蔡夫人聞訊，披髮跣足闖入堂中，泣拜於地：
“主公息怒！德珪縱有過，亦是慮及荊州基業，懼他人日後竊奪主公江山。
若殺之，外人必道主公不能容人，誰復敢為主公分憂？”
適逢孫乾在側，亦進言勸解：“景升公，今曹操虎視北方，若因內隙而自斬股肱，恐非社稷之福。
我家主公亦不願以此生波瀾，唯願屯兵新野，為明公北拒烽煙。”
劉表觀蔡氏哭求之態，又察孫乾誠懇之辭，胸中怒火終是強壓而下。
他長嘆一聲，揮手釋了蔡瑁，僅予痛斥，未加深究。
劉表心中雪亮，此間裂痕，已非人力可彌補。
“玄德既不願至襄陽，便安心守好新野罷。”
數日後，劉琦奉父命，齎重禮至新野。
這位仁厚公子滿臉愧怍，見備便深揖至地：
“叔父受驚，皆琦不孝，未能於父親面前分憂，遂令宵小得志。”
劉備急急扶之，笑道：“賢侄言重。備與景升公情同手足，些許風波，何足掛齒？賢侄近來安否？”
劉琦聞言，眼眶微紅，低語近況之壓抑。
劉備但拍其肩，默然不語。
他心知肚明，劉表此舉名為慰撫，實為疏離。
自此，他劉備便是個畫地為牢、無權干政的邊將了。
果不其然，此後劉備再未得襄陽議事之邀。
荊州大權，日甚一日地傾斜於蔡氏、張允及蒯越之手。
劉表猶在兩子間搖擺不定，然其殊不知，那位曾信誓旦旦欲“輔佐幼主劉琮”的蔡夫人，
早已暗通款曲，與那北方的曹昂書信不絕，往來甚密。
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彭城古道，冬日苦寒。
車馬轆轆碾過官道上的薄冰，簌簌入耳。
離鄴城已過一日，他與環夫人初時分乘車馬，途中生變故後共居一車。
除了必要的行程詢問，便只剩令人窒息的沉默。
曹昂踞坐對廂，身形如松，幾乎佔盡了這一方天地的光影。
他脊背挺直，未曾倚靠車壁，似在強撐那傷軀不該有的孤峭。
肩傷洇出的暗色，在昏黃燈下更顯凜冽。
環夫人擁緊狐裘，視線低垂，指尖無意識地捻著袖口那一處磨損的暗紋——
那是昔年他贈她的定情信物改制而成，雖已褪色，卻如舊疾陳痾，難捨亦難愈。
“彭城尚有多遠？”曹昂忽而開口，嗓音沙啞。
“若車馬順遂，後日薄暮可達。”她答得短促，仍不肯抬眼。
“我記得......”他聲音恍惚，帶了一絲顫音，“彭城東郊，曾有一片梅林。
那年極寒，寧兒你總愛冒雪折那枝頭最盛的一枝。”
車身微震，環夫人猛地抬頭。
四目相對。
驚惶與痛楚在她眼底炸開。“大公子，妾身已言明，我不是寧兒。往事莫追，公子何必……”
“你那時最愛鵝黃襦裙，領口繡著細密的雛菊。”
曹昂截斷她的話，目光如炬，直欲穿透皮囊，直抵魂魄，
“我贈你的那支銀簪，你總斜斜插著，奔跑時便輕輕搖晃。寧兒，這一切，你敢說全都是假？”
環夫人面色灰白，朱唇哆嗦著，卻發不出聲音。
“那年你也是這般發抖。”他的聲音陡然放軟，“你說，這亂世太冷，怕我護不住你。我……”
“夠了！”她霍然起身，胸口劇烈起伏，指向車外，指尖輕顫，
“你是司空嫡長，是徐州牧！而我乃環氏，是你父親妾室！”
“你看這漫天風雪，”她厲聲道，“你護送我歸鄉，是為查清真相，亦是曹家顏面！
不要再以這般眼神看我，曹子修，你這樣，只讓我覺著自己是個笑話。”
曹昂未動，只靜靜凝望著她。
半晌，他喉間溢位一聲極低的笑，帶著疲憊：
“是啊，我是曹昂，不再是梅樹下那個少年郎了。可……你又何嘗不是？”
他掃過她懷中緊抱的舊匣，伸手虛指：
“這匣中，是否藏著那把我當年贈你的玉鎖？上刻‘攸寧’二字？”
環夫人瞳孔驟縮，下意識將匣子擁得更緊。
“你若真放下了，為何還留著，常常擦拭？
若真只當我是‘大公子’，方才見我染血，你為何要喚住我？”
環夫人怔住了。
是啊，為何喚他？
男女大防在前，尊卑名分有別，豈能同處一車之內？
她本該冷眼瞧著他凍斃荒野，本該視若無睹。
可......
“只因你是倉舒的大兄。”她咬牙，聲音卻虛了三分，
“你是曹家嫡長，若死在路上，我母子二人在府中更無立錐之地。”
“是麼。”曹昂不再相逼，身形緩緩靠向車壁，一臉死寂。
他聲音輕若嘆息：“罷了，你若不願認，我便不認。這馬車雖小，總歸還能容下兩個人。到了彭城，總有定論。”
言罷，他便不再言語，連呼吸都放輕了，彷彿怕驚擾了她。
環夫人怔怔地看著他。
這個男人，前一刻還咄咄逼人，下一刻又退回了那個疏離而剋制的“公子”。
他不再逼迫，不再試探，只是安靜地縮在角落裡，像個受了委屈卻不敢聲張的孩子。
車廂裡又陷入了死寂。
唯有車輪轆轆，一下，又一下，碾過人心。
環夫人慢慢坐回原位，將懷中的匣子抱得更緊。
她偷偷抬眼，藉著窗外雪光，看見曹昂那雙放在膝上的手，指節輕輕顫抖。
那一刻，環夫人忽然覺得，這六年裡，她或許不是唯一一個被囚禁的人。
他也被困住了。
困在這亂世，困在倫理的樊籠裡，困在“曹昂”這個名字裡，出不來。
她忽然很想開口，想告訴他，那支銀簪她一直藏在妝奩最底層，
想告訴他，那年梅林裡的誓言她一天都沒忘過。
可話到嘴邊，終究還是嚥了下去。
鬼使神差地，她悄悄探足，將炭盆往他那邊撥了寸許。
極輕，極緩，唯恐驚醒了這個名為“曹昂”的囚徒，
亦驚醒了那個名為“寧兒”的自己。
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隆中草廬，雪後初霽。
晨霧未收，諸葛亮披一襲半舊鶴氅，獨立於庭前。
簷角冰凌垂珠，院牆外老梅數點殷紅，破雪而出，赤如凝血，亦如星火。
“歲寒，然後知松柏之後凋也。”
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