城門在身後轟然關閉。
沉重的撞擊聲在要塞內部迴盪，像敲響了一口喪鐘。墨臨和雲汐站在門內，環顧四周——要塞的內部比外面看起來更大，街道寬闊，兩側是整齊的營房和倉庫，遠處還能看到指揮塔高聳的尖頂。
一切看起來都很正常。
太正常了。
正常得令人毛骨悚然。
那個自稱“周統領”的軍官走在前面帶路，腳步穩健，語氣熱情：“兩位來得正好！三天前紅月異象出現後，我們就和外界斷了聯絡。昨天魔物開始進攻，好在要塞防禦堅固，暫時還能守住。”
他指了指街道兩側：“受傷的將士都安置在營房裡，軍醫正在救治。糧草和丹藥庫存充足，足夠支撐三個月。”
墨臨的目光掃過那些營房。窗戶裡確實能看到人影晃動，偶爾還能聽到壓抑的呻吟聲。但他注意到一個細節——所有營房的門窗都緊閉著，即使在這種悶熱的天氣裡。
“周統領。”墨臨突然開口，“您剛才說，魔物昨天開始進攻？”
“是啊。”周統領回頭，臉上是恰到好處的凝重，“一開始只是小股騷擾，今天上午突然加大了攻勢。好在將士們奮勇抵抗，這才沒讓它們突破城牆。”
“那城牆上的防禦符文，為什麼有一半是熄滅的？”
空氣突然安靜了。
周統領的腳步頓了一下，很短暫，幾乎察覺不到。然後他轉過身，臉上堆起無奈的笑：“神君好眼力。實不相瞞，昨天魔物進攻時，有一波擅長腐蝕法術的魔物突破了箭塔防線，破壞了部分符文節點。陣法師正在搶修，應該很快就能恢復。”
完美的解釋。
完美的笑容。
完美得不真實。
雲汐握緊寂滅劍，劍柄的紋路硌著手心。她低聲對墨臨說：“他在說謊。我從那些營房裡感覺不到活人的氣息。”
不是完全沒有人，而是氣息太微弱、太均勻了，像是一堆快要熄滅的蠟燭，整齊地排列著，等待最後一陣風吹來。
墨臨微微點頭，表示明白。他沒有戳破，只是繼續跟著周統領往前走：“指揮塔裡現在是誰在主事？”
“是李副將。”周統領回答，“原本是趙將軍坐鎮，但昨天趙將軍在城頭督戰時，被魔物的暗箭所傷，現在還在昏迷中。李副將臨時代理指揮。”
“帶我們去見李副將。”
“這……”周統領露出為難之色，“李副將現在正在主持防務會議，恐怕不太方便……”
“那就等。”墨臨在一處營房前的石階上坐下，語氣不容置疑，“等會議結束。”
周統領臉上的笑容有些掛不住了。他看了看墨臨，又看了看雲汐，最終妥協：“那請兩位在此稍候，我去通報一聲。”
他匆匆離開，身影消失在街道拐角。
雲汐立刻站起身，走向最近的一間營房。手貼在門板上，感受著裡面的氣息。片刻後，她臉色發白地收回手。
“裡面全是死人。”她聲音發顫，“而且死了至少一天以上。屍體被某種法術保持著不腐，但神魂已經徹底消散了。”
墨臨也檢查了另一間營房，結果相同。
整條街，幾十間營房，裡面所謂的“傷員”，全都是被處理過的屍體。
“他們在用屍體製造‘還有人活著’的假象。”墨臨的聲音冰冷，“為什麼？”
答案很快揭曉。
周統領回來了，臉上的笑容重新變得熱情：“李副將請兩位去指揮塔一敘。請隨我來。”
這一次，他帶的路不是沿著主街，而是拐進了一條狹窄的巷道。巷道兩側是高聳的石牆，頭頂的天空被切割成一條細線，紅月的光芒只能勉強照進來一點。
越往裡走，光線越暗。
空氣也越來越冷。
不是溫度低，而是一種陰森的、帶著腐臭氣息的冷。
“周統領。”墨臨突然停下腳步，“指揮塔不在這個方向吧？”
周統領轉過身。巷道深處，他的臉在昏暗的光線下顯得有些模糊：“神君記性真好。指揮塔確實不在這裡。但李副將也不在指揮塔。”
他的聲音變了。不再熱情，不再恭敬，而是變得平板、機械，像在背誦某種臺詞。
“那他在哪？”雲汐問，寂滅劍已經出鞘一寸。
周統領笑了。嘴角咧開的弧度超出了人類能到達的極限，一直咧到耳根：“他就在你們身後。”
兩人猛地回頭。
巷道入口處，不知何時已經被紫黑色的肉膜封死。肉膜表面佈滿了蠕動的血管，正有節奏地搏動著。而在肉膜中央，浮現出一張人臉——正是剛才周統領描述的那位“李副將”。
“歡迎來到第三防線真正的核心。”李副將的臉開口說話，聲音從肉膜中傳來，帶著粘稠的迴音，“或者應該說歡迎來到我的胃裡。”
整條巷道開始蠕動。
兩側的石牆不再是石頭，而是某種活體組織的內壁。地面上滲出粘稠的紫黑色液體，空氣中瀰漫著消化液般的酸臭。
“這是一個陷阱。”墨臨將雲汐護在身後，“整個要塞……都被某個東西吞噬了，或者說同化了。”
“正確。”周統領的身體開始融化，像蠟燭一樣滴落，融入腳下的肉質地表中，“三天前，紅月第一次照耀時，魔神大人的一部分力量滲透進了這裡。它很溫柔，很耐心，一點一點地把所有人都變成了自己的一部分。”
他最後殘留的臉看向雲汐，眼中是純粹的貪婪：“而現在它餓了。它想要新鮮的、強大的、美味的鳳凰之血。”
肉壁驟然收縮，無數觸手從中伸出，如暴雨般刺向兩人。
戰鬥瞬間爆發。
墨臨的劍快如閃電，每一劍都精準地斬斷數條觸手。但觸手太多了，斬斷一條，立刻有兩條從斷口處再生。而且它們分泌的粘液帶有強烈的腐蝕性，寂滅劍的劍身發出“滋滋”的聲響，金焰在迅速黯淡。
雲汐這邊更糟。她的精血損耗尚未恢復，每一次激發鳳凰真火都會讓臉色更白一分。火牆只能暫時阻擋觸手，卻無法摧毀它們。
“不能硬拼！”墨臨吼道，“找核心！這個‘胃’一定有控制中樞！”
“在那邊！”雲汐指向巷道深處。那裡的肉壁比其他地方厚實得多，表面有複雜的紋路在流動，像某種生物的大腦溝回。
兩人且戰且退，向著深處移動。觸手的攻擊越來越瘋狂，肉壁的收縮也越來越緊。狹窄的空間嚴重限制了他們的發揮，很多時候只能靠身體硬扛。
墨臨的肩膀被一條觸手擦過，盔甲瞬間腐蝕出一個大洞，皮肉焦黑。他悶哼一聲，反手一劍將那觸手斬斷，但更多的觸手立刻補上。
“這樣下去不行！”雲汐咬牙，再次燃燒精血。這一次，她只燃燒了一滴，但足夠了。
寂滅劍上的金焰暴漲，化作一隻振翅的火鳳，沿著巷道向前衝擊。所過之處，觸手化為灰燼，肉壁被燒出焦黑的通道。
“走！”她拉住墨臨，跟在火鳳後面疾衝。
巷道盡頭是一處開闊的空間——或者說，曾經是開闊的。現在這裡已經被肉質的組織完全填滿，只在中央留出了一個圓形區域。區域中心，懸浮著一顆碩大的、跳動的紫色心臟。
心臟的每一根血管都連線著周圍的肉壁，隨著它的搏動，整個要塞都在微微震顫。
而在心臟下方，跪著一個人。
那人穿著將軍的盔甲，背對著他們，低著頭，像是在懺悔。但從他體內延伸出無數細小的肉須，與那顆心臟連線在一起。
“趙將軍？”墨臨認出了那身盔甲。
那人緩緩抬起頭，轉過臉。
他的臉已經一半融化，露出底下的白骨和蠕動的血肉。但剩下的半張臉上，還能看出原本剛毅的輪廓。他的眼睛一隻正常，一隻完全被紫黑色的肉瘤取代。
“墨臨……神君……”他用完好的那隻眼睛看著兩人，聲音嘶啞，像是用漏氣的風箱在說話，“快走……它在用我的記憶製造陷阱……我控制不了……”
“趙將軍！”雲汐想上前，被墨臨攔住。
“他已經沒救了。”墨臨低聲說，“那些肉須已經紮根到他的神魂深處，強行分離，他會立刻死。”
趙將軍慘笑，笑聲中夾雜著血肉摩擦的聲音：“她說得對……我完了……但你們還有機會……那顆心臟是控制中樞……毀了它……這個要塞就會崩潰……”
他指向那顆紫色心臟：“但小心……它有自我保護機制……”
話音剛落，心臟突然劇烈搏動起來。連線它的肉須瘋狂蠕動，將大量紫黑色的能量注入趙將軍體內。趙將軍的身體開始膨脹、變形，背後的盔甲被撐裂，露出底下正在異化的肉體。
“快動手……”他嘶吼著，用最後一點意識壓制著身體的變異，“在我完全變成怪物之前……”
墨臨不再猶豫。
寂滅劍脫手飛出，化作一道金色閃電，直刺心臟。但就在劍尖即將觸及時，心臟表面突然浮現出一層半透明的護盾。劍與護盾碰撞，爆發出刺眼的光芒，卻沒能刺穿。
“需要更強的力量……”趙將軍的聲音已經變得含混不清，“鳳凰真火能剋制它……”
雲汐深吸一口氣。她知道這意味著什麼——再次燃燒精血，而且是大量燃燒。以她現在的狀態，這可能意味著修為永久倒退，甚至傷及本源。
但她沒有猶豫。
雙手握住寂滅劍，將體內殘存的所有鳳凰之力，連同三滴珍貴的精血，一同注入劍身。
劍上的金焰從橘紅變成純金，又從純金變成熾白。溫度之高，連周圍的空氣都開始扭曲、電離，發出噼啪的爆鳴聲。
“趙將軍……”她輕聲道，“對不起。”
劍光斬下。
不是一道，而是一片。熾白的火焰如瀑布般傾瀉，淹沒了那顆心臟，也淹沒了心臟下方的趙將軍。
沒有慘叫，沒有爆炸。
只有淨化。
火焰所過之處，紫黑色的肉須如冰雪般消融，那顆跳動的心臟在高溫中迅速碳化、崩解。趙將軍的身體也在火焰中化作飛灰——這是他身為將軍、身為戰士，最後的體面。
心臟毀滅的瞬間，整個要塞發出了痛苦的哀鳴。
肉壁劇烈抽搐，觸手無力地垂落，那些被封在營房裡的屍體同時開始腐爛——維持它們的法術失效了。
“要塞要塌了！”墨臨抓住虛弱的雲汐，“我們必須立刻離開！”
但來時的路已經被崩塌的肉壁堵死。整個空間都在向內擠壓，像是生物臨死前的痙攣。
就在這時，他們腳下的地面突然裂開。
不是坍塌，而是有規律地分開，露出一條向下的階梯。階梯很陡，很深，盡頭是一片深不見底的黑暗。
“這是……”雲汐一愣。
“可能是逃生通道。”墨臨判斷，“趙將軍在最後時刻，也許用殘存的意識，為我們打開了這條路。”
沒有時間猶豫了。頭頂的肉壁正在大面積剝落，粘稠的消化液如暴雨般傾瀉。
兩人衝下階梯。
階梯很長，螺旋向下，彷彿要通往地心。牆壁上鑲嵌著發光的螢石，提供著微弱的光源。能看出這是人工開鑿的通道，年代久遠，石壁上還刻著一些古老的符文——不是仙界的風格，更像是萬年前某個失落文明的文字。
跑了大約一炷香時間，階梯終於到了盡頭。
出口處，是一扇沉重的石門。門上沒有鎖，只有一個手掌形狀的凹槽。
墨臨將手按上去，注入神力。石門緩緩開啟。
門外的景象，讓他們同時屏住了呼吸。
那是一個巨大的地下空間，穹頂高達百丈，上面鑲嵌著無數發光的晶石，將整個空間照得如同白晝。空間的中心，是一座巍峨的祭壇——不是魔神的祭壇，而是仙界的風格，古樸、莊嚴，散發著純淨的靈力波動。
祭壇四周，矗立著七十二根盤龍柱，每根柱子上都刻滿了複雜的陣法紋路。此刻，這些紋路大部分還在發光，維持著一個覆蓋整個空間的巨大結界。
而在祭壇下，聚集著大約三百人。
有士兵，有修士，有傷員，有老人和孩子。他們看起來疲憊不堪，許多人身上帶傷，但眼神是清明的，沒有被控制的跡象。
一個白髮蒼蒼的老者從人群中走出，看到墨臨和雲汐，尤其是看到雲汐手中還在冒煙的寂滅劍時，他眼中閃過震驚，然後是狂喜。
“你們……你們摧毀了上面的‘巢穴’？”他的聲音顫抖。
“您是？”墨臨警惕地問。
“老夫張玄明，仙界聯盟特派陣法師，負責鎮守‘地心封印陣’。”老者躬身行禮，“三天前，紅月出現時，我和一部分將士、平民及時躲進了這裡。但上面的要塞很快就被魔物攻陷了。我們只能封閉入口，靠著這座上古陣法維持結界。”
他看向雲汐：“姑娘手中的劍……可是傳說中的‘寂滅’？”
雲汐點頭。
張玄明長長舒了口氣：“那就對了。這座陣法，是萬年前鳳凰族與龍族聯手佈下的‘地心封魔陣’。要完全啟用它，需要三件聖器中的兩件——‘寂滅’和‘涅盤鎮海印’。”
他指向祭壇中心：“那裡有一個凹槽，正是為寂滅劍準備的。只要將劍插入，陣法就能完全啟用，形成一個覆蓋方圓百里的絕對淨化領域，暫時壓制魔氣的擴散。”
雲汐看向墨臨。
墨臨沉吟片刻：“啟用陣法後，能維持多久？”
“以現在的靈力儲備……”張玄明估算道，“最多十二個時辰。之後，陣法核心會過載崩潰。”
“十二個時辰……”墨臨看向那些蜷縮在結界中的平民，有老人，有孩子，有婦女。他們的眼中，是絕望中最後一點微弱的希望。
“足夠了。”他最終說，“十二個時辰，夠我們做一件事——把這些人，轉移到安全的地方。”
“安全的地方？”張玄明苦笑，“現在整個三界，哪裡還有安全的地方？”
“有一個。”墨臨看向雲汐，“紫霄宮。”
雲汐一愣，隨即明白過來。紫霄宮有玄石真人留下的多重防護，還有四隻神獸坐鎮，確實比這裡安全得多。而且玄石在臨死前，應該已經清除了他埋下的追蹤符——至少他們希望如此。
“但這裡距離紫霄宮有數千裡……”雲汐擔憂地看著那些平民。其中很多人已經虛弱到站都站不穩，怎麼可能長途跋涉？
“用傳送陣。”墨臨從懷中取出那枚紫金印璽——玄石交給他的，紫霄宮的控制核心，“紫霄宮地下，有一座上古傳送陣，當年是我祖父建造的，能與七處關鍵地點單向連線。這裡正好是其中之一。”
他走到祭壇邊緣，果然在一個不起眼的角落，找到了一個與印璽形狀完全吻合的凹槽。印璽嵌入，祭壇表面亮起復雜的陣圖，一道光柱沖天而起，在穹頂上打開了一個旋轉的空間旋渦。
旋渦的另一端，隱約能看到紫霄宮熟悉的景象。
“一次最多傳送五十人。”墨臨快速計算，“三百人，需要六次。每次傳送需要百息時間充能。加上組織人員的時間，全部送走至少需要一個時辰。”
“而上面的魔物，隨時可能發現這裡。”張玄明補充道。
“所以必須有人留下斷後。”墨臨看向雲汐，眼中是不容置疑的堅決，“你帶第一批人走，我留下啟用陣法，然後組織剩餘的人依次撤離。”
“不行！”雲汐脫口而出，“你身上的魔瘴還沒穩定，留下太危險！我留下，你帶人走！”
“雲汐。”墨臨按住她的肩膀，聲音很輕，卻重如千鈞，“你有更重要的使命——保護這些人安全抵達紫霄宮，然後繼承玄石的責任，守住那裡。那是我們最後的退路。”
“可是——”
“沒有可是。”墨臨打斷她，“這是命令。”
雲汐咬著嘴唇，眼中泛起淚光。她知道墨臨說得對，但她無法接受再次與他分開，尤其是在這種絕境中。
“神君說得對。”張玄明突然開口，“雲汐姑娘，你的鳳凰血脈對這些平民有天然的安撫作用。而且紫霄宮需要你。只有你能完全掌控寂滅劍，也只有你能激發宮內的鳳凰族防護陣法。”
他看向墨臨：“神君，啟用陣法的事，交給我吧。我研究了這座陣法三十年，比任何人都熟悉。你帶第一批人走，組織後續撤離。”
墨臨搖頭：“啟用陣法需要承受巨大的靈力反衝，以你現在的狀態——”
“我活了九百歲，夠本了。”張玄明笑了，笑容很坦然，“而且，陣法師的使命，就是守護陣法直到最後一刻。這是我的道，我的選擇。”
他走到祭壇中心，盤膝坐下，雙手按在陣法核心上：“開始吧。時間不多了。”
墨臨沉默良久，最終深深一躬：“多謝。”
張玄明擺擺手，閉目凝神，開始引導陣法。
墨臨轉身，開始組織撤離。第一批五十人很快選好——主要是傷員、老人和孩子。雲汐站在傳送陣旁，一個一個扶他們進去。每進去一個人，她都輕聲說一句：“別怕，很快就能安全了。”
當最後一個人踏入傳送陣時，雲汐回頭看向墨臨。
隔著半個空間的距離，兩人的目光在空中交匯。
沒有言語，沒有承諾，只有一個眼神——等我回來。
傳送陣光芒大盛，五十人的身影消失在其中。
墨臨立刻開始組織第二批。
而祭壇上，張玄明已經開始了陣法啟用的最後步驟。寂滅劍被插入祭壇中心的凹槽，涅盤鎮海印懸浮在劍柄上方，兩件聖器產生共鳴，金色的光芒從祭壇向四周擴散。
地面上，要塞的廢墟中，那些還在蠕動的肉壁突然開始燃燒。金色的火焰像有生命般蔓延，將一切汙穢淨化。
但與此同時，地底深處傳來了憤怒的咆哮。
那個吞噬了要塞的存在，察覺到了進化的力量，正在醒來。
“加快速度！”墨臨吼道，“它要來了！”
第二批，第三批，第四批……
當第五批人踏入傳送陣時，整個地下空間開始劇烈震動。穹頂的晶石紛紛墜落，砸在地上摔得粉碎。四周的牆壁裂開蛛網般的縫隙，紫黑色的觸手從縫隙中鑽出，瘋狂揮舞。
“張老！陣法還沒好嗎？”墨臨一邊抵禦觸手的攻擊，一邊吼道。
祭壇上，張玄明七竅流血，但雙手依然死死按在陣法核心上：“還差……最後一點……你們快走！帶著最後一批人走！”
“可是您——”
“走！”張玄明嘶吼，聲音已經變形。
墨臨咬牙，將最後一批平民——大約四十人——推進傳送陣。他自己卻沒有進去，而是轉身衝向祭壇。
“你幹什麼？！”張玄明驚怒。
“帶你一起走！”墨臨抓住他的肩膀。
“不行！”張玄明拼命掙扎，“陣法一旦啟動，就不能中斷！我必須維持到完全啟用！否則前功盡棄！”
“那就一起維持！”墨臨也按住陣法核心，磅礴的神力湧入。
兩人合力之下，陣法光芒大盛，終於達到了臨界點。寂滅劍和涅盤鎮海印同時爆發出沖天的光柱，穿透地層，直達地面。
地面上，以要塞為中心，一個直徑百里的金色結界迅速展開。結界所過之處，魔氣消散，魔物哀嚎著化為灰燼。
但代價是巨大的。
陣法核心開始過載，發出不堪重負的呻吟。反噬的力量如潮水般湧向墨臨和張玄明。
張玄明噴出一口鮮血，身體開始透明化——他的神魂正在被陣法抽乾。
“夠了……神君……”他艱難地說，“帶最後這些人走……我撐不住了……”
墨臨看著這個認識不到一個時辰的老者，看著他眼中坦然赴死的決心，最終鬆開了手。
“保重。”
他抱起已經虛脫的張玄明，衝向傳送陣。但就在踏入陣法的前一刻，張玄明用最後的力量掙脫了他的手。
“告訴仙界……”老者倒在地上，看著墨臨，露出最後一個笑容，“我沒有辱沒陣法師之名……”
他的身體化作無數光點，融入陣法之中。
傳送陣光芒一閃，墨臨和最後一批平民消失在原地。
地下空間，只剩下完全啟用的陣法，和無數從裂縫中湧出的紫黑色觸手。
觸手撲向祭壇，撲向那兩件聖器。
但在觸及光柱的瞬間，全部灰飛煙滅。
祭壇上，寂滅劍和涅盤鎮海印靜靜懸浮，維持著這個能守護百里淨土的結界。
但結界之外，紅月的光芒更加濃郁了。
而在紅月中，無數眼睛緩緩睜開，齊刷刷地看向同一個方向——紫霄宮的方向。
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