鄒緣起身，歉然道：“那你安心靜養，我明日再來瞧你。”說罷便欲告辭。
貂蟬上前挽住她臂彎，語氣親暱：“正好我也要回去，順路送送妹妹。你這般模樣，我如何放心？”
又對伏壽笑道，“壽兒妹妹好生歇著，晚些我再來看你。”
二人相攜出了沁香居，沿迴廊緩步而行。
貂蟬側首看她，“緣緣，你今日心緒不寧。走，去我屋裡坐坐。”
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貂蟬居所，幽香暗浮。
貂蟬按著鄒緣肩頭讓她坐在軟墩上，塞一杯溫茶入她冰涼掌心，自己斜倚對面榻上，美目凝注她憔悴容顏。
“此處再無旁人。”貂蟬聲線沉靜，卻帶著不容迴避的力度，“緣緣，你眉間鎖愁，神思恍惚，究竟發生了何事？可是子修那邊有了什麼變故？”
鄒緣垂眸避開那洞察的目光，唇瓣微顫，幾度啟合，終是無聲。
更漏滴答，敲碎一室沉寂。
良久，鄒緣似下了決心，抬眸時眼中已盈滿水光，聲音破碎：“紅姐姐，我不知該如何是好了。”
她斷斷續續，將曹昂來信懇請動用鄒家秘傳“靈樞蘊元法”救治甄宓之事和盤托出，連同那秘法反噬之烈、她苦修此術本為曹昂續命的隱秘初衷，悉數道出。
“子修早年曾坦言，他身負奇症，需藉特殊法門延壽。他身邊諸位姐妹，紅姐姐你亦在其中，皆是續命之引。自那時起，我便不敢懈怠此術。總想著，多練一年，多凝一分本源，或能為他多爭一線生機……這原是我能為他做的，最重要的事了。”
語至此處，眼淚終是滾落，“可我若將此本源用於救治甄妹妹，那我這些年的堅守，還有何意義？紅姐姐，我心如刀絞，如何能甘心？”
貂蟬早已聽得怔住。
她原以為鄒緣性情溫婉豁達，卻不料她心底藏著如此驚天的秘密。
她知鄒緣對曹昂用情至深，卻未料竟深至如此！
這痴兒，竟以正室之身，在新婚之後硬生生守住處子之身，經年苦修這損己利人的秘術！
這是何等的痴傻，又何等令人心碎！
她驀然起身，將鄒緣緊緊擁入懷中。
“緣緣！我的傻妹妹！”貂蟬喉間哽咽，“你何苦獨自承受這般煎熬！曹子修何德何能，值得你如此！為何不早與我們說？”
鄒緣伏在她肩頭，淚水潸潸而下。
“不能說，此事關乎他性命之秘，知者越少越好。況且，說了又能如何？徒添煩擾罷了。紅姐姐，我有時，真的好生羨慕你們……”
她抽噎著，斷斷續續道：“羨慕你們可名正言順與他親近，為他生兒育女。而我守著正室名分，卻像個局外人，只能看著。”
“我明白……姐姐都明白……”貂蟬輕拍她的背，柔聲道。
“可緣緣，你想過沒有？若子修知曉此事，他絕不容你如此犧牲！他那般重情之人，若知你為他做到這步田地，該是何等心痛自責！”
鄒緣猛地搖頭，淚眼婆娑：“不！不能讓他知道！紅姐姐，你萬不可告知夫君！他若知曉，定會阻我修煉，更會心生愧疚，這絕非我所願！我寧願他永不知曉，寧願他以為……只是我醫術未精……”
貂蟬看著她倔強又脆弱的模樣，長嘆一聲：“那你如今作何打算？”
鄒緣茫然抬首：“我不知道……醫者仁心，甄妹妹性命攸關，豈能見死不救？紅姐姐，我該如何是好？”
貂蟬默然片刻，眸色複雜：“緣緣，你方才說，子修身負奇症，需藉此法延壽？他還剩多少時日？”
鄒緣渾身一顫，淚落更急，“子修回平輿前，我曾悄悄問過，他語焉不詳。依前言推斷，若無機緣，應不足八載……”
“不足八載？！”貂蟬失聲，怔在當場。
那個文武兼資、如日中天的男人，竟揹負著如此殘酷的宿命？
“所以他才會……”貂蟬喃喃，霎時明白了許多事。
她似乎懂了鄒緣的拼死堅守，也懂了曹昂時而顯露的急迫與決絕。
貂蟬收緊手臂，聲音低沉而堅定：“緣緣，這個秘密，姐姐替你守著。但你需答應我，以後有什麼難處，定要告訴姐姐，不要一個人硬扛。這世上，總還有人真心疼你！救治甄宓之事，我們從長計議，或有兩全之法。至於子修……”
她頓了頓，眼中銳光一閃，“我們一同想辦法！天無絕人之路，總會有一線生機！但你若先垮了，就真的一切皆休了，明白嗎？”
鄒緣哽咽著，用力點頭。
貂蟬握緊她冰涼的手，柔聲道：“好了，今日心緒動盪太過，我讓人送你回去，好生歇著。莫再思慮，萬事有我。”
送走鄒緣，貂蟬獨坐窗邊，思緒萬千。
這突如其來的訊息太過震撼。
曹昂壽數將盡，鄒緣欲以命換命，而此刻他卻為甄宓之事來信懇求……
此局牽涉太深，已非她一人可斷，必須由他自行權衡。
她起身至書案前，提筆蘸墨：
「許都有變，事關根本，速歸。」
將薄絹卷好，裝入銅管，火漆封緘，喚來心腹影衛，低聲令道：“即刻出發，最快速度送往平輿，面呈公子親啟。”
“諾！”影衛領命，悄無聲息融於夜色。
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平輿，州牧府。
曹昂接到密信時，正與張遼、呂玲綺等議定赴徐州路線防務。
見那熟悉字跡，他眉頭驟鎖。
“文遠，玲綺，”曹昂擱下信，神色凝重，“許都有急務，需我即刻返回。赴徐州之事，恐需暫緩幾日。”
張遼抱拳道：“公子既有要事，但請放心前去。遼與呂將軍可先率部赴下邳，整飭防務，安撫地方，靜候公子。”
呂玲綺英眉微挑：“可需我隨行護衛？”
曹昂略一沉吟，搖頭道：“不必。許都之事，人多反而不便。你與文遠同往徐州，幷州狼騎需你坐鎮。”
呂玲綺看他一眼，未再多言，領命而去。
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書房內重歸寂靜，曹昂獨坐案前，心思悄然轉動。
先前許下帶甄宓回許都行歸宗之禮的承諾，倏忽間已延誤數月。
本是開春之約，不想戰事驟起，往來奔波，竟一晃到了蟬鳴聲聲的仲夏。
如今暫得餘暇，此事決意不再耽擱。
心意既定，他隨即起身，走向甄宓所居的靜軒。
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