棠寧感覺自己沒有想象中的狂喜，只有一種近乎虛脫的空茫。
這裡還不是安全地帶。
行宮之外，仍是皇家苑囿的範圍，遠處有巡邏的侍衛。
她必須儘快離開，按照計劃，進入西山。
從西山走，可以避開行人，能為她爭取更多喘息的機會。
西山並非一座險峻高山，而是連綿起伏的丘陵，林深草密，少有人跡。
棠寧大致瞭解過西山的地形。
她知道有一條採藥人的小徑，可以翻過山脊，通往另一側的山谷，那裡已不屬於皇家禁苑，且有村落散佈。
就在棠寧剛爬上山的那一瞬，只見身後行宮爆發了一陣喧囂。
隨後便是沖天的橙紅火海。
她站在半山腰，看著那片火，知道芳草此時大概已經死了。
芳草穿著她的衣服，腰間還掛著她的玉佩。
火會燒光一切，最後只留下些殘骸。
蕭玦如今不在宮中，留在宮中的管事聽聞大火，定然也不會太上心。
只等驗明正身後，所有都會重歸平靜。
世人都會知道，死在那場大火裡的是棠寧。
活下來的是芳草。
棠寧沒有再猶豫，將包袱繫緊了些，繼續爬山。
她找到了那條小徑的入口，隱藏在幾塊巨大的風化岩石和糾結的藤蔓之後。
路徑狹窄，僅容一人側身而過。
腳下是松滑的碎石和厚厚的腐殖質。
頭頂枝葉遮天蔽日，光線瞬間暗淡下來，空氣中充滿了潮溼泥土和草木腐爛的氣味。
中途她只停下來兩次，就著巖縫滲出的山泉水，胡亂啃了幾口餅子。
碎銀錢和戶籍路引貼身藏著，隔著一層溼透的布料，硌得皮膚生疼。
夜幕降臨得很快。
林子裡徹底黑了下來，只有偶爾從枝葉縫隙漏下的慘淡星光，勉強勾勒出近處扭曲的樹影。
風聲變得淒厲，像無數鬼魅在林中穿梭嗚咽。
遠處似乎傳來狼嚎，悠長而瘮人。
棠寧的體力早已透支，全靠一股頑強的意志力支撐著。
就在她覺得自己快要撐不住，腳下的小徑似乎變得平緩了些。
她艱難地抬起頭，透過稀疏的樹冠，隱約看到前方不再是向上延伸的山體，而是一片相對開闊的天空。
是……快到了嗎？
她精神一振，咬緊牙關，用盡最後力氣向前挪動。
又不知過了多久，她終於手腳並用地爬上了一處相對平坦的岩石平臺。
夜風猛地灌過來，吹得她幾乎站立不穩，卻也將她滿身的燥熱和汗溼吹散了幾分。
她喘息著，回頭望去。
來路已完全淹沒在濃墨般的夜色和林海之中，什麼也看不見。
而前方，視線越過相對低矮的山脊，極目遠眺，在遙遠的地平線方向，似乎有星星點點的光芒在閃爍。
那不是星光。
星光在天上，那些光點，在地上。
是……村莊的燈火！
她已經翻過了西山的主脊？
棠寧立馬喝了幾口水，一鼓作氣的從這裡滑下去。
到了這邊兒，山沒有那麼高了。
西山下，果然坐落著各種村莊。
此時天已經大黑，村子裡的燈光也漸漸熄滅了。
棠寧沒有再耽擱下去，徑自進了村子。
她不敢貿然敲亮著燈的人家。
只能沿著村邊土路慢慢走，想著看看能不能找到一個破舊無人的地方，作為今晚暫時落腳的地方。
但大多數農舍都已沉入黑暗，只有偶爾幾聲犬吠劃破寂靜。
終於，她在村子最西頭，看見一處低矮的茅屋。
窗隙裡透出昏黃光暈，屋子連院牆都沒有，只用一些歪斜的樹枝勉強圍出個地界來。
她深吸一口氣，壓下狂亂的心跳，儘量放輕腳步走近。
“有人嗎？過路的，討碗水喝。”
裡面靜了一瞬，接著傳來窸窸窣窣的動靜，一個蒼老沙啞的聲音響起，帶著警惕：“誰？”
“大娘，我是趕路的，迷了方向，又累又渴，求您行個方便。”
棠寧讓自己的聲音聽起來疲憊又可憐。
這村子看樣子不算太窮困，都快走出這個村子了，她都沒找到破舊的地方歇息。
再這樣下去，她就得在野外過夜了，也不知道第二天還能不能醒來。
半晌，吱呀一聲，門被從裡面拉開一條縫。
一張佈滿深刻皺紋的臉出現在縫隙後，雙眼渾濁，沒有焦點，直直地望向前方。
是個瞎眼的老婆婆。
老婆婆側耳聽了聽，鼻翼微微翕動，似乎在辨別陌生人的氣息。
“就你一個？”
“就我一個，大娘。”
老婆婆又遲疑片刻，終於慢慢拉開門。
“進來吧，夜裡涼。”
屋裡比外面看到的更加簡陋，幾乎空無一物。
泥土地面，角落裡一張破木板床，一張瘸腿桌子，桌上那盞油燈如豆，照亮巴掌大一塊地方。
空氣裡有潮溼的黴味和淡淡的草藥氣。
棠寧迅速掃視一圈，心下稍安。
她接過老婆婆摸索著遞來的破碗，裡面是清水，小口喝著，目光卻時刻留意著對方的動靜和窗外的聲響。
“聽你聲音，年紀不大，怎麼一個人夜裡走到這山坳裡來？”
老婆婆在床沿坐下，手裡無意識地搓著一根草繩。
那雙盲眼似乎能穿透黑暗，落在棠寧身上。
“家裡遭了災，投親去的。”
棠寧早已準備好說辭，含糊道。
老婆婆沉默了一會兒，忽然說：“往南邊去？”
棠寧心頭一跳，謹慎地嗯了一聲。
“這村子往南走七八里，有個野渡口，不大，平日只停些貨船、私船。”
老婆婆語氣平緩，像是在閒聊。
“明天……好像是明天午後吧，聽說有船要往下游去，走得遠，說是去嶺南那邊。”
嶺南！
棠寧握著破碗的手指猛地收緊。
那和皇帝南巡的路線，正是南轅北轍。
這簡直是瞌睡遞來了枕頭！
“大娘，這訊息……準嗎？”
她儘量讓聲音聽起來只是隨口一問。
“老婆子我眼睛瞎了，耳朵還不背，前幾天有兩個船工路過討水，閒聊時提的。”
“說那船主偷偷接活，運些特別的貨，價錢給得高就成。”
老婆婆頓了頓，空茫的目光轉向棠寧的方向。
“姑娘，你身上……有股很淡的香氣，這香料，大概不便宜吧？”
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