官道旁，枯葉打著旋兒落下。
白辰搖著扇子，臉上那慣常的笑容在墨臨冰冷的注視下，漸漸有些掛不住。他清了清嗓子，試圖緩和氣氛：“那個神君，您別這樣看著我，怪瘮人的。我真是來幫忙的！紫霄宮那邊一切正常，玄石老頭親自坐鎮，北斗星君也調了人手協防，連西王母都暗中加派了瑤池衛巡視仙界幾處緊要節點。我看宮裡暫時用不上我，就就過來看看你們這邊需不需要搭把手。”
他一邊說，一邊小心地觀察著墨臨的反應，腳步卻不自覺地往雲汐這邊挪了挪，彷彿想找個“擋箭牌”。
墨臨沒有立刻說話。帷帽垂下的薄紗遮住了他此刻的表情，但周身散發出的那種凜冽寒意，讓周遭空氣都彷彿凝滯了。秋日的陽光落在他玄青的衣袍上，竟折射不出絲毫暖意。
雲汐站在他身側，能清晰地感覺到他握著她的手，力道再次收緊，指節分明地凸起。她甚至能“聽”到他胸膛裡，那被強行壓制的、低沉而危險的怒意。
他在生氣。不是對潛伏危機的警惕，也不是對白辰突然出現的意外，而是一種更深層次的、近乎被冒犯的……不悅。
是因為白辰未經允許的“摻和”？還是因為白辰方才看向她時，那飛快的一瞥？
雲汐心中念頭飛轉，卻不敢在此刻多問。她只能輕輕回握了一下墨臨的手，試圖傳遞一絲安撫。
“幫忙？”墨臨終於開口，聲音透過帷帽傳來，冷得掉冰碴，“你能幫什麼？是嫌我們不夠引人注目，還是嫌暗處的眼睛看得不夠清楚？”
這話說得極重，幾乎是指著鼻子罵白辰成事不足敗事有餘了。
白辰臉上笑容徹底消失，難得地露出一絲正色：“墨臨，我知道你擔心什麼。但正因為暗處有眼睛，我才更得來。” 他收起摺扇，向前走了兩步，壓低聲音，“你在明，我在暗。有些事，你和她不方便做的，比如……反向追蹤某些殘留的氣息，探查一些‘非仙界’的手段，或許我更合適。別忘了，我們狐族，本就擅長隱匿與追蹤，對某些‘古老’而‘晦暗’的氣息，也比尋常仙家更敏感些。”
他頓了頓，目光掃過四周荒涼的官道和遠處的楊樹林，聲音更低：“而且，你以為我為何能這麼快找到你們？你們前腳離開臨安府，後腳就有人‘清洗’了你們昨日落腳的小院，手法極其乾淨利落，沒留下任何有用的痕跡。若非我早一步暗中盯著，恐怕連這點都發現不了。對方……比我們想的，動作更快，也更瞭解我們的動向。”
此言一出，墨臨和雲汐同時心中一凜。
清洗了小院？那意味著他們昨日的行蹤，至少在進入那小院後，就已暴露。對方不僅知道他們來了臨安府，甚至可能一直在監視？
墨臨握著雲汐的手，微微鬆了一瞬，隨即握得更緊。他沒有懷疑白辰的話，這位好友雖然玩世不恭，但在正事上從不打誑語。
“誰幹的？”墨臨問，聲音裡的寒意更甚。
“不知道。”白辰搖頭，神色凝重，“沒有任何靈力或魔氣殘留，手法像是最專業的凡人刺客，但又幹淨得不合常理。彷彿那院子本就該是空的，從未有人住過。” 他看向墨臨，“這不像魔界慣用的手法，倒更像是……某些隱藏在陰影裡、存在了很久的‘清道夫’。”
不是魔界，卻與魔尊的陰謀有關？還是說，除了魔尊，還有別的勢力，也盯上了雲汐，或者盯上了他們調查的事情？
線索愈發撲朔迷離。
墨臨沉默片刻，終於鬆口：“既然如此，你便跟著。但記住，沒有我的允許，不得擅自行動，更不得靠近她三丈之內。” 最後一句，他說得緩慢而清晰，帶著不容置疑的警告。
白辰嘴角抽了抽，瞥了一眼被墨臨緊緊護在身後的雲汐，認命般點了點頭：“行行行，你是老大，你說了算。三丈就三丈。” 他舉起雙手，作投降狀，後退了幾步，果然拉開了距離。
雲汐：“……” 她覺得臉頰有點熱。墨臨這獨佔欲，簡直到了草木皆兵的地步。
“繼續走。”墨臨不再理會白辰，牽著雲汐，繼續沿著官道向南。白辰則不遠不近地吊在後面，搖著扇子，東張西望，彷彿真的只是個路過的閒散旅人。
氣氛卻比剛才更加凝重。小院被清洗的訊息，像一塊巨石壓在心頭。這意味著他們的對手，不僅手段詭異，而且行動力極強，情報網路也可能遠超預估。
官道漸漸偏離人煙稠密區，兩側的樹林變得茂密起來，多是松柏等常青樹木，在深秋依舊保持著沉鬱的墨綠色。路也變得有些崎嶇，碎石多了起來。
墨臨的警惕提到了最高。他的“靈觸”雖然不如雲汐那般精細，但對能量波動和殺氣的感知卻是頂尖的。雲汐也全力運轉著“靈觸”，神識如同最敏銳的觸角，仔細探查著周圍每一寸土地、每一縷空氣。
白辰跟在後面，看似閒散，那雙桃花眼裡卻不時閃過銳利的光，耳朵微微動著，捕捉著風中傳來的任何一絲不尋常的聲響。
又走了約莫半個時辰，前方出現一條岔路。一條繼續向南，通往下一個城鎮；另一條則拐向西南，沿著一條幹涸的河床，通往一片更為荒涼的山地。河床裡滿是圓滾滾的鵝卵石，兩岸是陡峭的、植被稀疏的土坡。
墨臨在岔路口停下，目光投向西南那條路。他掌中那枚與雲汐耳墜成對的相思子，正傳遞來一絲極其微弱、卻異常清晰的“牽引”感，指向那個方向。雲汐耳垂上雖未戴耳墜，但貼身香囊裡的那枚，也在微微發燙，共鳴著同樣的方向。
“這邊。”墨臨毫不猶豫，選擇了西南的岔路。
白辰在後面挑了挑眉，沒說什麼，也跟了上來。
沿著乾涸的河床前行，周遭越發荒僻。風聲穿過土坡上的孔洞，發出嗚嗚的怪響，像是鬼哭。天空不知何時又陰了下來，鉛灰色的雲層低垂，壓抑得很。
“小心些。”墨臨低聲對雲汐道，同時傳音給後面的白辰，“注意兩側土坡和河床碎石。”
雲汐點頭，心跳微微加速。這種環境，太適合埋伏了。
三人又走了約一炷香時間，前方河床拐過一個急彎，兩側土坡更加陡峭高聳，彷彿一道狹窄的天然門戶。
就在他們即將拐過彎道的瞬間——異變突生！沒有任何預兆，兩側陡峭的土坡之上，數十個黑影驟然浮現！
那些黑影並非實體，更像是濃稠的、扭曲的陰影，沒有固定形態，只在邊緣處隱隱勾勒出人形的輪廓。它們無聲無息，如同鬼魅，剛一出現，便如離弦之箭，自高處疾撲而下！速度快得在空中拉出模糊的殘影，目標直指被護在中間的雲汐！
沒有喊殺，沒有魔氣滔天，只有一種純粹而冰冷的“殺意”和那股熟悉的、令人作嘔的“虛乏空洞”氣息，如同決堤的洪水，瞬間將三人淹沒！
“保護她！”
墨臨的厲喝與行動幾乎同步。他猛地將雲汐往自己身後一帶，同時鬆開一直牽著她的手，右手在腰間一摸，那柄看似平凡的鐵劍已然出鞘！
劍身並無光華，卻在出鞘的剎那，發出一聲清越如龍吟的震響！墨臨握劍的手腕一抖，劍尖劃出一道肉眼難辨的玄奧軌跡，剎那間，無數道細如髮絲、卻凌厲無匹的銀色劍芒以他為中心，如同炸開的刺蝟，向四面八方激射而出！
“嗤嗤嗤嗤——！”
劍芒精準地撞上最先撲近的幾道陰影。沒有驚天動地的碰撞，那些陰影如同被燒紅的鐵釺刺入的冰雪，發出輕微的“滋滋”聲，劇烈扭曲、潰散，化作幾縷黑煙，旋即被劍芒中蘊含的純陽破邪之力徹底淨化。
然而，陰影的數量太多了！而且它們彷彿沒有恐懼，不知疼痛，前仆後繼，即便被劍芒掃滅大半，仍有更多的從土坡上湧出，如同無窮無盡的黑色潮水，悍不畏死地衝擊著墨臨佈下的劍網！
白辰也在第一時間動了。他沒有上前與墨臨並肩，反而身形一晃，如同一道青煙，瞬間繞到了雲汐側後方，手中白玉扇“唰”地展開。扇面不再是山水蘭草，而是浮現出密密麻麻、流轉不定的銀色符文！
“巽風，起！”
他低喝一聲，扇面猛地向前一揮！
平地驟然捲起一道狂暴的青色旋風！旋風並非攻擊陰影，而是精準地捲起河床上無數大小不一的鵝卵石，形成一道高速旋轉的、夾雜著堅硬石塊的壁壘，擋在了雲汐與另一側撲來的陰影之間！
“砰砰砰砰！”
陰影撞在旋轉的石壁之上，發出沉悶的撞擊聲，不少陰影被堅硬銳利的石塊砸得扭曲變形，速度大減，更有甚者被旋風捲起，甩向高空。
“小云汐，自己當心背後！”白辰大喊一聲，手中摺扇連續揮動，一道道或剛猛或詭譎的風刃、冰刺、藤蔓虛影接連打出，將試圖繞過石壁的陰影一一攔下。他擅長的本就是變化多端的術法，此刻全力施為，竟也暫時穩住了側翼。
但主攻的壓力，絕大部分都落在了墨臨身上。
他一人一劍，擋在雲汐正前方。鐵劍在他手中，彷彿活了過來，化作一道遊走的銀色閃電，每一次揮動，都帶著撕裂空間的銳嘯，將撲來的陰影成片絞殺。他的劍法並不華麗，卻簡潔、高效、致命到了極致，每一劍都精準地落在陰影能量最核心的節點上。
然而，陰影的數量實在太多，而且它們似乎能吸收周圍環境中稀薄的靈氣和地陰死氣，不斷“再生”。更麻煩的是，它們攻擊的目標極其明確——不惜一切代價，突破墨臨和白辰的防禦，攻擊雲汐！
雲汐被護在中間，心臟狂跳。她沒有慌亂，而是強迫自己冷靜下來。墨臨和白辰在為她爭取時間，她不能只是被動等待保護。
她閉上眼，將“靈觸”之術運轉到極致，不再分散感知，而是全部凝聚起來，如同一根最銳利的針，刺向那些洶湧而來的陰影！
她要找到它們的“源頭”，或者“控制核心”！
神識與那冰冷空洞的氣息甫一接觸，雲汐便感到一陣劇烈的眩暈和噁心，那氣息中蘊含的“飢渴”與“惡意”，幾乎要將她的神識也吞噬進去。她咬緊牙關，涅盤神力在體內奔湧，護住靈臺清明，神識如同逆流而上的游魚，艱難地在那一片混亂冰冷的“潮水”中穿梭、感知。
沒有，沒有，還是沒有，這些陰影彷彿是同源的複製體，並無明顯的核心控制點。
就在她幾乎要放棄時，她的神識忽然“碰”到了一個極其隱晦的、不同於其他陰影的“點”。那個“點”藏在後方一道最為凝實、也最為高大的陰影內部，如同心臟般微微搏動著，散發出更精純、也更“清醒”的“虛乏”氣息，似乎在協調著所有陰影的行動。
就是它！
雲汐猛地睜開眼，厲聲道：“左前方，第三道最高大的陰影，內部有核心！”
她的聲音在喊殺與術法轟鳴中並不算響亮，但墨臨卻如同背後長了眼睛，在她話音落下的瞬間，身形毫無徵兆地向左前方悍然突進！
他這一動，快如鬼魅，竟在漫天撲來的陰影縫隙間，硬生生擠出了一條通道！鐵劍在他手中化作一道撕裂黑暗的銀色流光，無視了沿途所有阻擋的陰影，帶著一往無前、玉石俱焚的氣勢，直刺雲汐所指的那道高大陰影！
“吼——！”
那道高大陰影彷彿察覺到了致命的威脅，發出一聲非人的、充滿空洞迴響的嘶吼，形體劇烈扭曲，試圖向後退去，同時周圍無數陰影瘋狂湧向墨臨，試圖將他淹沒。
“你的對手是我！”白辰見狀，猛地將手中摺扇擲出！摺扇在空中旋轉著放大，扇面上符文光芒大放，化作一道巨大的、燃燒著淡青色火焰的屏障，暫時擋住了湧向墨臨的大部分陰影。
就是這電光石火的間隙！
墨臨的劍，到了。
“噗！”
一聲輕響，如同刺破敗革。
鐵劍毫無阻礙地貫入了那道高大陰影的“胸膛”，劍尖精準地刺中了雲汐感知到的那個“核心點”。
時間彷彿在這一刻凝固。
所有正在撲擊、撕咬的陰影，動作同時僵住。
然後——“咔……咔嚓……”
以劍尖刺入點為中心，那道高大陰影的軀體上，出現了密密麻麻、蛛網般的裂痕，裂痕中透出刺目的、不祥的灰白色光芒。
“轟——！！！”
一聲沉悶的爆炸。高大陰影連同其內部的“核心”，瞬間炸裂成無數飛濺的灰黑色光點，消散在空氣中。
而隨著它的消散，其餘所有陰影，如同失去了提線的木偶，動作驟然停滯，隨即接二連三地、無聲無息地崩解、消散，化作縷縷黑煙，被秋風一吹，便了無痕跡。
前後不過半盞茶功夫，兇險萬分的伏擊，戛然而止。
河床恢復死寂，只有被旋風捲起又落下的鵝卵石，以及地面上被劍氣、風刃、陰影潰散能量留下的道道溝壑與焦痕，證明著方才戰鬥的激烈。
墨臨保持著刺劍的姿勢，微微喘息。玄青布袍的袖口，不知何時被劃開了一道口子，露出裡面一線染血的肌膚——那是為了突破防線，硬捱了一記陰影爪擊留下的。
白辰召回摺扇，臉色也有些發白，方才強行催動扇中秘法阻擋陰影潮，消耗不小。
雲汐快步跑到墨臨身邊，看到他袖口的血跡，心頭一緊：“神君，你受傷了！”
“無礙，皮外傷。”墨臨收劍回鞘，動作依舊沉穩。他轉身，看向雲汐，目光在她全身上下快速掃過，“你可有受傷？”
“沒有。”雲汐搖頭，目光仍擔憂地看著他的手臂。
墨臨這才幾不可察地鬆了口氣，隨即看向走過來的白辰，眼神依舊不善，但少了幾分之前的冰冷：“方才，多謝。”
白辰擺擺手，扯出一個有些虛弱的笑：“客氣什麼。不過……這些東西，比我想的還難纏。沒有實體，不懼普通術法，能量核心藏得極深，而且目標明確得可怕。” 他看向雲汐，神色複雜，“小云汐，你到底被什麼玩意兒盯上了？這擺明了是不惜代價也要把你‘帶走’或者‘除掉’的架勢。”
雲汐抿緊嘴唇，看向墨臨。
墨臨沒有回答白辰的問題，只是蹲下身，仔細檢視地上陰影潰散後留下的、正在快速消逝的灰黑色痕跡。他伸出手指，沾了一點殘留的灰燼，指尖銀芒微閃，似乎在分析其構成。
片刻，他站起身，臉色更加沉凝。
“不是魔氣，也不是尋常陰邪之氣。”他緩緩道，聲音裡帶著一絲罕見的困惑，“其能量本質更接近於‘虛無’與‘寂滅’，但又摻雜了一種極其隱晦的‘標記’性。與白玉簪、耳墜感應的氣息同源，但更加‘成熟’，更具‘攻擊性’。”
他看向西南方向，那條幹涸河床延伸而去的、更加荒涼的山地。
“看來，我們找對方向了。”墨臨聲音冰冷，“這些東西，是從那邊來的。它們的‘巢穴’，或者‘源頭’，恐怕就在前方。”
白辰順著他的目光望去，皺了皺眉：“還要繼續？剛才只是先鋒試探，前面恐怕更兇險。而且，我們行蹤已然徹底暴露。”
“正因為暴露，才更要往前。”墨臨語氣斬釘截鐵，“對方越是阻止，越是說明前方有我們必須要知道的東西。” 他頓了頓，看向雲汐，目光深邃，“你可還撐得住？若覺不妥，我讓白辰先送你回臨安府城隍廟暫避。”
雲汐毫不猶豫地搖頭，上前一步，與墨臨並肩而立，目光堅定地望向前方：“我要去。我的事，不能總是讓神君一人涉險。”
墨臨凝視她片刻，眼中閃過一絲複雜的光芒，最終化為沉沉的、不容更改的決定。
“好。”他只說了一個字，卻重如千鈞。
他再次牽起雲汐的手，這一次，握得極緊，彷彿要將自己的力量傳遞給她。
“白辰，”他側頭，對身後的好友道，“你留在此處，處理這些殘留痕跡，莫要讓其汙染地脈。然後，設法傳訊回宮，將此地座標與情況詳細稟報。做完之後若覺無礙，可遠遠跟著，但不得再靠近，亦不得擅自出手。”
這是要將他排除在接下來的核心行動之外了。白辰張了張嘴，想反駁，但看到墨臨眼中那不容置疑的決絕，還有云汐堅定無畏的眼神，最終只是嘆了口氣，點了點頭：“行吧，聽你的。你們千萬小心。”
墨臨不再多言，牽著雲汐，踏著滿地的碎石與戰鬥痕跡，向著西南方向，那片愈發陰鬱荒涼的山地，堅定地走去。
夕陽的餘暉被厚重的雲層徹底吞沒，天色迅速暗沉下來。遠山如猙獰的巨獸，沉默地匍匐在暮色中。
白辰站在原地，看著兩人逐漸縮小的、卻異常挺拔堅定的背影消失在河床拐角，眉頭緊鎖，手中的白玉扇無意識地敲擊著掌心。
“虛無寂滅標記” 他低聲重複著墨臨的話，眼中光芒閃爍，“難道是不可能，那老魔頭被鎮在九幽最底層，怎麼可能”
他猛地搖頭，似乎想甩掉某個可怕的猜測。但心中的不安，卻如同這迅速瀰漫開來的夜色，越來越濃。
他迅速開始處理地上的戰鬥殘留，動作快而精準。然而，就在他將最後一點灰燼以真火徹底焚盡時，指尖忽然觸碰到一顆混在鵝卵石中、極其不起眼的、只有米粒大小的黑色晶石。
晶石入手冰涼，內部彷彿有粘稠的黑暗在緩緩流動。
白辰臉色驟變。
這不是陰影潰散留下的殘餘！
這是信標？還是監視之眼？
他猛地抬頭，望向墨臨和雲汐消失的方向，又警惕地環顧四周逐漸被黑暗吞噬的荒涼河床。
寂靜無聲。
只有晚風，帶著深秋的刺骨寒意，嗚咽著吹過。
白辰握緊那顆黑色晶石，指節發白。
他忽然覺得，他們三人，或許從一開始，就踏進了一張早已編織好的、更大的網中。
而撒網的人，其耐心與算計，恐怕遠超他們的想象。
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