淮灘一路疫屍遍地，走了多日山路官道，於大柱一行人早吃過數次入城的苦頭，每望見城池輪廓，全都不敢貿然一窩蜂往城門扎堆，行事處處謹慎。
眾人遠遠望見合肥青磚城牆矗立在平野之上，當即傳令隊伍停下，在離城門二里的一處高闊荒坡落腳休整，先派人探明城門實情，再做入城打算。
這片空坡地勢略高，能俯瞰護城河灘，四下生滿亂草，還算隱蔽。
兩輛木車用枯藤爛草厚厚遮蓋，青壯分四面巡守，老幼婦孺聚攏在坡心乾草堆旁歇腳。
淮水沿岸一路的流民此刻四面八方的盡數湧到合肥城外，河灘、坡地密密麻麻全是人，謾罵聲、咳嗽聲、啼哭聲、婦人哀訴攪在一處，空氣中混著河水潮氣與淡淡的屍腐腥氣，沿路隨處可見流民草草挖就的淺土墳，新土堆一日比一日多。
陳李氏扶著土堆坐下，抬手攏了攏身上打滿補丁的粗麻衣衫，接連看向四周亂跑的混亂，高聲叮囑一眾婦人：“大夥看好自家隊伍裡的娃娃，莫往人民堆裡瞎跑，人雜疫病重，一旦沾上身，無藥無糧熬不住。”
李桃子、陳小滿、董梨、李蓮等人連忙應聲，伸手拉住想要往外於二富、劉文、田夏天這些孩子，將一眾孩童圈在牛車附近，半步不許走遠。
歇不到半個時辰，於大柱指派陳大湖、田二牛、於林三人結伴，裝作尋常逃難佃戶，混在流民之中去城門打探訊息。
三人壓低身形順著土路往護城河邊走，沿路流民擠得水洩不通，不少人咳得彎腰扶牆，道邊淺坑裡埋著昨日剛嚥氣的百姓，薄土一遇晚風便露出破爛衣料，無人在意。
走到離城門百米遠處，陳大湖忽然頓住腳步，目光死死釘在前方一道高大的人影，那人背對著他，身形輪廓分外眼熟。
他站在原地愣神，目光挪不開，田二牛見他原地不動，伸手輕輕撞了撞他胳膊，低聲催促：“大湖，愣著幹什麼，城門人多眼雜，先打探正事，遲些天就要黑，不知會出現什麼妖魔鬼怪。”
陳大湖回過神，再轉頭時那人已經被流民人群裹住，消失不見，心裡揣著一絲疑惑，只能暫且壓下，跟著二人繼續往前擠。
只見護城河岸連片搭起十幾處簡易粥棚，木架撐著破舊蘆蓆，棚前排起望不到頭的長隊，流民挨挨擠擠往前挪，人人臉上皆是飢黃，眼裡死死盯著棚裡盛粥的陶盆。
陳大湖三人望見粥棚冒著熱氣，一時心頭燃起幾分希冀，扯了扯於林的衣袖小聲唸叨：“這般多粥棚，看官府搭的架子，莫不是官家無償施粥，能白得一碗稀粟？若是有免費粥，我們這些逃難的人可是有救了。”
於林搖了搖頭，面上滿是顧慮：這亂世到處都是流民，叛軍、流民軍、土匪橫行，打家劫舍很是常見，官府自顧不暇，哪裡捨得無償放糧？三
人擠進隊伍側邊，拉住一名蹲在牆根喘氣的流民套話，老漢咳得胸腔起伏不停，緩了許久才慢慢回話，原來這是合肥郡守牽頭，城中各大富商合夥置辦粥棚，每日每名流民可領一碗摻麩稀粥，算是當下難得的接濟。
可入城另有嚴苛規矩，所有外來流民必須持有原籍鄉保開具的路引，無引之人每人上繳一貫錢方能准入，拿不出銅錢、又無路引，亭卒便持戈驅趕，永久攔在城外荒灘，不許靠近城牆半步。
石頭聽完，臉上愁雲散了大半，喃喃開口：“多少？一貫？把我賣了都不夠。”
陳大湖眉頭依舊緊鎖，目光掃過城外數萬流民：“眼下看著簡單，城外流民數萬，粥棚粟米撐不了幾日，城內糧價早就翻上天，就算進了城，無存糧依舊活不下去，還要提防城中豪強擄掠無籍流民充作私佃，半點不能大意。”
三人又在城門周邊觀望許久，看清亭卒盤查流程：持路引者簡單核對籍貫便可放行；無錢無引的流民被戈矛推搡，哭喊聲此起彼伏。
不少人為了湊出入城的錢，想盡辦法，其中不乏賣兒賣女的，看得人心沉沉。
摸清所有門道，三人不敢多做停留，順著人流折返二里外的荒坡，一見到於大柱、陳李氏一眾，立刻將粥棚、入城路引、繳錢的規矩全盤道出。
全隊男女老幼圍在牛車旁聽完訊息，人人臉上皆是難以置信的神色。
一路沿淮灘逃難，所過塢堡盡數緊閉大門，城池看見流民便揮戈驅逐，從未見過這般能領稀粥、繳錢即可入城的規矩，一時間眾人交頭接耳，低聲議論不休。
陳李氏捻著手裡縫到一半的粗布鞋底，緩緩開口：“能領一碗粥倒是善事，只是咱們四十多口人，零碎銅錢攏共不足百枚，哪來的錢？”
孫老六早年在汝南城守門，熟稔州縣守城規制，沉聲補充：“郡守看似放寬入城規矩，實則借收繳銅錢盤剝流民，富商搭粥棚哄抬城內粟價，兩頭牟利，受苦的依舊是無依無靠逃難百姓，粥裡大半麥麩，只能勉強吊住一口氣，填不飽肚子。”
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