南極遺蹟深處，生命維持系統的低沉嗡鳴是唯一打破死寂的聲響。空氣裡瀰漫著能量過度抽取後殘留的焦灼感，以及淡淡的抗菌劑與血液混合的金屬腥氣。蘇晴在一個劇烈的、源自基因層面的抽搐中驚醒，每一個細胞都彷彿在被細小的能量電弧反覆灼燒。她花了整整一分鐘，才讓模糊的視野重新聚焦，看清了自己所處的醫療艙室，以及隔壁醫療床上兩個被複雜生命維持裝置包裹的身影。
林燼和林清漪。
他們面色蒼白，生命體徵監測屏上的曲線微弱卻穩定，顯示他們正被遺蹟古老的醫療系統強行吊在生死邊緣。文明之火的代價直觀而殘酷地呈現在蘇晴眼前。她艱難地試圖移動手臂，一陣撕裂般的劇痛從脊椎竄升到大腦，讓她幾乎再次暈厥。基因反噬，她清楚地知道這是什麼。蘇家的穩定基因特性讓她率先甦醒，但代價是更清晰地感受這份瀕臨崩潰的痛苦。
她咬著牙，利用意志力強行壓下身體的哀嚎，一點點適應著這具幾乎散架的身軀。就在這時，醫療艙的自動門無聲滑開，周銳端著一杯營養液走了進來，他眼窩深陷，臉上寫滿了疲憊，但在看到蘇晴睜著眼睛時，瞬間迸發出驚喜。
“晴姐！你醒了！”他快步上前，小心地將營養液放在一旁，“感覺怎麼樣？別勉強，你的基因圖譜剛才紊亂得像一團亂麻。”
“還……死不了。”蘇晴的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，“他們……怎麼樣？”她的目光投向另外兩張病床。
周銳神色一黯：“清漪阿姨和燼哥的情況更復雜。他們的基因鏈承受了文明之火的主要負荷，正在……瓦解和重組之間徘徊。醫療系統只能延緩，無法逆轉。我們需要能量，大量的純淨能量，才能啟動更深層的基因修復程式，否則……”他沒有說下去，但沉重的 silence 說明了一切。
“能源……”蘇晴捕捉到了這個關鍵詞。
“是的，能源危機。”周銳扶著她，小心翼翼地讓她半坐起來，啜飲著營養液，“文明之火幾乎抽乾了遺蹟百分之九十的儲備。我們現在維持生命系統、基礎力場和掃描陣列都非常吃力。而且……”他操作著手腕上的便攜終端，調出一幅全息星圖，面色無比凝重，“還有一個壞訊息。”
星圖放大，聚焦在火星軌道附近。一個不斷脈衝著的、結構異常複雜的詭異造物懸浮在那裡。“我們在清理外部威脅時發現的。收割者主力撤走了，但它們留下了這個——一個高功率的超空間訊號中轉站，或者叫‘燈塔’。它正在持續不斷地向深空發射一種我們無法完全解析的定位訊號，強度極高，穿透性極強。它就像黑暗森林裡的一堆篝火，在告訴全宇宙：‘我們在這裡’。”
蘇晴的心猛地一沉。這意味著喘息是短暫的，更大的威脅可能隨時循跡而來。
“能摧毀它嗎？”她立刻問道。
周銳苦笑搖頭：“以我們目前的能源狀態，遺蹟的任何一種遠端武器都無法啟動。就算能源充足，它的護盾強度也高得離譜，常規打擊恐怕難以奏效。必須靠近它，從物理結構或者能量核心上想辦法。”他頓了頓，手指在星圖上划動，“還有更奇怪的。這個‘燈塔’的訊號非常霸道，但它偶爾會有極細微的波動。我調動了所有殘餘的算力進行捕捉和分析，發現這些波動是因為它的一部分能量被火星方向某個未知源干擾或吸收了。”
星圖再次放大，模糊的火星地表影象出現，幾個被標記出的區域閃爍著微弱的、但明顯不同於收割者科技的能量訊號特徵。
“這些能量訊號高度有序，帶有明顯的人工智慧協調痕跡和防禦性攻擊模式，技術層級……非常高，但確定是人類科技的衍生路線，並非收割者風格。”納吉布家族的守護者不知何時也走進了醫療艙，他聲音低沉地介面道，“這讓我們想起一個戰前幾乎被當作笑話的傳言——‘火星聯邦’。”
蘇晴的目光銳利起來。
納吉布守護者繼續道：“據說，在收割者威脅初露端倪、全球聯合政府尚未成型時，一批頂尖的科學家、工程師和富有的理想主義者，秘密進行了大規模的移民和建設計劃。他們利用當時最前沿的技術，在火星建造了龐大的地下城市和獨立生態圈，自稱‘火神之子’，並切斷了與地球的絕大部分公開聯絡，轉入深度隱匿發展。我們一直認為這只是都市傳說或是他們誇大其詞的專案宣傳。但現在看來……他們可能成功了，並且倖存了下來，甚至發展出了獨特的科技樹。”
會議在蘇晴的病床前緊急召開。結論清晰而嚴峻：他們必須前往火星區域，執行一個雙重任務。首要目標是設法摧毀或癱瘓收割者的訊號燈塔，掐滅這盞危險的指路明燈。次要目標，則是嘗試與可能存在的火星人類勢力接觸，尋求合作，或者至少，獲取他們急需的鉅額能源補給。
“我們有‘星火號’。”蘇晴的聲音雖然虛弱，卻帶著不容置疑的決斷力，她看向納吉布守護者，“那是我們蘇家與納吉布家族，基於在南極遺蹟中發現的部分古老星圖和資料，融合了最早逆向工程自一艘墜毀的收割者小型偵察艇的推進和隱形技術，秘密建造的實驗性高速艦船。它代表了地球文明戰前最頂尖、也最隱秘的航天成就。它存在的意義，本就是為文明保留最後的火種。現在，是它履行使命的時候了。”
沒有人反對。蘇晴是唯一能完全啟用並駕馭星火號所有效能的人選，她對高等能量系統和可能遭遇的技術協議也最為熟悉。儘管她的身體狀態極差，但她是無可替代的。
經過幾天爭分奪秒的準備和儘可能的康復訓練，蘇晴勉強恢復了基礎行動能力。她穿上特製的作戰服，內部整合了生命體徵監測和微量鎮痛劑注射系統。在告別了周銳和納吉布守護者，深深看了一眼仍在昏迷中的林燼和林清漪後，她帶領著一支精挑細選的小隊——兩名經驗豐富的駕駛員阿藤和凱斯，一名頂尖工程師老陳——登上了“星火號”。
流線型的銀色艦船靜靜地停放在南極冰蓋下隱藏的巨大發射井中，光滑的表面幾乎不反射任何光線，宛如一柄沉睡的暗影利刃。隨著蘇晴的基因金鑰啟用，艦船內部柔和的光芒次第亮起，低沉的引擎啟動聲迴盪在艙內。
“所有系統自檢透過。星火號準備就緒。”駕駛員阿藤報告道。
“出發。”蘇晴坐在指揮席上，深吸一口氣，壓下身體內部隱隱的抽痛。
星火號無聲地滑出發射井，衝破地球大氣層，投入深邃的宇宙空間。它優異的隱形效能使其如同一粒微塵，悄然踏上這條充滿未知的“紅色航線”。
最初的航程波瀾不驚。飛船效能卓越，甚至遠超設計引數。蘇晴一邊適應著飛船的操作介面，一邊爭分奪秒地利用船上的醫療裝置進行自我修復。然而，就在航程過半，已經可以遙遙望見那顆鏽紅色的星球時，災難毫無徵兆地降臨。
飛船突然劇烈震顫，警報聲瞬間刺破艙內的寧靜！
“警告！遭遇高強度空間引力擾波！來源不明！”凱斯雙手死死抓住控制桿，額頭青筋暴起，“擾波強度超越預設安全閾值！我們在被強行推離航線！”
“穩定姿態！啟動所有規避機動！”蘇晴立刻下令，強大的過載力即使有緩衝系統也讓她感到一陣眩暈噁心。
“不行！擾波範圍太大，像是……像是從那個‘燈塔’的方向週期性爆發的！”阿藤艱難地維持著平衡，看著導航圖上他們被一股無形的力量猛地甩向一旁那片原本計劃繞行的、標註為“高密度”的小行星帶！
“左舷護盾過載！三號推進器平衡器故障！”
“右轉！快右轉！避開那塊巨巖！”
飛船在亂石叢中驚險地穿梭，巨大的陰影不斷從舷窗外掠過，每一次碰撞都讓船體發出令人牙酸的呻吟。
“砰——！”
一聲巨響，伴隨著金屬撕裂的可怕聲音，整個船體猛地向一側傾斜。
“我們被擊中了！一塊碎石擦過了右翼推進器外側的主能量導管！洩漏！嚴重洩漏！”工程師老陳的聲音帶著絕望，“主能源庫存正在斷崖式下跌！剩餘能量不足支撐我們抵達火星大氣層！護盾能量也在急速流失！”
蘇晴的心沉到了谷底。他們不僅偏離了航線，更被困在了這片死亡地帶，能源即將耗盡。
“立刻切換到最低能耗模式，關閉所有非必要系統！優先保障生命支援和基礎通訊！”蘇晴強迫自己冷靜下來，聲音沉穩地下令，儘管她的指尖因為用力而發白。
死寂般的絕望籠罩了船艙。只有儀器執行的微弱聲響和窗外無聲滑過的、冰冷岩石。
幾分鐘後，來自南極基地的延遲通訊終於傳來，周銳的聲音因為焦急而有些變調：“晴姐！你們的情況我收到了！聽著，我有一個極其冒險的計劃！”
“說！”蘇晴立刻回應。
“我分析了你們傳回的最後資料，確認那引力擾波就是訊號燈塔週期性啟用時產生的空間畸變！我捕捉到了它溢位的一段底層指令迴圈，是針對其無人維護單位的！更重要的是，我同時捕捉到了一段極其微弱、加密等級極高的火星訊號廣播，像是某種自動化的邊界識別信標！”
周銳語速極快：“我現在要做的，是兩件事同步進行：第一，逆向破解燈塔的這段底層指令，為我們偽造一個‘受損的收割者無人維護單位’的身份識別碼，嘗試申請接入其附近的自動補給點獲取能源！第二，嘗試破譯那段火星訊號的加密協議，哪怕只是最表層，為我們模擬出一個古老的、戰前‘地球深空勘探者’的遇險求救訊號程式碼！這是雙重保險，也是雙重冒險！”
這無疑是刀尖上的舞蹈。任何一個環節出錯，身份被識破，他們都將在瞬間被燈塔的防禦系統或火星的自動防禦火力撕成碎片。
時間在令人窒息的等待中流逝。星火號的能源指標無情地滑向紅色警戒區。蘇晴能感覺到船內的溫度在微微下降，空氣迴圈也變得微弱起來。
彷彿過了一個世紀，周銳的聲音再次傳來，帶著一絲如釋重負和極度疲憊：“成功了！燈塔的底層訪問協議破解了，偽造身份已載入！它給出了一個極其短暫的准入許可視窗，座標已傳送！火星那邊的加密協議我也撕開了一個小口，模擬出了一個足夠古老的求救訊號，應該能觸發他們的自動響應機制，但能換來什麼回應無法保證！你們必須立刻行動！祝好運！”
希望如同黑暗中的一絲微光，照亮了絕境。
“收到。”蘇晴深吸一口氣，鎮痛劑微量注入，讓她暫時壓下了所有的疼痛和虛弱，眼神變得銳利如刀，“全體人員就位！阿藤，按照接收到的座標，最大效率切入！老陳，儘可能收集補給點能量，每一焦耳都至關重要！凱斯，準備好所有偽裝訊號發生器，隨時切換模式！讓我們去會會這些‘鄰居’，並給那盞討厭的‘燈塔’送上一份‘大禮’！”
星火號殘存的推進器噴射出黯淡的光芒，如同受傷的孤鳥，小心翼翼地調整方向，拖著殘軀，向著那顆陌生的紅色星球以及其軌道上那巨大的、不斷脈衝著的死亡燈塔，義無反顧地駛去。深空的黑暗吞噬了它的身影，只留下一個決絕的航跡。
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