曹昂無奈地輕撫著小喬的背，低聲哄道：
“乖，不過數日便回。此番前去，只為洽談公務，況且……”
他俯下身，在她耳畔低聲道，“你覺得，區區一個蔡芷，還能比你更能折騰？”
小喬臉色一紅，不情不願地鬆了手，擁著錦被坐起身，看著他更衣整冠。
“我來幫你！”
她一掀被褥便要下榻，足尖剛一沾地，便“嘶”地輕呼一聲，扶著腰肢蹙起秀眉，
“都怪你……腰痠得很……”
曹昂含笑上前將她扶起，索性打橫抱至妝臺前，
替她揉按著後腰，看她對著菱花鏡細細描眉，又忍不住逗她：
“誰幫誰啊這是？就知道逞強，我這還未動身呢，自己倒先站不穩了。”
“要你管！”小喬對著鏡子瞪他，嘴角卻翹著，
“等我養精蓄銳幾天的，還有......
到了襄陽不許喝蔡芷的酒！不許離她太近！要是讓我知道你在襄陽亂來，
回來天天給你喝十全大補湯，喝到你吐為止！”
“遵命，喬大仙師。”曹昂繫好腰帶，俯身親了親她額頭，
“除了公事，半句話都不跟她多說。”
窗外傳來胡三的咳嗽聲，還有赤兔馬不耐煩的響鼻聲。
曹昂理了理她歪掉的衣襟，起身往外走。
剛出門口，就聽見小喬在後面喊：“早點回來！”
曹昂回頭，就看見她趴在窗臺上，半個身子探出來，
髮梢被晨風吹得亂飄，眼睛亮晶晶的，滿是狡黠的笑意。
“好，你在家照顧好自己，也照顧好香香她們。”
他笑著翻身上馬，赤兔馬長嘶一聲，踏碎了院裡的薄雪。
小喬趴在窗臺上，看著他的背影消失在巷口，才摸了摸自己發燙的臉，小聲嘟囔：
“這壞蛋……怪物……吃了什麼藥這是，也太厲害了點，
不過……還挺帶勁的……就是下次得換個煉法，不能總是我吃虧……”
話音未落，嘴角壓不住地往上揚。
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數日後，襄陽城外，風雪初霽。
漢水沉碧，暮色蒼茫。
曹昂車駕抵州牧府時，已是黃昏。
蔡芷立在廊下等候。
她今日未著那身招搖的緋色縷金襖，
一身月白暗紋錦袍襯得氣度沉靜，外披雲紋銀狐大裘，領緣鑲雪貂暖邊。
烏雲挽作流雲高髻，斜簪一支鏤花赤銀嵌玉簪，鬢側垂細碎珍珠步搖，
褪去往日柔媚，雍容端凝，自有荊襄主母的沉肅威儀。
“曹將軍遠途勞頓，景升抱恙在榻，妾身代為迎候。”
她斂衽為禮，語氣溫淡，不親不疏。
曹昂翻身下馬，肩頭猶帶未融雪沫，含笑還禮：
“有勞夫人久候。事出緊急，昂不敢耽擱。”
蔡芷引他入暖閣，炭融燻人。
剛剛坐定，門外便響起步履聲。
蔡芷唇角微揚：“將軍莫怪，礦脈事大，異度先生聞將軍將至，執意一敘。”
簾攏處，蒯越一身深青常服，緩步入內。
其人面容清癯，目光如炬，見到曹昂，不卑不亢一揖：
“曹使君遠道而來，蒯越有禮。”
曹昂心念微動——蔡、蒯二家，這是打起擂臺來了？
他神色平和，淺笑還禮：“前日一別，常念蒯公，今番重逢，幸何如之。”
茶過三巡，蔡芷引向正題。
她指尖輕點案上礦脈圖，
“將軍，當陽北九十里山地，經勘驗確有銅滷礦脈。
此乃荊州膏腴之利，非私人可擅專。
前番以荒地相抵，是妾身思慮不周，還望將軍見諒。
此礦……荊州當自採自營，以利源不失。”
曹昂舉盞啜飲，目光掠過二人，輕笑道：
“礦脈之利，乃一國之公，非一州一郡之私。
徐州需銅鐵鑄幣強軍，荊州需鹽糧安民。
然礦在荊州，開採轉運，非一州之力可竟。
徐州願出工匠、運力，並遣護衛清剿匪患，與荊州共分其利，豈非兩全？
若荊州獨採，一旦運力不濟，或為江東、荊南蠻夷所覬覦，反為不智。”
蒯越緩緩開口：“將軍所言雖是，然礦務乃一州財政根本。
徐州坐享其成，已是厚待。
若令徐州插手護衛分利，恐開先例，
致朝廷忌憚，亦損荊州自主之權。”
“蒯公多慮。”曹昂語氣溫和，卻不容置喙，
“昂但取三成礦利，護衛亦只司護路剿匪，絕不干涉荊州內政。
作為交換，徐州每年輸荊州糧草、錦緞，
再加三成茅五劍專售之權，一字不減。
此乃雙贏，非為奪利。”
“三成礦利，未免太多。”蔡芷眸光一閃，
“將軍莫非以為，我荊州無人通開採、諳護衛之道？
如此獅子大開口，倒似仗著曹丞相之勢，欺我荊州孤兒寡母了？”
空氣驟然一凝。
曹昂眉梢微挑，自袖中緩緩探出一蠟封木匣，置於案心。
“夫人何出此言？”他輕笑，指尖叩了叩木匣，
“前番夫人親口應允，以當陽北九十里山地抵鹽鐵之缺。
此契……便是當時憑證，上有夫人私印，亦有蔡氏商行戳記。想必夫人不會忘懷。”
蔡芷面色微變，啟匣視之，那張泛黃契紙安臥其中，朱印猶鮮。
蒯越眉頭緊蹙。
“將軍……”蔡芷抬眼，聲帶冷意，
“當時妾身只道是廢山，今既知有礦，此契自當重議。
難道將軍還要持一紙空文，訛詐於我不成？”
“空文？”曹昂笑出聲，笑意卻失溫和，轉為冷峻，
“白紙黑字，契約既成。
夫人乃荊州主母，一言九鼎，豈可今日當眾反悔，失信於天下？”
“你！”蔡芷一時語塞，臉色微白。
蒯越忙打圓場：“將軍息怒，夫人並非欲反悔，只是事出有因，需從長計議……”
“不必了。”曹昂霍然起身，袍袖生風，
“契約在此，豈能輕廢？既你們以礦為重，不顧信義，便請二位自行商議。
明日昂再來聽訊——若仍是此言，昂唯有赴許都，請天子定奪。”
言罷，取匣拱手，轉身便行。
袍袖拂過案邊，帶倒茶盞，“哐當”一聲脆響。
“將軍留步！”
蔡芷不自覺起身欲攔，卻見曹昂頭也不回，大步流星出閣而去。
蒯越低聲道：“夫人，此人……果難應付。此契若呈至許都天子，或令曹丞相知悉，我方本是理虧一方。”
蔡芷攥緊手中帕子，半晌方咬牙道：
“我知道……我去送送，親自與他再談。”
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