提及曹昂，甄宓蒼白的面頰漫上淡淡緋紅，眸中漾開依賴與柔情：“子修待我，確是真心相護。”
她略去驚心動魄，只餘溫言淺語，“他知我體弱，從未有半分勉強，處處以我身子為重。在外亦竭力周旋，不使我受絲毫委屈。”
她言辭簡淡，那份自然而然的全心信賴與安然，卻比任何華彩辭章更撼動人心。
甄姜靜靜聆聽，心中那複雜滋味如潮翻湧。
既為妹妹得遇良人由衷欣喜，又不可抑制地想起自身在袁府日日夜夜的煎熬。
同是易嫁之身，何以際遇雲泥之別？
若當初……念頭方起，便被她狠狠掐滅，指尖冰涼。
沐浴時，甄宓執意為姐姐擦拭。
溫熱布巾拂過，甄姜腰背間縱橫交錯的舊疤再難隱藏。
甄宓的手猛地頓住，聲音發顫：“姐姐…這是…”
氤氳水汽中，一陣沉默。
許久，甄姜聲若遊絲：“是袁顯奕…他不能人道，心性便扭曲了，以虐人為樂…”
字字浸透血淚。
甄宓聽得渾身發冷，心疾隱隱欲動。
她憶得出嫁前，聽聞袁熙“儒雅溫和”，孰料內裡如此不堪！
而姐姐，竟代她承受了這煉獄之苦！
巨大內疚與心痛淹沒了她。
她繞到姐姐身前，緊緊抱住那顫抖的身軀，淚落如雨：“姐姐，是我對不住你…當初本該是我…”
“皆是命數！”甄姜驟然提高聲量打斷，眼中蓄滿淚水，“如今你能安好，姐姐…心裡總算還有一絲慰藉。”
她深深吸氣，自一旁衣物中取出貼身珍藏的荷包，抖著手拈出一方素淨元帕——與妹妹出嫁時母親所贈一般無二，用以驗看貞潔。
帕子潔白如新，刺目驚心。
“你看…”甄姜笑容慘淡，“母親給的帕子，還是這般乾淨。我嫁與他至今，便是如此…他碰不得，便變著法地折磨…”語至尾聲，泣不成聲。
甄宓心如刀絞。
沐浴畢，收拾停當。
甄宓默然起身，從自家妝奩暗格深處，亦取出一方几乎相同的元帕，遞到姐姐眼前。
“我的也是乾淨的。”
甄姜愕然抬首。
甄宓低聲解釋，面上帶著歉然與一抹複雜甜意：“子修知我心疾，需長期調理，不宜…他說，他等得起。”
兩方潔白錦帕，並置燈下，無聲映照著姐妹二人殊途的命運烙痕。
一者，是暴力摧折下的屈辱印記，是經年煉獄的證明。
另一者，卻是珍之重之的呵護與等待，是情深意重的諾言。
甄姜凝視那兩方帕子，又望向妹妹雖帶病容卻明顯被仔細呵護的臉龐，心中那點被強行壓抑的、關於“如果”的妄念，再次縈繞心臟，瘋長起來。
若當初未曾換嫁…今時今日得曹昂如此珍視等待的，會不會便是自己？
此念既起，羞恥與痛苦交織，摻著一絲隱秘難言的悸動。
看著姐姐眸光閃爍，甄宓神情複雜。
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曹昂帶著一隊親衛，直入鄴城大將軍府。
袁譚見到曹昂，心下訝異，面上仍維持客氣：“子修兄去而復返，莫非軍情有變？”
曹昂開門見山：“顯思兄，昂方才聽聞，兄欲處置劉夫人？”
袁譚臉色一沉：“此乃袁某家事！這婦人挑撥我父子兄弟之情，罪該萬死！”
曹昂擺手，語氣平和：“顯思兄，此言差矣。劉夫人畢竟是先大將軍正室，名分猶在。兄初掌鄴城，百廢待興，正宜示人以寬厚，收攏舊臣之心。若此時急於處置先主遺孀，恐寒了河北士民之望，徒惹非議。於兄穩固局面，有弊無利。”
他趨近一步，“況且，劉夫人活著，對顯思兄而言，或許比死了更有用。她可成為兄與幽州交涉的籌碼，或至少令袁顯甫、袁顯奕投鼠忌器。殺之，不過一時痛快，卻自斷臂膀，更坐實‘逼殺繼母’之名。望兄三思。”
袁譚面色變幻，雖恨意難消，亦知曹昂所言切中要害。
何況此刻他離不開曹軍支援，權衡利弊，只得強壓怒火，擠出一絲笑意：“子修兄深謀遠慮，譚受教。便依兄之言，暫留其性命，囚於偏院，嚴加看管便是。”
曹昂頷首：“顯思兄明鑑。如此，既全兄之孝名，亦便於掌控。昂軍務在身，告辭。”
離了府邸，曹昂暗舒一氣。
保全劉氏，既是對郭嘉之諾的回應，亦是更深佈局——此婦身為袁紹近侍，本身便是資訊之庫，控其人在手，或能影響河北舊臣觀感，未來可期。
郭奉孝之謀，確非常人可及。
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數日後，曹操使者攜密令至，屏退左右，低聲道：“大公子，司空聞您保全劉夫人，甚慰。有口諭：“使者清清嗓子，模仿曹操語氣，“‘昂兒所為甚善！袁本初與吾總角之交，雖一時齟齬，情誼猶在。其遺孀孤苦，吾心憫之。可將其妥善護送至許，吾當代為照料，以全故人之誼。’”
曹昂心念電轉，若真送劉氏入許，郭嘉必不甘休，父親與心腹謀士爭風吃醋，徒惹笑談。
且將未亡人作禮相贈，實非仁厚之舉。
他面露難色：“父親仁厚，念及舊情，兒臣感同。然此事恐有不便。”
“哦？有何不便？”使者追問。
曹昂正色道：“其一，父親與袁本初故交，天下共知。今袁紹新喪，二子相爭，河北未定。若此時父親迎故友遺孀入府，外界將如何議論？豈非坐實‘覬覦友妻’之嫌？於父親清譽有損。”
使者聞之色變。
曹昂續道：“其二，劉氏終究是袁紹正室，在河北舊臣中餘威尚存。若輕易送離，恐寒士人之心，以為我曹氏輕辱其先主家眷，於安撫大局不利。”
他湊近低語，字字懇切：“再者，父親位高權重，天下矚目。納敵酋未亡人，還是故交之妻……此事好說不好聽！御史臺正愁無本可奏！請使者務必稟明父親，其中利害，三思！劉氏在此，兒臣必以禮相待，不令受辱，亦不縱其生事。待河北大定，再行安置，方為萬全。”
使者被這番情理兼備之言說服，連連稱是：“公子思慮周詳！是老奴愚鈍！即刻回稟司空！”
使者返許覆命，曹操聽罷，愣怔片刻，隨即撫掌大笑：“好個滑頭小子！竟拿大道理來堵老子的嘴！什麼清譽、大局…分明是捨不得那美人！莫不是被郭奉孝那浪子搶先討了人情？哈哈！”
笑罵一通，卻也未再堅持。
為一人損及聲名，確非明智。
轉而喚來郭嘉，戲謔道：“奉孝！你教的好學生！學會跟老子搶食了！”
郭嘉心知肚明，卻佯裝不知：“主公何出此言？嘉一心為公，豈敢有私？大公子秉公處事，顧全大局，實乃主公之福！”
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鄴城外，曹軍大營。
慶功宴開在中軍帳外的空場，篝火燎燃，烤炙的肉脯滋滋冒油，醇厚酒香裹著得勝的意氣，漫過了沉沉夜色。
幷州狼騎的兒郎們敞開了胸襟，呼喝划拳之聲震徹營壘。
呂玲綺居此戰首功，自是席間眾星捧月的焦點。
她本就爽利颯然，今番得勝更是意氣飛揚。
面對部下同僚的輪番敬酒，豪氣干雲，杯杯見底，來者不拒。
主位之上，曹昂將這一幕盡收眼底。
眼見那張英氣逼人的臉龐漸染緋色，清亮眼眸也籠上了一層迷濛。
他心頭暗叫不好 ——這丫頭的酒量，他可是清楚的。
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