曹昂深吸一口氣，壓下心中翻湧的思緒，朝郭母鄭重一揖：
“伯母心意，曹昂明白。您放心，無論日後如何，我絕不會讓郭姑娘陷入兩難。至於託付之事……”
他頓了頓，目光轉向郭照，眼神堅定：“郭姑娘才識清嘉，品性端方，昂素來敬重；姑娘處境艱難，昂亦深知。
雖不敢輕諾，但只要昂在一日，必保姑娘與伯母安穩無憂。
無論你在文海閣，或是別處，我必盡己之力，助姑娘展其才學。伯母湯藥供奉，亦由我一力承擔，儘可安心。”
他終究未應下“託付”二字。
因為他心中那片領地，因夢中那人的出現而界限模糊，更因後院的鄒緣、小喬諸人，早已鶯聲燕語，不復空曠。
何況系統任務接踵而至，後續不知還有幾何。
他不能、也不會輕易再許諾一個女子的終身。
郭母聽完，長長舒了一口氣，如釋重負，淚珠滾落，“有將軍這句話……老身……老身便放心了……”
郭照背過身去，雙肩劇烈聳動，壓抑的嗚咽聲隱約傳來。
那聲音裡有解脫，有感激，有羞恥，或許還有一絲未盡的希冀，但更多的，應是塵埃落定後的茫然。
曹昂望著那單薄背影，心中百感交集。
他起身對郭母道：“伯母好生休養。藥材與月錢，明日便送到。曹昂……告辭。”
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走出那扇斑駁木門，曹昂心緒複雜。
身後木門“吱呀”一聲輕響。
“曹將軍，請留步。”
曹昂駐足回身，見郭照已追出幾步，立於門檻之內。
身後堂屋隱在樹蔭幽暗處，身前月光如水，將她勾勒成一道清瘦剪影。
“母親讓……讓我送送將軍。”郭照聲音極低，垂眸不敢看他。
“有勞姑娘了。”曹昂側身，讓出門徑。
二人並肩行於窄巷，腳步聲一前一後，錯落有致，
咫尺之距，竟如隔了漫漫長夜，悵惘無盡。
行出十餘步，四下寂靜，唯有夏蟲聒噪。
終究是郭照率先打破沉默，聲音輕若嘆息：“將軍方才所允，是恩典，而非情意，是麼？”
“郭姑娘，”曹昂停下腳步，轉身正對她，神色莊重，
“有些話，我不說，你也該明白。鄴城之中，耳目眾多。朝堂波詭，權謀暗湧，我實不願再將你牽扯其中。”
這話雖未點透，郭照卻已聽懂。
她長睫劇烈一顫，眼眶瞬間紅了，卻強忍著沒有落淚。
她懂他的顧忌，那是身為司空嫡長子的體面，亦是他身為兄長的擔當。
“我明白。”她咬著下唇，聲音哽咽卻剋制，“將軍是司空府嫡長，斷不能為我這樣一個陋巷女子，背上那等汙名。是妾僭越了。”
“你莫要妄自菲薄。”曹昂見她這般模樣，心中不忍，語氣稍緩，
“你胸有丘壑，才學過人，若只困於這榆林巷中，才是真正的浪費。既然在文海閣不順，子桓又……我自會為你另謀去處。”
他略作停頓，“我雖即將返回徐州，但緣緣尚在鄴城。我會囑咐她照拂於你。若有人敢欺你，無論是府中下人，還是外頭浪蕩之輩，皆可尋她做主。”
郭照的心徹底沉了下去。
他對自己，終究只有“照拂”，只有兄長般的責任。
她原本抱著一絲僥倖，原以為他往日溫柔、昔時凝眸，或許藏著幾分私心。
可現在，他將一切託付給了他的正室夫人，這便是劃清界限？
她深吸一口氣，抬起頭，努力扯出一抹笑容：
“將軍厚愛，妾銘記於心。將軍放心，妾雖不才，但也知進退，懂分寸。
既蒙將軍允諾，有一處容身之地，已是天大的造化。
往後餘生，我只需守著母親，安安分分，絕不會再給將軍添麻煩。”
曹昂望著她眸中強撐的水光，心頭莫名一澀。
他本想抬手拭去她頰邊淚痕，或是溫言慰解幾句，可他攥緊拳頭，終究未動分毫。
“如此甚好。”他終是隻沉沉吐出這四字。
兩人再次陷入沉默。
行至巷口，榆林巷盡頭已是一片漆黑。
曹昂不再猶豫，拱手道：“姑娘請回吧，此處風大，回去照顧伯母。”
郭照斂衽一禮，深深低下頭：“恭送將軍。”
她站在陰影與光明的交界處，目送著他翻身上馬。
曹昂沒有回頭，策馬而去。
直到那身影消失在長街盡頭，郭照才緩緩直起身，抬手捂住胸口，那裡疼得厲害。
她終究，未曾聽見一句，發自他本心的情意。
“曹子修……”她低低念著這個名字，嘴角勾起一抹苦澀，“你這般相待，究竟有沒有一絲男女之情，傾慕之念？”
風過深巷，寂然無應。
那匹離去的駿馬，背上的主人正暗自思忖：這一局棋，他自退一步，是非對錯，且待來日方知。
只希望緣緣，護得住這朵帶刺的荊棘花。
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鄴城，文淵別館。
蔡琰指尖輕按著一卷殘破的蔡邕遺稿，眉間籠著一抹揮之不去的輕愁。
竹帛上的古文晦澀難辨，縱然她學富五車，此刻卻如墜雲霧，難理頭緒。
“阿姊。”
一聲清朗的呼喚響起。
蔡琰抬眸，見曹昂斜倚門扉。
他今日未著戎裝，只一襲月白常服，腰間鬆鬆繫著一根羊脂玉帶，
手中提著一隻紅泥小火爐，爐上溫著的酒香氤氳而出，混著酸甜的梅子氣，清冽撲鼻。
她心底暗讚一聲，此人當真生得一副好皮囊。
至於這聲“阿姊”他叫得越發順口，彷彿她真是他自家親姐，她早已習以為常。
蔡琰瞥了他一眼，掠過一絲極淡的笑意，“今日不忙政務？”
“政務哪有盡時。”曹昂笑吟吟踏入室內，揮退侍女，將小火爐置於案角，動作熟稔自然。
他忽而狡黠湊近，低聲笑道：“再者，再忙，也總要抽空來陪阿姊的。”
“......”
蔡琰一怔，眉頭微蹙，淡淡睨了他一眼。
他話鋒忽轉，溫聲道：“聞阿姊為蔡公遺篇勞心費神，知阿姊素喜淺酌，此乃新釀‘矛五劍’，特攜來與阿姊一品。”
言罷，自袖中取出一雙白玉酒盞，手法輕快利落，斟滿遞上。
蔡琰伸手去接，指尖無意輕擦過他指腹，
她神色未動，緩緩垂眸不語。
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