孫權指節緊握成拳，面色陰沉，良久方從齒間迸出幾字：“公瑾，息怒。”
周瑜驀然回首，目中血絲縱橫，“主公！曹昂此四求，條條浸毒——錢糧工匠可虛應，水軍機要可偽授。然逼主公私信為喬霜作保，已非索物，實為誅心！……此非議和，乃折節辱國！”
張昭長鬚微顫，闔目長嘆：“曹操虎踞中原，我軍江東新定，山越初平。刺客之事，我等確有失察之責，當此之時……宜忍不宜爭啊。”
魯肅向前半步，聲音低沉：“子布公所言，乃持重守正之見。曹昂所恃者，非僅兵力，更是算準我此刻不得不忍。錢糧可計，水師可偽，郡主名分在彼，強留反損大義。唯喬氏一事……”
他望向周瑜，“公瑾，私誼固重，然江東百萬生民之安危，繫於今日一念。”
“好一個‘一念’！”周瑜忽然低笑，笑聲裡盡是蒼涼，“他今日敢要主公手書作保，明日便敢索我周瑜之首！今日割私情，明日割何物？子敬，這非止我周瑜一人之辱，乃是江東脊樑將折之先聲！”
“夠了。”孫權緩緩起身。
聲音不高，卻令滿室驟寂。
他背向眾人，望廳外疏影橫斜，肩脊如負青山。
孫權沉默良久，方緩緩轉身，眼底深處寒意凜冽：“公瑾之怒，亦是權之怒。子布、子敬之憂，亦是權之憂。”
他屈指叩案，聲聲沉篤，“曹子修先以《吳趨行》收攬人心，再借遇刺步步緊逼，確是好算計。”
他目光掠過眾人，終落於周瑜面上：“其所求四事，錢糧可予，工匠可遣，香兒……許他暫帶北歸。水軍指點，擇一庸將虛應故事。至於喬霜——”
孫權話音稍頓，“公瑾，大丈夫何患無妻？！今日他迫我書此私信，來日沙場相逢，我必令他百倍償還！然非此時。”
“荊州暗流將起，此天予之機。若困於一時意氣，與曹氏決裂，則北伐無望，江東六郡終成困獸！”
周瑜閉目，胸膛起伏數次。
再睜眼時，眸中痛色未消，卻已凝為堅冰：“主公苦心，瑜明白。只是心有不甘...”
“吾又何嘗甘心？！”孫權陡然提聲，“吾亦恨不得立時提兵北上！然為人主者，不可怒而興師。”
他振袖拂案，“便依此議：子布主錢糧交接，子敬與公瑾共擬水軍‘導習’人選，務使外實內虛；喬公處……”
他展絹提筆，墨跡淋漓間，腕穩如山，一方朱印沉沉壓下：“子衡親赴皖城。只言吾孫氏不涉私姻，餘話不必多提。”
呂範肅然奉書而退。
孫權目送其遠去，方對周瑜低聲道：“隨吾往見母親。香兒北行之事……需她首肯。”
周瑜默然長揖。
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三日光陰，彈指即過。
此間孫權與周瑜親往拜見吳國太，密議良久。
孫尚香本就心懷雀躍，早將行裝打點妥當，只待啟程。
臨行前夜，曹昂再往甘露寺，拜辭吳國太。
此番相見，氣氛已然迥異往昔。
吳國太禮數雖周，眉宇間卻添了幾分疏離凝重，言語間反覆叮囑孫尚香謹守禮法、毋忘家國。
曹昂心中瞭然，此必是孫權從中進言，他只恭敬應答，謙和如故。
臨別之際，吳國太屏退左右，獨留曹昂。
她凝睇他片刻，緩緩開口：
“子修，老身知你有凌雲之志，他日必成大器。香兒性情剛烈，心思純摯，此去北地，望你好生看顧，護她周全。莫負她一片赤子之心，亦莫令我江東孫氏，他日無顏面對父老。”
曹昂肅然躬身，鄭重應道：
“夫人放心，昂必竭盡所能，保她平安。昂在此立誓：只要江東不負朝廷、不背前盟，曹昂在世一日，便必竭力維繫孫曹之好，不令江南再起干戈。”
吳國太深深看他一眼，終是微微頷首：“望你謹記今日之言。去吧。”
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建安六年，冬。
孫權與曹昂執手話別，二人面含淺笑，言辭謙和，彷彿日前廳中那番較量從未發生。
周瑜稱病未至，遣心腹將領代行送別之禮。
舟楫解纜，於江東文武神色複雜的目送中，徐徐離岸。
趙雲銀甲外罩徵袍，按劍立於主船舷側，英氣凜然，市集那驚心動魄的一幕，猶在眼前。
孫尚香倚立船尾，奮力揮袖，直至親族身影漸模糊於水天之際，方默然轉身，憑舷獨立，望著煙波浩渺，怔怔出神。
曹昂緩步近前，將一領墨色披風輕覆其肩：“江風凜冽，仔細受寒。”
孫尚香仰首，睫上猶沾水光，強展笑顏：“師父，我無礙。只是乍離家園，心有所感罷了。”
“此乃常情。”曹昂溫言道，“待至皖城，接了霜兒，途中自有良伴，便不覺寂寥了。”
“嗯！”孫尚香重重點頭，眸中復現神采，“我還要同師父去鄴城找曹彰呢！”
曹昂愕然不語，唇角微揚。
江流宛轉，孤帆遠影漸沒於雲水之間。
孫尚香忽覺手背一暖，卻是曹昂將一枚溫潤玉佩放入她掌心，其上刻有“尚香”二字。
“師父，這是？”
“前番遣人定作，攜此物，如師在側。”他目光沉靜，如映日月。
孫尚香握緊玉佩，只覺那暖意直透心底，先前離愁竟散了大半。
她悄悄瞥向師父側影，但見江風漫卷衣袂，風姿清逸，宛若謫仙。
她心念微動，暗忖：離了江東，或許也非壞事。
正神遊天外，忽聞曹昂道：“尚香。”
“啊？師父有何吩咐？”
“此去皖城，接上霜兒後，行程或需加緊。你可會暈船？”
“才不會呢！”孫尚香挺直腰背，“我江東女兒，豈懼風浪！”
曹昂含笑頷首，目光掠過她重煥生機的眉眼，心道：這丫頭，倒是好哄。
回到船艙，他倚著軟枕，背後劍創雖已收口，然長途行舟仍需靜養。
他閉目凝神，腦中思緒萬千。
此番江東之行，雖遇風波，所求大抵已遂。
然與江東的博弈，遠未終局。
孫權、周瑜皆當世俊傑，今日退一步，必為來日進一步。
河北袁氏殘餘未清，並幽之患猶在，許都朝堂乃至家族內部的暗湧，亦從未停歇。
曹昂瞥了一眼系統面板，孫尚香的傾心度仍停留在30%，想來多半還是師徒情分使然。
“一年之約……” 他默算時日，心中雖有緊迫，卻更添幾分執棋者的沉靜。
“接下來，當先取荊襄，還是先徹底廓清河北？尚需尋機再往隆中一行，會晤那位潛龍在淵、靜待天時的臥龍。”
舟楫蕩蕩，向西而行。
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船行數日，便抵達皖城口岸。
喬府早已得到訊息。
橋蕤與夫人率家僕在府門外迎候，小喬按捺不住，早早便等在門口，翹首以盼。
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