時光在晝夜不息的喧囂中無聲流轉。
珊瑚棘學院的學員招募仍在如火如荼地進行。
此次招募的結束時間為二月底。
每日仍有數以萬計的少年少女懷揣夢想從四面八方湧來，在真言水晶的見證下接受命運的篩選。
眼見臨近月底。
珊瑚棘學院的學員招募還未結束，珊瑚棘城的一眾貴族們卻迎來了慘痛的噩耗。
克勞迪·海因斯此刻面色灰敗地坐在家族議事廳的主座上，手中攥著一封剛剛透過隱秘渠道送達的、印有親王紋章的回函。
回函措辭冷淡而簡潔，核心意思只有一句：蘭登·菲爾德親王殿下將不會插手珊瑚棘城任何事務。
沒有解釋，沒有安撫，甚至沒有一句像樣的客套。
而在同一時間，另一個更沉重的打擊也接踵而至——由帝國幾大頂級貴族把持的帝國仲裁會，正式透過決議，無限期暫停對珊瑚棘城貴族申訴的審理。
傳訊官帶來的口信更加直白：
“珊瑚棘城的水太深，仲裁會無意涉足。諸位……好自為之。”
意思很明顯，珊瑚棘城不是他們能碰的！
能在帝國仲裁會任職的，全是帝國最大最強的貴族，他們與皇室之間有著千絲萬縷的聯姻與利益捆綁，訊息遠比尋常貴族靈通。
雖然皇室與凱爾的交易沒有對外宣傳，但在皇室內部不是絕對隱秘。
自然而然仲裁會的各大貴族也得到了部分資訊。
最恐怖的就是，這些資訊沒有具體某個人物，只是警告他們，想活命，就離珊瑚棘城遠遠地。
連皇室都諱莫如深、連名字都不願提及的存在……其中的水有多深，可想而知。
靠山倒了，援兵撤了。
曾經看似堅不可摧的貴族聯盟，一夜之間，分崩離析。
恐慌迅速在珊瑚棘城各大貴族府邸間蔓延。
往日裡高談闊論、謀劃利益的聚會再無蹤影。
取而代之的是緊閉的大門、清理家產，以及各種私下串聯尋找‘新出路’。
……
珊瑚棘城舊貴族勢力瓦解的訊息，迅速在各大勢力間流傳開來。
此刻，正在【幽靈艦隊主題酒店】享受“帶娃度假”的巴倫，也從冒險者公會的最新情報中得知了此事。
他愣了好一會兒，腦袋上冒出了一連串的問號。
“呸”
他吐掉叼在嘴裡的牙籤，臉上露出鄙夷與無趣的表情。
“真是一群屬狗的，聞到肉味就往前撲，見著棍子就夾尾巴跑！”
他原先還摩拳擦掌，準備等這群貴族再搞出什麼么蛾子時，好好‘活動活動筋骨’。
現在倒好，對手直接跪了，讓他有種蓄滿力卻一拳打空的憋悶感。
“沒勁。”
他嘟囔著，百無聊賴地抓了抓自己那頭桀驁不馴的亂髮，
“算了，不管他了，還不如想想等下吃什麼~”
他原本以為‘帶娃’會是一場‘災難’，但很顯然他想多了。
這些能被眾人認可、推薦的好苗子，本身的自律性就不錯。
經過最初的興奮與不適後，他們自己就做好了計劃與分組。
誓要在開學前，將遊樂場中幾個最熱門【情景冒險館】通關。
然而，理想很豐滿，現實很骨感。
凱爾涉及的關卡，那可是經過周密‘計算’的。
每一次的體驗，都會有變化，對個人的臨場應變能力有著極高的要求。
這就好比一場地圖固定但事件與道具完全隨機的頂級策略遊戲。
在不允許動用自身超凡力量、必須嚴格遵守‘遊戲規則’的前提下，即便是身經百戰的學院教師們，也大多折戟沉沙。
目前為止，只有巴倫、阿姆爾、貝琳達三位超凡，以及極意級的埃爾維斯，有過獨立通關的記錄。
其他教師，全部鎩羽而歸。
……
學員們自然不會獨立通關，那是根本不可能的，所以他們組成最多四人的團體性隊伍進行通關。
“哎嘿嘿……這邊，來這邊呀~~”
“小可愛們~~快來追我呀~~”
以‘幽暗古堡’為主題的鬼怪冒險館中，剛剛晉升極意級不久的血霧魔蒙託亞，正玩得不亦樂乎。
他此時將身體分化成十幾個霧氣繚繞、形貌各異的‘幽靈怪物’或‘活化鎧甲’，在陰森的古堡走廊與大廳裡神出鬼沒。
追逐、驚嚇、偶爾‘捕獲’一小隊陷入‘苦戰’的學員。
成為‘遊戲管理員’這件事，徹底點燃了蒙託亞那本就按耐不住的惡趣味。
他現在除了美食，最愛的事情，就是‘嚇唬’這些前來‘冒險’的玩家。
尤其是這種又菜又愛玩的‘小屁孩們’，被他三百六十度無死角‘整’完後，還能不服氣的衝進來‘受虐’，蒙託亞覺得，這可比單純打架有意思多了~
————
轉眼，已到二月末的最後一天。
隨著夕陽落下，珊瑚棘學院第一屆報名正式結束。
工匠協會東廳的大門在無數道留戀的目光中緩緩合攏。
那些未能趕上末班車的考生，只能帶著遺憾離去，等待下一屆招募的開啟。
至於那是什麼時候，學院還要商議。
依舊是奧布萊恩的別苑內。
“這次依照咱們最初定下的錄取標準，達到合格線的考生有一萬三千多人，距離一萬五千的招生人數還有不少名額。”
埃爾維斯將人員資訊表的光幕投影在眾人眼前。
“我們是從被篩選掉的人中補充，還是繼續招生？或者第一屆就招這麼多？”
凱特琳背靠椅背，雙手抱胸，沉思片刻後開口：
“第一屆，有這麼多，已經足夠了。寧缺毋濫，多餘的名額可以用作特招，如果有不錯的好苗子，就可以用這個名額招進來。”
“附議。”
“附議。”
……
眾人紛紛點頭，對這個務實而保有彈性的方案表示認可。
“那麼，進入下一個議題。”
埃爾維斯切換光幕內容，新的資料圖表呈現出來，
“這一萬三千餘名學員超過六成的天賦主要集中於各類戰鬥職業方向。”
“這個比例，遠超我們預先為戰鬥向學員規劃的招生份額。”
“而我們學院建設初期的目的，以及未來發展所急需的符文、鍛造方向的人才，加起來不足千人。”
“這顯然，不符合我們的招生需求。”
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