胡三領命退下，書房重歸寂靜。
曹昂獨坐案後，指節抵著隱隱作痛的額角。
冰山方露一角，水下的寒意已撲面而來。
司空府那個名叫環真、或許曾喚“寧兒”的女子，究竟在恐懼什麼，又在守護什麼？
查，則危機四伏；
不查，則心結難解。
他緩緩靠向椅背，目光深沉。
父親那邊……曹昂眼底掠過一絲銳光。
在獲得確鑿證據、釐清所有利害之前，此事絕不可令第三人知曉——尤其是父親。
這已不再是簡單的家族舊事探查，而是一場需要他步步為營的暗戰。
對手可能是塵封的往事，環氏族中的隱秘，甚至可能是……至親之人不為人知的一面。
他要守護的，是那個或許與他有深刻前緣、如今困於倫常與往事的女子，
以及他們之間尚未理清、卻已刻入骨髓的牽絆。
夜風穿堂，燭火搖曳。
曹昂起身走到窗邊，久久佇立。
長夜如墨，謎局初現。
而他，已身在局中。
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襄陽，鏡水山莊。
黃月英倚在窗前，望著院中秋菊零落，神色怔忡。
自那日被姨娘蔡芷尋回，她已在此“靜養”數日——
說是靜養，實則與軟禁無異。
院門有健僕把守，窗下時刻有侍女相伴，她與外界的所有聯絡，連同工坊那些未竟的圖紙、奇思，皆被溫柔地隔絕。
蔡芷每日都來。
有時攜著新制的茶點，有時帶來江南的衣料，溫言軟語，皆是勸慰。
可那溫柔之下，是絕不容商榷的意志：北上之途，斷無可能。
“月英。”蔡芷推門而入，今日未著華服，只一襲藕色長裙，青絲輕綰，更顯容顏清麗。
她手捧青瓷藥碗，藥氣氤氳：“該用藥了。風寒雖愈，心脈還需溫養。”
黃月英默然接過，一飲而盡。苦澀自舌尖蔓延，直抵心間。
蔡芷接過空碗，覷她一眼：“還在想他？”
黃月英別過臉去，默然不語。
“痴兒。”蔡芷輕嘆，在她身側坐下，“姨娘是過來人。男子的承諾，似秋日晨露，看著晶瑩，日頭一照便了無痕跡。
曹子修身系兩州軍政，後院群芳，他的天地太廣，你的位置……太小了。”
“我不求位置。”黃月英聲音乾澀，“只想要一個答案。他信中所言‘心之所向，即是前程’，是否當真容得下我這般離經叛道之人？
若他視我為同道，縱是天涯亦可同行；若只當我是奇巧玩物，我便……死了這條心。”
“答案？”蔡芷眸色轉深，指尖在案几上輕輕一點，“你要答案，姨娘便替你討來。”
黃月英愕然抬眸。
蔡芷迎著她的目光，緩緩道：“與其在此枯等，不若讓他來。讓他親口告訴你，他的‘心之所向’究竟是何模樣。
也讓他看看，為他一句空泛的前程，你將自己耗成了什麼樣子。”
“讓他來襄陽？”黃月英心頭一顫，隨即黯然，“他怎會來？徐州豫州，多少軍政要務……”
“他若心中有半分你的位置，便該來。”蔡芷語氣轉涼，“若他不來，你便該徹底清醒。”
她起身行至書案前，鋪開素箋，提筆蘸墨。
“我親自修書與他。不為你，也為我自己。”
筆尖懸停片刻，落紙時字跡清麗卻力透紙背。
“有些事，需當面說清。他曹子修既攪動了襄陽的水，便該親自來看看，
這水中映出的，究竟是明月，還是他自己都未必看清的倒影。”
也為我自己？
黃月英怔怔望著姨娘寫信的側影。
秋陽透過窗欞，在她絕美的容顏上投下淡淡的影子。
那雙總是帶著疏離與精明的眸子，此刻凝著複雜難言的情緒——
似是關切，又似有更深沉的暗流湧動。
她忽然想起，姨娘身為荊州牧夫人多年，而劉景升年事已高，病體纏綿。
姨娘心氣向來極高，尋常男子不入她眼。
可如今看來，她對曹子修的種種評價，是否也雜糅了別樣的心緒？
“姨娘，你……”黃月英遲疑開口。
蔡芷筆鋒未停，亦不抬頭：“莫要多想。此番若能令他親至，便是你最後的機會。成或不成，他都要給我一個了斷。”
信已寫好。
蔡芷吹乾墨跡，仔細封緘，喚來心腹侍女麝香：“遣可靠之人，速送此信至徐州下邳，務必面呈平北將軍曹子修親啟。”
“諾。”
麝香領命而去。
蔡芷轉身看向猶自恍惚的黃月英，語氣稍緩：
“信已送出，你且安心等待。這段時日，莫再耗神，好生將養。
若他心中有你，自會前來；若無……你也該為自己謀個將來。”
行至門邊，她又停步，回身深深看了黃月英一眼。
一聲幾不可聞的嘆息，散入秋風。
黃月英獨坐空室，心亂如麻。
姨娘的信中寫了什麼？
曹子修……當真會來麼？
等待忽然被拉得漫長。
每一陣風過，都似馬蹄聲近；
每一葉飄零，都如遠方的迴音。
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徐州，下邳。
孫尚香躊躇片刻，終是踏上了通往校場的小徑。
自回到徐州，已數日未見呂玲綺的身影。
往日雖不及與霜姐姐親近，卻也偶去尋她切磋，學那凌厲戟法。
如今……心下總覺得該說些什麼。
校場空闊，秋風卷塵。
遠處，那抹熟悉的紅衣躍入眼簾。
呂玲綺獨立場中，長戟如電，破空之聲銳利刺耳。
勁裝盡被汗水浸透，幾縷髮絲黏在額角，每一式皆傾盡全力，似要將所有心緒盡數灌入手中兵刃。
身影依舊挺拔颯爽，卻透著一股倔強的孤寂。
孫尚香駐足半晌，一時不知如何開口。
倒是呂玲綺先察覺了。.
戟尖“鏘”一聲拄地，她轉過身，目光靜然地看過來，臉上沒什麼表情：“郡主。”
“玲綺姐姐。”孫尚香上前，指尖捻著衣角，“我……來看看你。”
“看我作甚？”她抬袖拭了拭額角的汗，“我很好。”
“聽說你前些日子身子不適……”
“小毛病，早好了。”呂玲綺截住話頭，目光在她臉上停了片刻，唇角微微彎起，只是那笑意有些澀，
“還未恭喜郡主。大喜之日定在何時？”
孫尚香頰上一熱，慌忙擺手：“還、還未定……玲綺姐姐莫這般喚我，還是叫香香吧。”
呂玲綺沒有應聲，只是默默望著她。
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