岑萌芽的腳尖剛碰上那串新鮮的小腳印，鞋底就傳來一陣滑膩感。
“咦？”她立刻收勢，膝蓋微彎蹲穩，手撐在旁邊一塊硬土上，“這裡有古怪——”
小怯的氣息從前面飄來，帶著奶味、血味，還有一絲說不清、道不明的恐懼。
這味道像被凍住的糖漿，黏在鼻腔甩不掉。
“慢一點。”她的聲音壓得極低，幾乎和風吹落葉的聲音混在一起，“別踩中間那片暗綠苔。”
風馳跟在後頭，短棍橫在胸前，眼睛死死盯著前方霧中那幾道歪斜的腳印。“你說這些腳印是孩子留的？”他一邊挪步一邊問，“可影魅那種玩意兒，能變出這種痕跡？”
“應該不是它變的。”
岑萌芽閉眼，超靈嗅全開。
十里內的氣味層層疊疊湧進來：溼泥腥、斷枝青澀、溪水寒氣……還有那一絲若有若無的咒語聲，像是地底下有人用指甲刮石頭。
“似乎……”她緩緩睜開雙眸，“是真人踩過的，但後面被人用陰氣蓋住了氣息。影魅只是順著走，說不定根本不知道是誰先踏進去的。”
眾人踩著愈發鬆軟的泥土往前挪，隊尾離得老遠的金甲獸卻異常警惕，靈金核心忽明忽暗，時不時低頭嗅聞地面。
嗅嗅從她衣領裡探出個腦袋，粉鼻子抽了兩下，立馬縮回去：“哎喲喂！這味兒太邪門了！又臭又潮，跟爛菜葉子泡了十年鹹魚缸一樣！主人你再往前走一步，我今晚瓜子報銷！”
“呱躁……。”岑萌芽輕輕拍了下衣領，“你不說話沒人當你是啞巴。”
“嘿！你敢威脅我？”嗅嗅炸毛，“我……。”
“行了！”林墨突然插話，打斷嗅嗅的嚷嚷，手裡捏著一顆夜明丸，雙眼泛綠光掃視四周，“現在不是你倆鬥嘴的時候。這片林子怎麼瞧都不對勁，空氣流動太慢，像是被什麼東西堵住了出口。”
石老拄著法杖走在最後，杖尖輕點地面，每一下都發出細微的震顫。“前頭十步內有三次空洞迴響。”他沉聲道，“底下不結實，踩重了容易塌。”
正說著，金甲獸猛地前肢撐起，喉嚨裡發出沉悶的咆哮，靈金核心爆發出刺眼白光，前爪瘋狂刨挖地面，像是要阻止什麼東西破土。
“警報！一級警報！”嗅嗅瞬間縮成一團，消失不見，“後面的大塊頭都慌了，肯定有事！”
話音未落，腳下泥土猛然一抖。
“咔啦——”
一聲脆響從地底傳來，緊接著地面像餅皮似的裂開，裂縫迅速蔓延，黑漆漆的口子張開，翻卷的泥土如浪花般掀起。
裂縫中湧出一股刺骨的陰風，夾雜著金屬摩擦的刺耳聲響，像是有無數齒輪在地底轉動。
霧氣被吸入裂縫，瞬間消散，露出黑漆漆的深淵，裡面隱約有無數觸鬚在蠕動，像一團巨大的黑色爛泥。
光線根本照不進去，夜明丸的綠光剛靠近裂縫，就被黑暗吞噬，只剩下無邊的壓抑。
數條漆黑粗壯的觸鬚破土而出！
那些觸鬚表面滑膩泛著紫光，頂端長著細密吸盤，邊緣還帶著鋸齒狀肉刺。
它們的速度快得離譜，其中一條直撲小怯右腳腳踝，“啪”地纏了個結實，往後一拽！
“啊——！”
小怯整個人被拉得仰倒，屁股砸在地上，手本能地摳住地面苔蘚，指甲縫裡全是黑泥。她驚叫出聲：“嗚——！”
“小怯！”岑萌芽撲了過去，抓住她的手腕。
可就在指尖碰到衣角的瞬間，那觸鬚猛然發力回扯，反作用力直接把她震得手掌發麻，整個人踉蹌後退三步才站穩。
她立刻深吸一口氣，催動超靈嗅。
一股濃烈腥臭味衝進鼻腔。
金屬鏽混合腐泥，還夾著某種類似動物內臟發酵後的酸敗氣。這味道太沖，嗆得她眼角都溼了。
“這東西有靈力護體。”她咬牙道，“不是普通怪物。”
風馳早就衝了上去，短棍高舉過肩，怒吼一聲：“給老子鬆開！”掄圓了就往纏足的觸鬚上砸！
“啪！”
棍子結結實實打中，可觸鬚居然像橡膠似的彈了一下，不但沒斷，反而把小怯拖到更近裂縫邊緣。
風馳虎口發麻，差點握不住棍子，瞪眼罵道：“什麼鬼東西！這麼韌？”
“住手！”石老大喝一聲，聲音如雷貫耳，“別硬來！這東西怕震動，你越打它收得越緊！你想把她骨頭勒斷嗎！”
風馳動作一頓，短棍懸在半空，喘著粗氣瞪著那條觸鬚。
“聽石老的。”岑萌芽也開口，聲音冷靜下來，“剛才金甲獸示警時就沒攻擊，說明它知道不能亂碰。”
岑萌芽重新蹲下，雙膝微曲，左手撐地，右手伸向前方，目光死死鎖在觸鬚與小怯腳踝的接觸處。
“你看它動作多規律？”她緩緩說道，“我數著數呢——第一次收緊在三息前，第二次在十息前，第三次在十七息前，每次間隔剛好七息。它勒得越緊，腥臭味裡的甜腥就越重，像是在吸收活人的氣息蓄力。”
小怯臉色蒼白，嘴唇發青，又恐又懼，死死咬住不讓自己哭出來。
她雙手拼命摳著地面，腳踝處已經被勒出一圈紫痕，觸鬚還在緩緩收緊，像蟒蛇絞殺獵物。
“孩子！”石老拄杖上前，站在小怯頭側，左手指向觸鬚根部方向，右手指向小怯，“別慌！你現在最清楚它是怎麼纏的……準備力氣，等它一鬆勁你就往上掙！我們都在！”
小怯顫抖著點頭，握緊手中的發光石子，趁著觸鬚鬆勁的間隙，將石子狠狠砸向纏在腳踝的觸鬚吸盤。
石子光芒爆閃，觸鬚猛地抽搐了一下，勒緊的力道明顯減弱。
林墨悄悄退到後方，從藥囊裡摸出兩枚淡綠色藥丸，又掏出一小包粉末撒在地面。
這是“破邪散”，能干擾陰邪之物的感知。
他盯著觸鬚的蠕動節奏，準備在岑萌芽動手時，將藥丸精準砸向觸鬚根部。
風馳站在觸鬚右側三步外，目光死死鎖著觸鬚的收力節奏，短棍上悄然凝聚起微弱的靈力，準備在岑萌芽麻痺觸鬚的瞬間，用棍梢精準敲向觸須的關節處。
上次的試探讓他學乖了，不再蠻幹，只等找準弱點下手。“我說你們真打算幹看著？”他壓低聲音問。
“不然呢？”岑萌芽冷笑，“你再打一次，它真把人拖下去了，你負責跳下去撈？”
“那也不能讓她一直被綁著啊！”
“小怯還能抗的住……。”岑萌芽搖頭，“這怪物應該是在試探，它不是想立刻拖走，是在等什麼訊號。”
“啥訊號？”風馳皺眉。
“我不知道。”岑萌芽搖頭，“但我能聞出來，它下面還有東西。更深的地底，有股冷鐵味混著焦骨香，像是……某種機關被喚醒了。”
裂縫邊緣，小怯的呼吸越來越急促。
右手已經摳破了一片苔蘚，掌心全是泥和血，左手死死抓住一根裸露的樹根。
那觸鬚又一次收緊，她悶哼一聲，腳踝處滲出血絲。
“快……快不行了……”她牙齒打顫。
“忍住！”石老聲音陡然拔高，“它要鬆勁了！注意節奏！等它一鬆……你就往上掙！一口氣上來！別停！”
所有人都屏住了呼吸。
觸鬚第三次收緊，小怯的臉因劇痛扭曲。
然後——
一絲極其輕微的鬆弛感傳來。
“就是現在！”石老大吼。
小怯猛地吸氣，全身肌肉繃緊，雙手死命一拽樹根，右腿爆發出全部力氣向上掙！
觸鬚劇烈抖動，發出一聲類似皮革撕裂的“嗤啦”聲。
她掙開了半寸！
但下一刻，觸鬚再次收緊，比之前更狠，直接將她腳踝勒進肉裡。
“啊！”她痛呼一聲，眼淚終於滾了下來。
“再來！”石老不退反進，往前跨了一步，“它累了！第二次收力沒第一次快！你還能拼一次！”
小怯狠狠咬破嘴唇，濃重的血腥味在口腔裡炸開，她抬眼盯著頭頂被霧氣揉碎的模糊天光，喉嚨裡擠出一聲嘶啞的低吼。
岑萌芽的鼻子仍在不停抽動。
“氣味變了。”她突然說，“那股冷鐵味變濃了。它下面的東西……要醒了。”
風馳抬頭看她：“啥意思？”
“如果我猜的沒錯的話……。”岑萌芽盯著裂縫深處，“咱們可能不只是在救一個人。這地方本來就在等人進來。而我們現在，正好踩在它的計劃裡。”
林墨握緊藥丸，低聲問：“那怎麼辦？”
“等。”岑萌芽看著小怯，“等她再拼一次。只要再松一次，我們就動手。”
“誰動手？”風馳瞪眼，“石老說不能硬來！”
“不是你。”岑萌芽瞥他一眼，“是我……。但得看清它鬆勁的規律。剛才那次，是從左往右松的，順序是第三節、第二節、第一節……它有慣性。”
“所以你能打斷它？”林墨問。
“不一定成功。”她搖頭，“但值得一試。”
小怯的呼吸越來越粗重。她的左手已經抓不住樹根，指尖滑脫，整個人又被拖近裂縫一寸。
觸鬚第四次收緊。
她痛得蜷縮起來，喉嚨裡發出嗚咽。
然後——
又是一絲鬆弛。
這一次，岑萌芽動了。
她左手猛地一撐，整個人如貓般竄出，右手精準按在觸鬚第三節位置，掌心凝聚起一絲純淨的靈嗅氣息，化作淡淡的甜香。
這氣息能中和陰邪之氣，是影魅這類怪物的剋星，對觸鬚也能起到短暫麻痺作用。
觸鬚猛地一顫，像被燙到一般，第三節瞬間僵直。
“掙開！”岑萌芽厲聲大喝，小怯立刻爆發出最後一絲力氣，雙手死死拽住樹根，右腿狠狠向上蹬！
“嗤啦——！”
一聲悶響，觸鬚被掙開寸許！
可還沒等眾人鬆口氣，觸鬚突然加速旋轉，像絞索般纏上小怯的腰腹、手臂，滑膩的表面帶著鋸齒狀肉刺，瞬間劃破她的衣服，皮膚被勒出一道道血痕。
它發力往上一提，小怯整個人被懸在半空，雙腳離地，離黑漆漆的裂縫只有咫尺之遙，深淵裡的腥臭味幾乎要將她燻暈。
“小怯！”風馳短棍一揮就要衝上去。
“別動！”石老厲聲喝止，“它在引我們下去！底下是空的！”
“我法杖探到地底三丈處全是空洞，觸鬚的根鬚盤繞在靈脈節點上，它們在吸收靈脈之力！這是個陷阱……用活人當祭品，啟用地底的陰邪機關！”
地面的震動越來越劇烈，裂縫以肉眼可見的速度擴大，大塊的泥土和碎石簌簌砸落，砸在裂縫裡發出沉悶的迴響。
岑萌芽跪在邊緣，伸手狂抓，指尖擦過小怯的衣服，卻沒能抓住。
小怯在空中掙扎，眼中含淚，嘴裡擠出兩個字：“救……我……”
觸鬚越纏越緊，身上的衣服開始撕裂。
林墨終於忍不住衝上前，卻被石老一把拽住手腕。
“現在下去就是送死！”石老低吼，“它要的是活人！不是屍體！等它把人完全吞進去，才會真正發動機關！我們現在唯一的機會，是等它鬆勁那一刻救人！”
“那要是它不松呢？”風馳咬牙。
“那就只能賭。”岑萌芽盯著裂縫，聲音沙啞，“賭它還需要更多祭品。而我們，還沒到它想要的數量。”
她緩緩站起身，掌心的紅腫還在隱隱作痛。
“我能聞到，”嗅嗅哆哆嗦嗦從衣領探出小腦袋，“它下面不止一條觸鬚，還有很多很多……都在等著。”
“別廢話，找它鬆勁的規律！”岑萌芽低聲喝道，“快！”
“知道了知道了！”嗅嗅抽了抽鼻子，“它現在在蓄力，甜腥氣最濃的時候，就是它要鬆勁的前兆！”
岑萌芽眯眼。
她慢慢蹲下，雙膝微曲，左手撐地，右手再次伸向前方。
“機會只有一次，而裂縫還在擴大，地面已經開始傾斜，我們腳下的土地隨時可能塌陷。要麼救回小怯，要麼一起掉進深淵，成為觸鬚的下一個祭品。”
她終於清晰聞到了——
影魅的氣息，就藏在深淵最深處，和這些觸鬚本就是一夥的。它們在等更多活人墜進陷阱，等活人體內的靈脈之力被吸盡——”
唧唧族的遺孤。
小怯則是影魅引來的“祭品”。
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