大人！我尋得令嬡！請速來相見！”
守衛轉頭看他，愣了一下。一人立刻認出是雜役陳玄，正要開口呵斥，卻見他背上揹著一名少女，衣著正是前日失蹤的外門執事之女。那人臉色一變，轉身就往執事居所跑。
陳玄站在原地，等。他不敢坐下，怕再也站不起來。風吹過來，冷得刺骨。他咬牙撐住，手始終扶著女孩的手臂，生怕她滑下去。
不到半盞茶時間，腳步聲由遠及近。外門執事衝出走廊，官袍都沒穿整齊，臉上滿是焦急。他跑到陳玄面前，一眼看到女兒的臉，雙手猛地抖了一下。
“放下她。”執事聲音發顫。
陳玄慢慢蹲下，把女孩輕輕放在地上。執事立刻跪下來，抱起女兒，手指探她鼻息，又摸她手腕脈搏。確認還有氣息後，他又盯著她眉心看了許久——那裡原本浮動的青光已經消失。
他抬起頭，看向陳玄。目光從懷疑變成震驚，最後定格在陳玄肩頭那道滲血的傷口上。
“你……去了後山禁地？”
“是。”
“一個人？”
“是。”
執事沉默幾息，忽然伸手扶住陳玄胳膊：“起來。”
陳玄想拒絕，但腿一軟，整個人被拉了起來。執事沒放手，直接架著他往居所走：“先回屋。”
兩人剛進偏廳，執事就喊來醫修。醫修檢查女孩狀況，說她只是昏迷，邪氣已清，只需靜養幾日便可甦醒。執事聽完，長舒一口氣，眼眶紅了。
他轉身走到陳玄面前，上下打量他。臉上有擦傷，衣服破了好幾處，左肩血跡浸透整條袖子，鞋底也裂了。
“你說你擊斃了賊首？”
“是。”
“什麼修為？”
“我不知。但會赤鱗教的法陣。”
執事瞳孔一縮。他知道赤鱗教十年前就被剿滅，如今死灰復燃，絕非小事。他盯著陳玄看了很久，忽然單手扶住他肩膀：“你叫什麼名字？”
“陳玄。”
“雜役？”
“是。”
執事沒再說什麼。他轉身走進內室，片刻後拿出一隻玉瓶。回來時，親自擰開瓶塞，倒出一枚丹藥。丹藥通體乳白，表面泛著淡淡金紋，藥香撲鼻。
“凝元丹。”執事說，“三品丹藥，專助練氣初期修士打通經絡，穩固根基。我本打算留給親傳弟子，今日給你。”
陳玄看著那枚丹藥，心跳加快。他知道這種丹藥有多珍貴。普通外門弟子一年都未必能領到一顆。
“弟子不敢受。”他說。
“拿著。”執事把丹藥放回玉瓶，塞進他手裡，“你不救她，她早就沒了。你以命換命，這丹藥，配得上你的付出。”
陳玄雙手接過玉瓶。瓶身溫潤，還帶著執事掌心的溫度。他低頭，聲音平穩：“謝執事賜藥。”
執事看著他，忽然問：“你怎麼找到她的？”
“我看到了痕跡。”
“什麼痕跡？”
“南側小徑有拖拽印，柴房外有血跡，碎布上有赤鱗標記。我還發現一塊殘破銘牌，編號屬北區雜院。三日前只有我去送過藥渣。”
執事眼神變了。他沒想到一個雜役能注意到這麼多細節。
“你很細心。”
“我只是不想錯過線索。”
執事點點頭，語氣低沉：“從今往後，你不必再去雜役堂報到。我會安排你轉入外門試訓名單。若有需要，可隨時來找我。”
陳玄沒應話。他知道這意味著什麼——身份即將改變。不再是任人欺壓的雜役，而是有機會成為正式弟子。
“去吧。”執事說，“先處理傷口，好好休息。等你恢復，我還有事問你。”
陳玄躬身行禮，轉身往外走。走到門口時，執事突然又叫住他。
“陳玄。”
他停下。
“下次別一個人去那種地方。”執事聲音低了些，“活著回來，比什麼都重要。”
陳玄回頭看了他一眼，點頭。
走出居所，陽光照在臉上。他握緊手中的玉瓶，指節發白。這枚丹藥，是他突破練氣一層的關鍵。只要煉化成功，就能擺脫底層身份。
他沿著石板路往住處走。腳步依舊沉重，但心裡輕鬆了許多。肩上的傷還在流血，可他已經感覺不到太多痛意。
穿過雜役區時，幾個正在挑水的雜役看見他，紛紛停下議論。
“那是陳玄？”
“他不是去送藥渣嗎，怎麼一身是血？”
“聽說他去找執事女兒了……真找到了？”
沒人敢上前問。他們只看見陳玄手裡攥著個玉瓶，走路姿勢僵硬，卻沒人攔他。
他回到木屋，關上門。屋裡還是老樣子，一張床，一張桌，牆角堆著雜物。他坐在床邊，把玉瓶放在桌上。
燈光下，玉瓶泛著柔和光澤。他開啟瓶塞，取出那枚凝元丹。丹藥在掌心微微發熱，像是有生命一般。
他盯著看了很久。
然後閉上眼，深吸一口氣。
左手按住丹田，右手捏緊丹藥。
準備開始煉化。
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