校長識趣地帶著侍衛長一行人繼續往前走。沈易獨自走向湖邊。
赫麗曼達站在梧桐樹下，陽光透過樹葉的縫隙，在她肩上落下晃動的、斑駁的光影。
微風拂過，那些光斑便在她淡色的衣衫上輕盈跳躍。
她手裡攥著一本攤開的素描本，鉛筆隨意夾在指間，畫面上是一棵未完成的梧桐，纖細的線條勾勒出溫柔的輪廓。
看到沈易走近，她“啪”地一聲合上本子，面上努力維持著平靜，眼底卻藏著一絲不易察覺的慌亂，像受驚的小鹿。
“你怎麼來了？”她的聲音比平時輕，飄散在微風中。
沈易在石凳的另一端坐下，目光落在她緊握的素描本上。“在畫畫？”
赫麗曼達低下頭，視線落在自己的鞋尖。
“隨便畫畫。學校沒什麼意思，還不如出來寫生。”聲音裡帶著點悶悶的倔強。
沈易伸出手，掌心向上。“能看看嗎？”
她猶豫了一下，纖長的手指微微收緊，最終還是把本子遞了過去。沈易翻開，一頁一頁地看。
梧桐、湖面、遠處的鐘樓……線條細膩，構圖沉穩，光影的捕捉帶著超越年齡的敏感。
“畫得很好。”沈易合上本子還給她，語氣肯定。“你學繪畫？”
赫麗曼達點頭，接過本子抱在胸前。
“嗯。從小就喜歡。母親說，畫畫能讓人安靜。這世上太吵了，能安靜一會兒是一會兒。”
她頓了頓，目光投向波光粼粼的湖面，聲音輕得像自言自語。
“以前覺得畫畫是為了留住美。後來發現，美留不住。能留住的，只有畫它時那一刻的心境。”
沈易側頭看著她被陽光勾勒出柔和金邊的側臉。
“所以你在找的不是答案，是安靜。”
赫麗曼達微微一怔，抬起頭，撞進他深邃的目光裡。
陽光透過梧桐葉的縫隙，在她臉上投下明明滅滅的光影。
“你這個人，”她復又低下頭，幾縷碎髮垂落頰邊，聲音裡帶著點無可奈何，“說話總是讓人不知道怎麼接。”
沈易唇角微揚。“那就別接。聽著就好。”
兩人並肩坐在石凳上，不遠不近的距離。湖面水波輕漾，梧桐葉在頭頂沙沙作響，彷彿低語。
沈易側過頭，目光落在她低垂的眼簾上。“赫麗。”
她聞聲抬起臉。“嗯？”
“你知不知道，”沈易的聲音帶著一絲不易察覺的笑意，“你低頭的時候，睫毛特別長。”
赫麗曼達的臉頰“騰”地一下染上了紅暈，像初綻的玫瑰。
“你……你又在胡說什麼？”她倏地把頭扭向湖面，不敢看他，小巧的耳廓紅得剔透。
沈易沒有追著看，只是嘴角噙著笑，目光重新落回被風吹皺的湖面。
“我說的是實話。你不信，可以回去照照鏡子。”
赫麗曼達咬著下唇，心跳快得如同擂鼓。
她想斥他無禮，話卻堵在喉嚨口。他總是這樣，在她毫無防備時，輕飄飄丟下一句讓人心尖發顫的話，又若無其事地轉開視線，彷彿什麼都沒發生。
她深吸一口氣，努力平復著紊亂的呼吸。
“你都是這樣對女孩子說話的嗎？”聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。
沈易略作沉吟，指尖在石凳邊緣輕輕點了點。
“分人。有些人，說了也是白說。有些人，不說也能懂。”
赫麗曼達轉過頭，瞪了他一眼，碧眸裡含著羞惱。
“那你覺得我是哪種？”
沈易迎著她的目光，笑意更深。
“你是說了也不一定懂，不說就更不懂的那種。”
赫麗曼達又好氣又好笑，最後只能翻了個嬌俏的白眼。
“你這個人，真是……沒一點正經。”
沈易低笑出聲。“正經的時候你沒看見。”
赫麗曼達輕哼一聲，嘴角卻不自覺地向上彎起一個柔和的弧度。
她低下頭，指尖無意識地翻動著素描本的頁角，假裝專注地看著那些線條，耳朵卻悄悄捕捉著身邊細微的動靜。
兩人沿著湖邊的小徑慢慢走。
赫麗曼達將素描本緊緊抱在胸前，腳步卻比來時輕快了些許。
沈易走在她的左手邊，保持著不遠不近的距離，兩人的影子被斜陽拉長，偶爾在鋪著細碎石子的路上，短暫地交疊在一起。
“你為什麼喜歡畫畫？”沈易的聲音打破了寧靜。
赫麗曼達想了想，目光掠過湖對岸古老的鐘樓。
“因為畫筆聽我的話。這個世界上，聽話的東西太少了。”語氣裡帶著一絲少女的悵然。
沈易看了她一眼，眸中帶著探究。“那你覺得我聽話嗎？”
赫麗曼達忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，眉眼彎彎。
“你？你要是聽話，母豬都會上樹了。”
沈易也笑了，笑聲低沉悅耳。
“那倒是。我從來不聽別人的話。”
赫麗曼達側過頭，陽光在她碧綠的眸子裡跳躍。“那你聽誰的話？”
沈易略作停頓，目光在她生動的臉龐上流連。
“聽自己的。偶爾也聽聽……”他故意拖長了尾音，帶著點促狹，“聽漂亮女孩的話。”
赫麗曼達的臉頰再次飛上紅霞。
“你又來了！”她像被踩了尾巴的貓，加快腳步，把他甩在了身後幾步遠。
沈易不緊不慢地跟著，步伐從容。“跑什麼？我又不會吃了你。”
赫麗曼達猛地停下腳步，轉過身，微喘著氣，碧眸帶著嗔怒瞪著他。“你再這樣，我回去了！”
沈易幾步走到她面前，微微低下頭，深邃的眼眸鎖住她。“哪樣？”
距離驟然拉近，近到赫麗曼達能清晰地看見他瞳孔裡自己小小的倒影，甚至能感受到他溫熱的呼吸拂過額前的碎髮。
她的心跳瞬間失序，一股熱意從脖頸蔓延開來。
她慌亂地退後一步，深吸一口氣，強作鎮定地別開臉。
“沒什麼。走吧。”聲音帶著一絲不易察覺的微顫。
兩人穿過濃廕庇日的棕櫚道，正要拐過教學樓紅磚砌成的牆角，迎面走來一個人。
白色長袍纖塵不染，金色頭巾在夕陽下熠熠生輝，步伐從容而帶著一種居高臨下的氣勢。沈易的腳步幾不可察地頓了一下。
默罕默德王子。
他顯然也看到了並肩而行的沈易和赫麗曼達，目光在兩人之間銳利地掃了一圈，隨即臉上堆起得體的微笑，迎了上來。
“赫麗，沈先生，真巧。”他的聲音溫和，眼神卻帶著審視。
赫麗曼達的臉瞬間冷了下來，如同覆上了一層薄霜，身體下意識地往沈易那邊不著痕跡地挪近了半步。
沈易察覺到了這份微小的依賴，面上卻不動聲色。
“殿下，沒想到在這裡遇見你。”沈易的語氣平淡無波，聽不出情緒。
默罕默德朗聲一笑，彷彿心情極佳。
“我來拜訪國王陛下。上午剛和他談完，下午出來走走，領略一下貴國最高學府的風光。”
他的目光轉向赫麗曼達，帶著刻意的關切，“公主，幾天不見，你似乎清減了些。沙特那幾日的風波，想必讓你受驚了？”
赫麗曼達沒有回答，只是微微頷首，目光冷淡地落在遠處。
默罕默德也不在意，彷彿只是例行問候，隨即視線轉向沈易。
“沈先生，沙特的事，真是令人遺憾。那個刺客臨死胡言亂語，竟敢汙衊是我指使。好在調查水落石出，還了我清白，不然我真是百口莫辯。”
他神態自若，語氣輕鬆得像在談論天氣，彷彿那個曾在地底避難所派人刺殺沈易的幕後黑手與他毫無干係。
沈易迎著他的目光，眼神深邃。“殿下無事便好。”
“刺客嘛，總想攀咬些大人物，把水攪渾好脫身。不過，”
默罕默德笑容不變，話鋒卻帶著一絲不易察覺的銳利，“我向來只信證據，從不輕信一面之詞。尤其，是沈先生這樣明事理的人。”
沈易未置可否，只是淡淡道：“殿下明察。”
默罕默德滿意地點點頭。
“我就知道，沈先生不會誤會。”
他頓了頓，目光狀似無意地再次掃過赫麗曼達，聲音刻意放大了些。
“對了，上午我去見了國王陛下，他對我們阿聯酋提出的投資意向表現出了極大的興趣。我們正在探討更深層次的合作可能。”
他刻意停頓了一下，加重了語氣，“甚至……包括聯姻。”
赫麗曼達的臉色驟然褪去血色，變得一片蒼白。
她猛地低下頭，纖細的手指死死攥緊了素描本堅硬的邊緣。
沈易清晰地捕捉到了她瞬間僵硬的身體和微微顫抖的肩膀。
他面上依舊平靜，只是看著默罕默德，語氣沉穩如常：“殿下動作倒是很快。”
默罕默德臉上的笑容加深了幾分，帶著志在必得的得意。
“機會不等人嘛。國王陛下對阿聯酋的誠意和發展前景都頗為認可，對我也很是欣賞。如果一切順利，”
他再次瞥了一眼身旁低垂著頭的赫麗曼達，語氣帶著宣告般的意味，“以後我們就是一家人了。”
那目光掃過沈易時，毫不掩飾其中的挑釁和得意。
赫麗曼達依舊沉默著，像一尊凝固的雕像，只有緊抿的唇線和微微顫動的睫毛洩露了她內心的驚濤駭浪。
沈易看著她被夕陽勾勒出的、帶著脆弱弧度的側臉，心底某個角落微微發緊。
“殿下，”沈易適時開口，聲音平穩地轉移了話題，“上午我與國王陛下會談時，也詳細討論了通訊基礎設施的合作專案。
看來貴國的意向與我們易輝的規劃並不衝突，完全可以並行推進，互惠互利。”
默罕默德眼中閃過一絲精光，隨即點頭，恢復了商人的口吻：
“那是自然。沈先生的技術實力，我們是高度認可的。商業合作嘛，自然是互惠互利最重要，其他的事情，”
他意有所指地笑了笑，“自有其軌道。”
話音未落，一個穿著整潔襯衫的年輕男子捧著一大束嬌豔欲滴的紅玫瑰，從教學樓方向快步跑來，臉上帶著緊張又充滿希冀的笑容。
他目標明確，徑直衝到赫麗曼達面前，雙手將花束遞上，聲音因激動而有些變調：
“赫麗曼達公主！我……我是商學院三年級的阿里！我仰慕您很久了！這束花，請您收下！”
赫麗曼達顯然被這突如其來的狀況弄得措手不及，一時愣在原地。
默罕默德卻已一個箭步上前，高大的身軀嚴嚴實實地擋在了她和那個男生之間。
他劈手奪過那束花，眼神冰冷地俯視著眼前侷促不安的年輕人，聲音帶著毫不掩飾的輕蔑和威壓：
“你是誰？誰給你的膽子，敢這樣貿然接近公主殿下？”
年輕人被他的氣勢震懾住，臉漲得通紅，結結巴巴地解釋：
“我……我是商學院的學生，阿里……我，我只是……”
“商學院的學生？”默罕默德嗤笑一聲，“你知不知道追求一位尊貴的公主需要什麼樣的身份和資格？
難道你以為，憑著一束從街邊花店買來的玫瑰，就能攀上王室的枝頭？”
他將花束粗暴地塞回年輕人懷裡，力道之大讓幾片花瓣簌簌飄落。
“拿著你的花，立刻離開！以後，不許再出現在公主視線之內！”
年輕人捧著那束瞬間變得無比沉重的玫瑰，羞愧得無地自容，他飛快地看了赫麗曼達一眼，眼神裡充滿了失落和難堪，隨即低下頭，轉身狼狽地跑開了。
默罕默德這才轉過身，對著赫麗曼達，臉上瞬間換上了溫文爾雅的笑容，彷彿剛才的疾言厲色從未發生。
“看看，每天都有這種不自量力、妄圖一步登天的傢伙，真是煩不勝煩。赫麗，”
他的聲音放得柔和，帶著一絲刻意的親暱，“若是讓我留在你身邊，這些惱人的蒼蠅，我定能替你擋得乾乾淨淨，讓你享得清淨。”
赫麗曼達終於抬起頭。她直視著默罕默德，聲音清晰而冷淡：
“殿下，我該回教室了。你們慢聊。”
說完，她抱著素描本，毫不猶豫地轉身，裙襬劃出一道決絕的弧線，快步消失在教學樓的門廊陰影裡。
默罕默德下意識要抬腳跟上：“赫麗……”
“殿下。”沈易的聲音在他身後響起，不高，卻帶著一種不容忽視的力量。
默罕默德腳步一頓，緩緩轉過身，臉上還殘留著一絲被拂了面子的陰沉。
“沈先生還有事？”語氣裡帶著被打斷的不悅。
沈易走到他面前，兩人身高相仿，目光在空中無聲交鋒。
“殿下剛從沙特過來，想必對那邊的情況瞭如指掌。
不知薩勒曼王子那邊，局勢是否已徹底穩定？後續可有什麼新的動向？”
他語氣平和，彷彿只是關心商業環境。
默罕默德眉頭微不可察地蹙起，眼神銳利地審視著沈易。
“沈先生這是關心沙特的政局，還是關心……別的什麼人？”他意有所指。
沈易淡然一笑，神情坦蕩：“殿下說笑了。我只是個商人。商人最怕的就是市場的不確定性。
沙特作為中東最大的經濟體，其局勢穩定與否，直接關係到易輝在那裡的投資安全。我需要評估風險，僅此而已。”
默罕默德沉默了幾秒，似乎在判斷他話語的真偽，最終扯出一個公式化的笑容：
“局勢已然穩定。薩勒曼王子掌控了全域性，軍方也明確表態支援。至於那個膽敢刺殺國王的案子，”
他揮了揮手，彷彿在驅散什麼微不足道的塵埃，“還在走程式調查。不過沈先生大可放心，此事與你絕無牽連。”
沈易點點頭，彷彿鬆了口氣：“如此便好。”
他話鋒一轉，語氣帶上幾分誠懇，“對了，殿下，我對阿聯酋近年來的飛速發展一直心嚮往之，很想去實地考察一番。不知殿下是否歡迎？”
默罕默德的眼睛微微眯起，銳利的光芒一閃而過。
“沈先生想去阿聯酋？”他臉上的笑容加深，卻透著一絲審視，“當然歡迎！你何時啟程，務必提前告知，我定當親自接待，盡地主之誼。”
沈易從善如流：“待我處理完巴勒斯坦這邊的事務，定當去叨擾殿下。
阿聯酋作為中東最具活力的新興經濟體，蘊藏著巨大的合作潛力，我很想實地看看，是否有易輝能參與的機會。”
默罕默德朗聲笑道：“沈先生眼光獨到！阿聯酋敞開懷抱歡迎外資，尤其是像易輝這樣掌握核心科技的企業。”
他頓了頓，向前微微傾身，聲音壓低，帶著一絲玩味和試探，“不過，沈先生，你此行阿聯酋，真的只是為了商業合作嗎？”
沈易迎著他探究的目光，神色不變，反問道：“殿下以為，我還會為了什麼？”
默罕默德沒有回答，只是意味深長地笑了笑，那笑容裡包含著太多未明之意。
“無論為何，”他站直身體，恢復了王子的雍容氣度，“阿聯酋的大門永遠為沈先生敞開。我還有公務在身，先行一步。”
他微微頷首，轉身沿著棕櫚成行的林蔭道大步離去，白色長袍的下襬在風中輕輕擺動。
沈易站在原地，目送著那抹白色身影消失在濃密的樹蔭深處，眼神深邃難辨。
他轉過身，赫麗曼達早已不見蹤影。
校長適時地從遠處走來，臉上帶著恭敬的笑容。
“沈先生，考察是否繼續？”
沈易收回目光，斂去眼底的思緒，恢復了慣常的從容。“繼續。”
傍晚時分，沈易回到下榻的別墅。夕陽的餘暉將白色的小樓染上一層暖金色。
走進客廳，發現莫妮卡和妮可正窩在沙發裡，對著電視機看得入神。
螢幕上正在播放一部阿拉伯語的長篇家庭劇，演員們情緒激動地訴說著什麼。
“你們……能聽懂？”沈易換了鞋，有些好笑地走過去，在她們旁邊的單人沙發上坐下。
妮可轉過頭，金色長髮隨之擺動，她指著螢幕上一個正在流淚的女演員：
“聽不懂臺詞，但看錶情和肢體語言，大概猜得到。
無非是家族恩怨、愛恨情仇、誤會與和解……愛情和家庭劇的套路，全世界都差不多，對吧，莫妮卡？”
莫妮卡從劇中回過神來，深邃的眼眸帶著笑意，點了點頭：
“嗯，基本的情緒是共通的。不用翻譯，看他們的衝突和擁抱，就能知道故事走向了。”
沈易放鬆身體，靠進柔軟的沙發背裡，閉上了眼睛。
一整天的會議、考察、應對各方探詢，雖未涉及驚險，卻也耗費心神。
額角傳來輕柔的觸感，是妮可走了過來，纖長的手指力道適中地按著他的太陽穴。
“累了？”她輕聲問。
“嗯。”沈易含糊地應了一聲，享受著這份寧靜的體貼。妮可便不再說話，只是安靜地幫他放鬆。
莫妮卡拿起遙控器，關掉了電視，客廳裡瞬間安靜下來。
她走到沈易身邊坐下，沉默了片刻，還是問出了心中盤旋的問題：
“沈，我們還要在這裡待多久？薩勒曼王子那邊……”
她的聲音裡帶著一絲不易察覺的擔憂。薩勒曼的威脅並未解除。
沈易沒有睜眼，聲音平靜：“等風頭過去。薩勒曼不會善罷甘休，現在直接返回香江或去其他容易被預判的地方，風險太高。這裡，暫時是安全的。”
“那你的計劃是？”莫妮卡追問。
“一週左右。利用這段時間，把與巴基斯坦這邊的投資合作框架夯實，做出實質性的推進。
這不僅是為了商業，也是一種……姿態和佈局。之後，我們再尋找更穩妥的途徑離開。”沈易解釋道。
“考察還順利嗎？”莫妮卡問。
“還行。”沈易頓了頓，補充道，“見到了默罕默德。”
“他也在這裡？”妮可聲音裡帶著一絲驚訝。
“嗯。他來覲見國王，談聯姻的事。”
莫妮卡從廚房探出身來，手裡端著一盤剛切好的水果。
“聯姻？”她敏銳地捕捉到關鍵詞，碧眸中閃過一絲好奇，“和誰？”
沈易沒有立刻回答。他眼前彷彿又浮現出赫麗曼達聽到“聯姻”二字時瞬間慘白的臉，以及她轉身離去時那挺直卻透著孤絕的背影。
她眼中對默罕默德毫不掩飾的抗拒甚至厭惡是那樣清晰。
然而，在這個金絲編織的牢籠裡，公主的命運，何時由得自己做主？
莫妮卡將果盤放在茶几上，在他身旁坐下，柔軟的身體帶著淡淡的馨香。
“你是不是很想幫那個公主？”
沈易對上莫妮卡瞭然的目光，沉默了片刻。
“她不喜歡默罕默德。”聲音低沉，帶著一絲難以言喻的澀意，“但她做不了自己的主。”
莫妮卡輕輕嘆了口氣，目光投向窗外漸漸沉落的巨大夕陽，將天空和遠山都染成了壯麗的金紅色。
“這就是公主的命數。生來享有常人難以企及的榮華，便註定要付出常人難以想象的代價。自由，往往是其中最奢侈的一樣。”
這時，妮可按在他太陽穴上的手微微停頓了一下。
沈易察覺到了，看向她。妮可低著頭，淺藍色的眼眸裡浮動著複雜的情緒，有依戀，也有一絲不安。
“怎麼了？”沈易握住她的手。
妮可咬了咬下唇，聲音很輕：“那個公主……赫麗曼達，你……是不是真的對她很有感覺……”
她沒有說完，但意思顯而易見。
她想起了飛機上赫麗曼達的樣子，想起了沈易看赫麗曼達時那種與看她們不同的、帶著探究與欣賞的眼神。
沈易輕輕捏了捏她的手，將她拉近一些，目光坦誠：
“她是她，你們是你們。她就像……一朵開在遙遠花園裡的特別的花，讓人忍不住想欣賞，想知道她的故事。但你們，”
他的目光掃過妮可，又看向莫妮卡，“你們是我身邊的風雨同路人，是我世界的一部分。
欣賞一朵花，不代表會移走園中已有的樹木，更不代表會忘記共同走過的路。你們對我而言，是無可替代的。”
“我不是要爭什麼……我只是，偶爾會害怕。”
“怕什麼？”
“怕……怕有了更新鮮的風景，你就忘了看身邊的舊景。”妮可將臉埋在他肩頭，聲音悶悶的。
沈易攬住她，另一隻手伸向莫妮卡。
莫妮卡靠過來，三個人靜靜地依偎在漸漸昏暗的客廳裡。
窗外的夕陽正一寸寸沉入地平線，將最後的餘暉潑灑在天地間，壯烈而蒼茫。
遠處，清真寺的宣禮塔準時傳來悠長而蒼涼的喚拜聲，穿透暮色，在王宮區域上空迴盪，莊嚴地宣告著一天的終結。
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