一九九〇年十一月十一日，星期日，清晨五點四十三分。
東京，西園寺主宅，東廂客房。
千鶴是被鳥叫醒的。
是一種很小的鳥，聲音細而碎，在屋簷下的雨樋裡蹦了兩下就飛走了。
天還沒亮透，障子紙上映著東廂庭院裡那棵山茶樹的輪廓，枝幹的影子歪歪扭扭，像是用淡墨隨手畫上去的。
她睜開眼的時候身體沒有動，先聽了三秒。
屋子裡沒有異常的聲音。走廊的木板很安靜。遠處的廚房方向有極微弱的水聲——大約是有人在洗手，做晨課前的準備。
她把被褥掀開。三折，邊角對齊。枕頭放在右側，枕套的開口朝裡。
九條家的規矩，御付女中的鋪席收整不能超過九十秒。她用了七十一秒。
十一月中旬的東京，水管裡出來的水已經夠冷了，但比京都的井水還是差一點。她彎腰在洗面臺前，雙手捧水，按在臉上。沒有揉搓，只是按住，停了四秒，然後鬆開。
鏡子裡的臉跟昨天一樣，白，薄，沒什麼表情。
她拿起昨晚放在洗面臺邊自己帶的黃楊木梳子。
在九條家七年，她換過三把梳子，都是同一個款。這把是第三把了，柄上被指腹磨出了一小片淺淺的凹痕。
髮髻綰好之後，她在鏡子前確認了一遍。
一根碎髮都沒有。
她從行李袋最底層摸出一個布包，開啟。裡面有一把懷劍，連鞘不到八寸，鯊皮柄，銅鐔無紋，整把刀素到幾乎看不出年代。
這是她教官發的，退役那年，他用自己的舊刀給她打的，說“新手用新刀，你不是新手了”。
她把懷劍別在腰帶下方，用衣褶蓋住。她色無地的腰帶結比一般女中系得略松半分——這也是教官教的。
太緊了，彎腰的幅度會被限制；太鬆了，行禮的時候衣形不夠正。半分的差距，都是用一年的時間從捱打中量出來的。
收整完畢。她在房間中央跪坐下來，面朝東面的障子。
這是她每天早上都會做的事。不是冥想，也談不上什麼修行。
只是坐著。什麼都不想，什麼都不做，把呼吸放慢到能聽見自己心跳的程度，然後一直坐到天亮。
她管這叫“把自己關掉”。
可今天關不乾淨。
心跳聲裡混著別的東西，是昨天和室裡那個人的目光。
皋月看她的方式，跟任何人都不一樣。
九條老夫人看人像讀帖——從上到下，一筆一畫地品。
皋月不品。她的視線落上來的時候，千鶴覺得自己像在被人沿著中線剖開，兩半掀起來，逐一核驗裡面的零件。
不帶惡意，甚至不帶情緒。
她只是在確認——你這個人，能不能用。
五年前靈堂裡的那個十二歲小女孩，眼睛是空的。昨天坐在上座的那個人，眼睛裡裝滿了東西，卻比空的時候更讓人看不透。
母親欠下的恩，千鶴用十八年來記住了。這條路她從沒猶豫過——百合子大人的女兒需要人，她就去。
可“去”了之後呢？站在那個人身邊，她要做什麼？做到什麼程度？
她不知道。
或者說，皋月不要她怎麼辦？自己突然冒出來，就要站在她的身邊，這真的可以嗎？
這正是讓她不安的地方，她怕自己被收下之後，發現“報恩“這兩個字，撐不起那個人真正需要的東西。
千鶴不怕苦，不怕死，不怕髒活。她怕的是不夠。
呼吸沉下去。心跳一下、兩下、三下。
——去書房，把話說清楚，把自己攤開來給她看。
剩下的，由她裁斷。
千鶴把這個念頭按進心底最深的地方，像摺疊一塊舊絹，壓平，收好。
然後，關掉。
關掉之後再開啟，醒過來的那個人，感官會比睡醒時銳利半級。
光從障子上慢慢亮起來，山茶樹的影子開始有了顏色——葉子是深的，花苞是淺的。
……
障子上的山茶影已經亮了。
六點二十分，東京的冬天亮得比京都遲一點。
千鶴睜開眼，把呼吸恢復到正常的頻率。
她站起身，走到窗邊。
庭院裡的空氣很冷。
銀桂謝得差不多了，枝頭只剩幾簇發乾的花蕊。但味道還留著一點，被冷空氣攏住了，散不遠，要走近了才能聞到。
走廊盡頭的方向傳來腳步聲。很輕，但節奏分明——是藤田。
千鶴退後一步，在障子邊站定。
腳步聲在客房門前停住了。
“松室小姐。早安。”藤田的聲音從門外傳來，“小姐吩咐的早餐已備好，請移步食堂用膳。九點整，書房恭候。”
千鶴開啟門。
藤田站在走廊裡，和昨天一樣——脊背筆直，目光平視，表情裡什麼多餘的成分都沒有。他看了千鶴一眼，視線在她的衣領和腰帶上各停了不到一秒。
千鶴知道他在看什麼。
衣領有沒有起皺——確認儀容。腰帶結的位置——確認是否藏了東西。
他發現我的懷劍了，但沒有管我。
為什麼？
她微微欠身。“有勞了。”
藤田側身讓出走廊。他走在前面引路，千鶴走在後面。
走到走廊中段時，藤田的腳步頓了一下。他側過身，目光平平地落在千鶴腰間衣褶的位置。
“昨晚我沒有過問。”他的聲音壓得很低。“因為那是小姐決定的事。”
千鶴沒有動。
“但如果有一天——”藤田的視線抬回正前方，“需要拔出來的時候，請務必確認，刀口朝外。”
這句話說，他就轉回身繼續走了。
千鶴看著他筆直的背脊，面色不變。
這個人跟她一樣，是同一類的。
放心。
她在心裡回了一句沒有說出口的話。
隨後跟了上去。
穿過走廊的時候，她的目光掃了一遍兩側。
左手邊，隔著一道中庭，是主宅的二樓連廊。二樓最東頭的那扇窗戶開著半扇，紗簾被風微微推出了一個弧。
右手邊，是通往後院的石徑。石徑盡頭有一道木門，門上掛著一把舊鎖。鎖是銅的，表面氧化得發綠，但鎖孔周圍有新磨痕——說明這扇門經常被開啟。
走廊轉角處的廊柱上，有一片楓葉。
紅得發暗，被人放在橫木上，沒有被風吹走。
昨天傍晚，她跟著藤田去客房的路上，這片葉子還不在這裡。
是誰放的？
千鶴的目光在那片楓葉上停了半秒，然後收回來。
食堂在主宅一樓的西側。不大，一張八人長桌，桌面是老柚木的。
千鶴到的時候，桌上已經擺好了餐食——白粥、漬物、炙烤明太子、一碟出汁卷、味噌湯。餐具是織部燒，青綠釉面，器形樸素。
她一個人吃。
食堂裡沒有其他人，但廚房那邊的推門半開著，偶爾傳出碗碟輕碰的聲音。
粥是現熬的，米粒煮得半化不化，讓人能吃出米的甜味。
九條家的白粥用的是近江米，西園寺家的粥用的什麼米，她嘗不出來。但火候控制得很好，水米比恰到好處——廚房裡做飯的人是個行家。
她吃得很快。碗底的粥粒也用漬物蘸起來吃乾淨了。
筷子放回筷架上，筷尖衝左，這是京都的規矩。而東京的習慣是筷尖衝前。
她猶豫了一秒，把筷子轉了個方向。
……
八點五十二分。
千鶴在書房門外站定。
她提前了八分鐘。
走廊裡很安靜。書房的門是合著的，但燈已經亮了，從門縫下方透出一線光。
她聽見了裡面的聲音。很輕，是筆尖落在紙上的沙沙聲，寫字的人似乎在一邊想一邊寫，間隔並不規律。
八分鐘是一個微妙的時間。
太早到顯得急切。準時到又像是在計算——這對正式赴約下的晚輩來說是失禮。提前三到五分鐘是標準，但又容易顯得她不夠重視。
她提前了八分鐘，到了之後不叩門，在走廊裡等。等到差兩分鐘的時候再叩。
這樣，裡面的人只會知道她提前了兩分鐘——恰好處在“禮貌”與“鄭重”之間的位置。
八點五十八分。
她叩兩下了門。
筆尖的沙沙聲停了。
“請進。”
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