十二月的利物浦，難得有這樣溫煦的午後。
陽光懶洋洋地穿過露臺的玻璃頂棚，在藤編躺椅上投下斑駁的光影。空氣裡浮動著細小的塵埃，在金色光束中緩緩舞動，遠處傳來港口隱約的汽笛聲，與花園裡靈能玫瑰的淡香交織在一起，構成一幅寧靜的冬日圖景。
雷恩·豪斯靠在躺椅上，閉著眼睛，身上蓋著一條柔軟的羊絨毛毯。他穿著一身舒適的米白色家居服，腳上趿拉著軟底拖鞋，整個人陷在溫暖的陽光裡，像一隻吃飽喝足後曬太陽的貓。意識卻早已沉入那片由靈性與羈絆構築的深海。
他剛剛晉升序列3不到兩個月，身體與靈性都處於穩定期，沒有急切的任務，沒有緊迫的訂單，甚至連教會的例行聯絡都少了許多。他難得地享受了一段真正意義上的清閒時光。
意識海中，黃銅齒輪晶體平穩旋轉，七條靈力軌道泛著溫潤的光澤。思想錨點的淡青色光點如星雲般緩緩流轉，與金鎊錨點的金色光芒、親情錨點的暖黃色、夥伴錨點的銀白色交織在一起，編織成一張細密而堅韌的錨定之網。而在那璀璨光芒的邊緣，兩條漆黑的軌道靜靜懸浮——死亡權柄與深海權柄，如同沉睡的巨獸，蟄伏在意識海的最深處。
“源，”雷恩在意識裡輕聲開口，“我以後領悟的方向，你有什麼建議嗎？”
源的虛影緩緩浮現，依舊是那副溫和而沉穩的面容，淡紫色的光芒在意識海中如薄霧般彌散。“你掌握著死亡和深海的部分權柄，這是很好的領悟方向。”
“死亡和深海……”雷恩重複了一遍這兩個詞，指尖無意識地摩挲著扶手，“還有別的選擇嗎？”
源沉默了片刻，語氣平靜卻帶著一絲洞悉：“這是捷徑。死亡與深海權柄已經在你意識海中紮根，你只需要沿著這兩條軌道深入領悟，十年之內，就能徹底掌握它們，將序列3的根基夯實到極致。如果選擇其它方向……”
他頓了頓，“可能需要上百年。”
“上百年……”雷恩低聲重複，心裡泛起一絲複雜。
他知道源說的是事實。超凡之路越往上走，領悟的難度呈幾何級數增長。序列3到序列2，不再是依靠藥劑和材料就能跨越的階梯，而是需要對某條道路有足夠深刻的理解和感悟。如果從頭摸索一條全新的權柄方向，百年光陰確實不算誇張。
可死亡與深海……
他腦海中浮現出那些畫面：神泣之地斷裂的城牆、腐朽的血肉與白骨、寂靜漆黑的深淵、那夜撕裂天空的幽藍光柱……死亡的氣息冰冷而沉重，深海的氣息粘稠而幽暗，它們強大，卻與他的本性格格不入。
他是靠著專利和金鎊一路走到今天的，是靠發明創造和商業開拓站穩腳跟的。死亡與深海，更像是命運強加給他的饋贈，而非他自己選擇的道路。
“我再考慮考慮吧。”雷恩輕聲說道。
源沒有追問，只是微微頷首，虛影緩緩淡去。
雷恩緩緩睜開眼，陽光依舊溫暖地灑在臉上，耳邊傳來花園裡麻雀嘰嘰喳喳的叫聲和遠處港口的汽笛聲。他望著頭頂被陽光照亮的玻璃頂棚，心裡卻不像表面看起來那麼平靜。
也許源說得對。
在這個風暴隨時可能到來的世界，實力才是安身立命的根本。死亡和深海權柄雖然與他天性不合，但確實是最快掌握、最具殺傷力的方向。在這個位面戰爭陰雲密佈的時代，他需要力量來保護自己，保護家人，保護他所建立的一切。
可那種冰冷的感覺……他真的願意與之融合嗎？
就在這時，一陣沉穩的腳步聲從露臺入口處傳來。老約翰穿著筆挺的深灰色管家制服，頭髮梳理得一絲不苟，手裡捧著一個銀質托盤，走到雷恩身旁，微微躬身。
“少爺，懷特先生和史密斯教授來了，正在客廳等候。”
雷恩從躺椅上坐起身，將滑落的羊毛毯疊好放在一旁。“好，我這就去見他們。”
他站起身，整理了一下衣領，快步走下露臺，穿過走廊，朝客廳走去。
客廳裡，阿基米德·懷特和羅伯特·史密斯教授正坐在沙發上。兩人都穿著外出常服，神情嚴肅，桌上的紅茶冒著淡淡的熱氣，卻幾乎沒動過。平日那個總是侃侃而談的教授此刻面色凝重，而一貫沉穩的學者則眉宇微鎖，顯然有要緊事。
雷恩走進客廳，目光掃過兩人的表情，心裡微微一沉：“出什麼事了？”
“雷恩，”阿基米德抬起頭，語氣帶著少見的急切，“你的限制解除了嗎？”
雷恩一愣：“限制？你是說教會對我的活動限制？我沒有接到任何通知。”
“我三天前就收到教會解除限制的信件了。”阿基米德推了推金絲眼鏡，“白紙黑字，解除全部限制，可以自由出行。我以為你早就知道了。”
雷恩的心猛地一沉，眉頭皺了起來。他轉頭看向站在門口的老約翰：“老約翰，最近有沒有教會送來的信？”
老約翰躬身道：“少爺，最近半個月，沒有收到任何來自教會的信件。”
客廳裡的空氣瞬間凝滯了幾秒。
阿基米德與教授對視一眼，教授低聲道：“教會可能對你另有安排。”
雷恩走到沙發旁坐下，語氣沉了下來：“詳細說說，到底發生了什麼？這幾個月我都在休息，一點訊息都沒聽到。”
教授放下茶杯，嘆了口氣：“這幾個月你都在休假，自然聽不到風聲。一個月前，獸人位面南大陸遭到了巫妖位面和巫師位面的聯合進攻。”
“巫妖位面？”雷恩眼神一凝，“就是之前在封地出現過的那批巫妖信徒？”
“沒錯。”教授點了點頭，面色沉凝，“但這次不止他們。巫師位面也加入了，那些傢伙比巫妖信徒更瘋。他們透過改造自身身體來獲取超凡能力，把自己搞得人不人鬼不鬼的，什麼縫合肢體、器官嫁接、血肉畸變……手段極其殘忍，戰鬥力也相當棘手。”
“聯合進攻……”雷恩重複著這幾個字，心底泛起一股寒意，“前線情況怎麼樣？”
阿基米德神色凝重：“非常糟糕。南大陸的防線已經後退了三次，聯軍損失慘重。現在歐洲各國都在調集兵力和超凡者參戰，教會也啟動了緊急徵召令。”
雷恩沉默片刻：“你們接到徵召了？”
“我們今晚就要出發，先去封地匯合埃德加他們，再做下一步安排。”阿基米德語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷。
雷恩站起身，眼神變得銳利起來：“你們等我，我這就去教會一趟，問清楚我的限制到底是怎麼回事。也許我們可以一起出發。”
“你打算怎麼做？”教授問道。
“直接找哈里·詹姆斯主教。”雷恩拿起搭在椅背上的外套，“我是神使，手握神之戒，就算教會有什麼特殊安排，也該讓我知情。這樣不明不白地晾著，不像話。”
阿基米德微微點頭：“也好。我們等你訊息。”
“老約翰，備車。”雷恩大步朝著門口走去，“去蒸汽與創造之神教會。”
兩分鐘後，那輛熟悉的黑色鋼鐵行者已經駛出庭院，沿著午後的街道朝著市區方向疾馳而去。冬日的陽光斜斜地照進車窗，在方向盤上投下溫潤的光暈，雷恩卻無心欣賞這份寧靜。
獸人位面，南大陸，巫妖與巫師聯合進攻。
這三個詞在他腦海裡不斷迴響。
封地就在南大陸——那是他傾注了大量心血建成的領地，星紋鋼礦場、靈能珍珠貿易、李青龍的酒坊、霍金斯打理的莊園……無數金鎊和心血都砸在了那片土地上。如今戰火燒到了家門口，他不可能坐視不管。
而另一方面，教會對他的“特殊安排”也讓他隱隱不安。
神使的身份本是莫大的榮耀，可當這份榮耀變成一紙無形的牢籠時，就難免讓人心生疑慮了。他不知道教會到底在打什麼算盤，但他知道，絕不能坐以待斃。
轎車在教會的廣場前停穩。雷恩推門下車，快步走進側門，沿著走廊徑直朝著主教辦公室走去。沿途的教士看到他，紛紛停下腳步躬身行禮——如今整個利物浦教區，無人不知這位年輕的神使男爵。
他沒有敲門，直接推開了哈里·詹姆斯主教辦公室的門。
主教正坐在辦公桌後，手裡拿著一份檔案，聽到門響抬起頭來，臉上沒有太多意外：“雷恩？我猜你也差不多該來了。”
雷恩走到辦公桌前，沒有落座，開門見山：“主教，我想問清楚一件事：為什麼阿基米德的三天前就收到了解除限制的信件，而我的通知至今沒有收到？”
哈里主教放下檔案，雙手交叉放在桌面上，看著雷恩的眼神帶著一絲複雜的意味：“因為你的情況，和別人不一樣。”
“哪裡不一樣？”雷恩追問。
主教沉默了片刻，緩緩開口：“你手中的神之戒，是蒸汽與創造之神親自賜予的聖物。這不僅是榮譽，更是職責。教會高層對你另有安排，希望你在接下來的行動中，能扮演一個更重要的角色。”
“什麼角色？”
“位面戰爭的戰略顧問。”哈里主教一字一句地說道，“你不是普通的超凡者，你是神使，手握神戒，晉升序列3不久，潛力巨大。教會在獸人位面的行動需要一個既懂軍事、又懂商業、還能協調各方力量的核心人物。而這個人選，沒有比你更合適的了。”
雷恩愣了一下：“所以你們不讓我出利物浦，就是為了等我晉升序列3？”
“對。”哈里主教坦然地點頭，“如果你還是序列4，這個位置未必輪得到你。但你現在已經是序列3天使了，有了這個實力基礎，你才能擔當得起這份重任。你的限制解除命令，將和你的委任狀一起送達。”
雷恩沉默了幾秒，心裡那些疑慮和猜測終於有了答案。不是雪藏，不是限制，而是在等一個時機。
“那我什麼時候能走？”他問。
“現在就可以。”哈里主教從抽屜裡拿出一封火漆封緘的信件，“這是你的委任狀和解除限制的正式文書。明天一早，有飛艇前往獸人位面，你趕得上。”
雷恩伸手接過那封沉甸甸的信件：“我晚上就和阿基米德他們一起出發，先去封地匯合，再趕往聯軍總部。”
哈里主教站起身，越過辦公桌，朝他伸出手：“一路保重，神使大人。南大陸的戰局……。”
雷恩握住他的手，用力握了握：“我盡力而為。”
他把委任狀收進空間戒指，轉身快步走出辦公室，腳步比來時更加堅定。陽光透過走廊的高窗灑進來，照亮了他的側臉。
鋼鐵行者重新啟動，朝著紅磚別墅的方向駛去。車窗外，冬日的雲層漸漸變厚，陽光在雲隙間時隱時現，在地面上投下流動的光影。
他想起了露臺上源的問話。
死亡與深海權柄，還是別的道路？
也許，這場位面戰爭，會給他答案。
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