“好了，大家先別高興得太早。” 於甜杏輕輕抬手，示意眾人安靜下來，語氣沉穩，帶著一貫的警醒，“打贏一場仗，不代表我們就能高枕無憂了。這亂世之中，危險無處不在，我們不能掉以輕心。”
眾人聞言，紛紛收起笑容，臉上重新露出凝重的神色，認真聽著於甜杏說話。
“接下來，我們還有很多事情要做。” 於甜杏目光掃過眾人，一字一句，清晰有力，“加固洞口、輪值守夜、巡山路線再查一遍，希望接下來，再也沒有人進山闖禍。”
而在另一側，西側廢洞之中。孫老六、趙小五、趙平、吳老八、錢小七、李九娃六人，圍在一小堆篝火邊，大多閉目打盹，只有兩人輪流盯著洞口方向。
昨夜一場夜戰，人人筋疲力盡，傷口又疼，睏意一陣陣往上湧。
趙平瞥了一眼山洞內側，那片被野藤粗繩捆得結結實實的徒役，壓低聲音，咬牙罵了一句：“這些狗雜種，當初在汝南城裡作威作福，抓壯丁、搶糧食，逼死多少人。如今留他們一條命，真是便宜他們了。”
孫老六閉著眼，呼吸低沉，聲音卻冷得很：“別大意。惡狗就是惡狗，哪怕斷了腿、捆著手，也不會安分。夜裡警醒點，別真出什麼亂子。”
其餘幾人都輕輕 “嗯” 了一聲，可連日勞累、傷痛纏身，睏意一上來，終究還是擋不住。後半夜幾人輪流打盹，睡得沉了些。
第二天一早，天剛矇矇亮。陳忠、陳大湖、石頭三人當即起身，各自握緊腰間那柄於甜杏從現代帶回的全鋼消防斧，又從洞內物資裡拿出一袋黃豆、一口粗陶釜，再包上碘伏、紗布、金瘡草藥，頂著風雪，向西邊廢洞走去。
洞外的雪依舊下得很大，鵝毛般的雪片簌簌落下，天地間一片白茫茫。
山路被積雪徹底覆蓋，行走起來格外艱難，每一步都要深陷雪層，再費力拔出，褲腳很快凍得硬邦邦。
陳大湖深一腳淺一腳地跟著陳忠，忍不住又問了一遍：“忠哥，你說他們真能毫無怨言守咱們的規矩嗎？就給一袋黃豆、一口陶釜，別的都要他們自己想辦法，會不會覺得咱們太苛刻？”
陳忠腳步沉穩，手裡的消防斧斜背肩上，儘量不讓雪打溼斧刃。他側頭看了陳大湖一眼，語氣平靜卻帶著十足篤定：
“大湖，亂世裡，‘活著’就是最大的恩賜。他們城破家亡，被周虎當牲口使喚，命都捏在別人手裡。我們給他們避風的洞、治傷的藥、能活命的糧，還讓他們憑自己本事立足，這已經是天大的恩惠。”
石頭跟在最後，手裡拎著傷藥布包，甕聲甕氣補充：“甜杏嫂子的規矩最公道。我們救他們一命，他們幫我們巡山看守，互相扶持，才能長久。他們都是當過兵的，最懂‘規矩’二字，不會覺得苛刻。”
陳大湖點了點頭，心裡那點擔憂漸漸散了。
他想起自己在汝南城軍營裡的日子，吃不飽、穿不暖，還要被老兵刁難打罵，如今能和家人一起在山裡求一條活路，已是萬幸。那六人比他當初更慘，自然懂得珍惜。
三人又走了約莫一刻鐘，終於抵達西側廢洞。
洞口積雪上腳印凌亂，明顯有人匆匆進出過，痕跡新鮮，不像是尋常走動。
陳忠停下腳步，對著洞口輕聲喊：“在嗎？”
聲音不大，卻穿透風雪，清晰傳入洞內。
洞內立刻傳來一陣慌亂響動，像是有人猛地起身、碰倒了枯枝。片刻後，孫老六的聲音傳出來，帶著明顯的緊張與試探：
“是…… 是恩公嗎？”
“是我們。” 陳忠開口，聲音溫和，卻藏著不容置疑的威嚴，“送糧食和傷藥過來，順便說安置的事。”
洞內沉默一瞬，像是在急急忙忙收拾什麼。
很快，雜亂腳步聲響起，孫老六、趙小五、趙平率先走出，身後跟著吳老八、錢小七、李九娃。
六人身上傷口已經簡單包紮，臉色依舊蒼白，嘴唇凍得發紫，可比昨天獲救時精神了不少。可此刻，每個人臉上都帶著難以掩飾的慌張與愧疚。
一見陳忠三人，他們立刻挺直腰板，拱手行禮，神色恭敬到近乎侷促：
“見過恩公！”
“不必多禮。” 陳忠擺了擺手，目光一掃六人神情，又看了看洞口凌亂腳印，心微微一沉，“外面痕跡這麼亂，你們夜裡出去過？”
孫老六六人臉色瞬間變得更加難看，互相看了一眼，都低下了頭。
孫老六咬咬牙，上前一步，聲音發啞，主動認錯：
“恩公…… 對不起，我們對不起你們的信任！”
陳忠眼神一凝：“出什麼事了？”
孫老六喉結滾動，艱難開口：
“昨夜…… 昨夜後半夜，我們幾人實在太累，輪流打盹，睡得沉了些。洞裡捆著的那些徒役，趁著我們不備，掙斷了幾根藤條 ——他們逃了！”
“逃了！” 石頭一聽，當場怒目圓睜，握緊消防斧，“這些狗雜種！真是喂不熟的狼！”
陳大湖也臉色一變：“那可是十一個人！逃出去，要是引來其他潰兵、流民，我們整個山洞都危險！”
陳忠臉色沉了下來，壓著怒火，聲音冷而穩：“別吵。孫老六，你們追上了嗎？現在是什麼情況，一五一十說清楚。”
孫老六連忙點頭，不敢有半點隱瞞：
“恩公放心，他們大多帶傷，又凍得半死，跑不遠。我們天不亮就發現，立刻追出去。昨夜捆著的十一個人裡，三個膽小沒敢跑，剩下八個分兩路逃。
第一路四個，不熟悉山裡地形，慌不擇路，直接掉進後山深石縫裡。我們下去看過，都摔死了，屍體還在下面。
另外四個，我們早上追上，雙方打了一場。打鬥時驚動了山裡的野豬群，那四個惡徒慌不擇路，被野豬衝撞踩踏，也全都死了，一個沒留。”
孫老六說完，整個人都繃緊了，等著陳忠發怒責罰。
趙平、趙小五等人也全都低下頭，滿臉愧疚。
陳忠靜靜聽著，一言不發，眉頭緊鎖，在心裡快速盤算。
片刻後，他才緩緩開口，聲音低沉，重複一句：
“都死了？”
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