夜色初籠，司空府花園的迴廊深處，竹影參差。
曹昂刻意擇了條僻靜小徑，想獨處片刻，理清紛亂的思緒。
史阿那張掩在恭順下的臉，曹丕提起郭照時志在必得的試探，都如細密的針，刺在他本就緊繃的神經上。
離她遠些，他心下默唸。
鄴城之內，父親耳目遍佈，子桓又將郭照視作爭逐之資，他唯有藏起心意，故作無意。
這既是為郭照避嫌，免去無端紛擾；
也是為杜絕口舌，不授人以兄弟爭風之柄。
彷彿命運弄人…
就在他轉入一條更為幽深的迴廊時，一道素衣青衫的身影，恰從廊柱另一側轉出，幾乎與他迎面撞上。
郭照。
她腳步倏停，懷中最上一冊書卷因這急頓滑落，“啪”一聲輕響，落在兩人之間的青磚地上。
她未立刻去撿，先抬眸望來，眼底掠過清晰的訝色，旋即被慣常的沉靜掩去。
“妾郭照，見過將軍。”她斂衽行禮，清冷而剋制。
曹昂微微頷首，目光自然落在她身上——依舊是一身洗得發白的素青衣裙，烏髮僅以木簪松綰，懷中典籍厚重，指節收緊。
較之上次榆林巷見面，她似更清減，然眉宇間那縷書卷清氣，愈發鮮明。
“郭姑娘。”他聲線溫和，“剛從文海閣回來？”
他彎腰替她拾起那冊掉落的書，是《鹽鐵論》註疏，邊緣已見毛糙，顯是常被翻閱。
“是，整理明日編務所需文獻。”郭照雙手接過書冊，兩人指尖一觸即分。
她垂眸，似有猶豫，“正巧遇見將軍，妾代家母，謝過將軍與夫人。”
曹昂心下一動：“哦？令堂大人可康泰些了？”
“多虧了鄒夫人。”郭照聲音裡透著不摻偽飾的感激，“夫人不僅常親往問診，前日更細察母親脈象，覺舊方已不甚對症，親自斟酌調整了新方。母親服藥後，咳喘大減，夜寐亦安。”
她頓了頓，看向曹昂的目光清澈，“母親時時念叨，說將軍與夫人雪中送炭，恩同再造。囑我定要尋機，當面拜謝。”
原是緣緣仍堅持在默默關照。
曹昂心緒複雜。
緣緣的善舉，無形中將他與郭照之間的“恩義”紐帶系得更緊，也讓他此刻想劃清的界限，顯出幾分蒼白。
“內子略通岐黃，能略盡綿力便好。令堂安泰，你也能安心任事。”
曹昂語氣溫和，目光卻不由自主落在她纖細單薄的肩頸上。
此女身負才名，卻處境艱難，更兼曹丕‘青眼有加’，還有他自己那幾分未曾釐清的朦朧心事。
甄姜與曹丕的昔日舊事驀然湧上心頭。
若郭照真落入曹丕府中，以子桓心性與她這份孤傲，她會面臨什麼？
下一個甄姜還是甄脫？
會不會成為下一枚被利用、被掌控，甚或在某日被用來對付自己的棋子？
此念一起，方才因曹丕接連試探而生的冷意，頃刻化作深切隱憂。
郭照敏銳地察覺到他片刻的沉默。
她不知他在想什麼，卻能感到，今日曹昂的態度，與以往在榆林巷交談時那種純粹的欣賞或客套有些不同。
似乎多了些什麼，又似…刻意壓抑著什麼。
“將軍……”她忽然開口，聲線輕細，“妾自知身份微末，得將軍與夫人垂憐，已是萬幸。日後無論境遇如何變遷，妾與家母必不敢忘恩。”
這話說得含蓄，但聰慧如她，對近日府中某些微妙氛圍自是有所察覺，尤是卞夫人與曹丕態度的變化。
此言既是明志，亦是試探：無論將來如何（譬如曹丕真來求娶），她不忘此恩，亦或…是在試探曹昂的態度。
曹昂聽懂了。
他垂眸望去，郭照眸底清亮沉靜，無半分諂媚乞憐，唯存坦蕩知恩，更藏著幾分傲骨。
如巖縫蘭草，風欺雨擾，卻始終勁挺莖葉，暗吐幽香。
他忽然明悟，先前那“遠避以護持”的念頭，在這份堅韌面前，何其蒼白？
真正的護持，從來不是推拒疏離，而是予她支撐的力量與天地。
“郭姑娘，”曹昂聲線沉了幾分，添了幾分真切鄭重，
“你之才學心志，我素來深知。世間路艱，女子尤甚，然路終需自走。記著，無論何時，保全本心為要。若遇難處……”
他頓了頓，“可尋內子鄒氏，或遣人傳信於我。我曹子修，許你力所能及之諾。”
這不是情話，無半分旖旎，只是上位者對才士的認可，坦蕩沉勁，擲地有聲。
廊下微風輕漾，拂動她額間碎髮，亦悄悄撩動了她的心。
他懂她處境，明她驕傲，更願做她身後屏障。
郭照握緊懷中書卷，深吸一口氣，再行一禮，姿態愈顯莊重：“將軍之言，妾銘記於心。大恩不言謝，惟願不負將軍期許，亦不負己心。”
二人相距，不過一步之遙，暮春夜色裡，暖意暗生，脈脈流轉。
“天色向晚，郭姑娘早些歸歇。”曹昂移開目光，側身讓開去路。
“將軍亦安。”郭照輕聲應著，抱卷從他身側而過，素裙輕拂廊柱，遺下一縷淡淡的墨香。
直至那抹青影隱沒於迴廊盡頭，曹昂方抬手揉了揉眉心，
他眸色沉凝：是該有所決斷了。
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榆林巷。
小院浸在暮春夜色裡，四下靜謐無聲。
郭照送走鄒緣遣來送藥的侍女，仔細閂上院門，卻並未急著回屋。
她獨自立在庭中老槐樹下，仰面凝望枝葉間漏下的幾點疏星。
白日司空府迴廊裡，與曹昂那番寥寥數語，仍在心頭盤旋不去。
“…… 我曹子修，許你力所能及之諾。”
他溫和的聲音，他沉靜的目光，那份異於平日的鄭重，如投石靜水，漾開層層漣漪。
承諾愈重，往往便意味著，捲入的漩渦愈深。
曹丕近來愈發不加掩飾的關照，卞夫人言語間幾番試探，皆令她如芒在背，坐立難安。
拒絕？她一介無依無靠的孤女，又憑何抗拒司空府次子與主母的 “好意”？
接受？那無異於自困於被動棋局，更辜負了自己素來堅守的心志。
“郭姑娘。”
一道低沉嗓音，猝然自身後響起。
郭照驟然回身。
只見曹昂不知何時已立在院門陰影之中，一身墨色常服，幾與夜色融為一體。
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