“傳令，”她睜開眼睛，“江南商會立即召開緊急會議，商議難民安置。”
第二天，各州縣代表齊聚寧州城。氣氛沉重，每個人臉上都寫著焦慮。
“會長，我那邊糧食只夠吃半個月了。”饒州代表率先開口，“再來難民，真的要出亂子了。”
“我那也是。”安慶代表道，“難民太多，治安都成問題。昨天還發生了幾起搶劫案。”
“還有疫病。”九江代表憂心忡忡，“難民中已經有發熱、腹瀉的，萬一傳染開來……”
問題一大堆，但解決辦法一個都沒有。
江南各州縣自身難保，哪有餘力救助難民？
瑤草沉默地聽著，直到所有人都說完，她才開口：“諸位，難民必須安置。不安置，他們就會餓死，或者變成流寇，危害江南。但怎麼安置，我們需要想辦法。”
“能有什麼辦法？糧食就那麼多，人卻越來越多。”
“糧食不夠，就想辦法增加。”瑤草道，“番薯三個月就能收，現在種，秋天就能收。我們可以組織難民開荒種番薯，以工代賑。”
“開荒？哪有那麼多荒地？”
“有。”瑤草展開地圖，“江南雖然人多地少，但還有不少山地、灘塗可以開墾。我們可以組織難民，把這些地開出來種番薯。工錢嘛，可以先欠著，等番薯收了再給。”
“那這期間他們吃什麼？”
“江南商會出。”瑤草斬釘截鐵，“商會還有存糧，先拿出來應急。另外，可以發動富戶捐糧，朝廷有政策，捐糧可以抵稅。”
眾人面面相覷。這主意可行，但風險很大。萬一番薯收成不好，或者難民鬧事，後果不堪設想。
“會長，這事……是不是再考慮考慮？”有人猶豫道。
“沒時間考慮了。”瑤草起身，“難民每天在增加，每拖延一天，就多一分危險。江南商會成立的目的，就是為江南百姓謀福利。現在江南有難，我們不能坐視不管。”
她環視眾人：“願意參與的，留下；不願意的，可以退出。但我要提醒諸位，江南是一體的，一損俱損，一榮俱榮。”
沉默良久，終於有人表態：“我參加！饒州願意接收兩萬難民開荒！”
“安慶也參加！”
“九江參加！”
……
最終，所有州縣都同意參與。江南商會緊急調撥存糧，組織難民開荒。同時，發動富戶捐糧，朝廷那邊也去函請求支援。
接下來的日子，瑤草忙得腳不沾地。她要去各州縣檢視難民安置情況，要協調糧食調撥，要督促開荒進度，還要提防疫病……
肩上的舊傷又復發了，疼得厲害，但她咬牙堅持。
這天，她正在饒州檢視開荒情況，京城又來了急信。
“城主，是陛下的密旨。”信使壓低聲音，“陛下要您立即進京。”
瑤草一愣：“現在？江南這麼多事……”
“陛下說，事關重大，必須您親自去。”信使遞上一個錦盒，“這是陛下賜的令牌，可直入宮禁。”
瑤草接過錦盒，裡面是一塊金牌，刻著“如朕親臨”四個字。這麼重要的令牌都給了，看來京城真的出大事了。
“文先生，”她轉向文墨，“江南的事，你先代管。陸清晏負責安全，王老漢負責農事，魯工匠負責工程，柳姨負責織造……各司其職，不能亂。”
“城主，您一個人去京城，太危險了。”文墨擔憂道。
“有這塊令牌，應該沒事。”瑤草道，“我快去快回。記住，難民安置不能停，開荒不能停。等我回來，要看到番薯苗長出來。”
“是！”
簡單交代後，瑤草帶著何魁和二十名護衛，快馬加鞭趕往京城。
一路上，所見觸目驚心。越往北，災情越嚴重。田地龜裂，村莊荒蕪，路邊隨處可見餓死的屍體。難民拖家帶口，往南遷徙，眼神麻木而絕望。
瑤草心中沉重。
這就是大宋的現狀：北方大旱，南方剛經歷戰火，朝中還在內鬥……
這個國家，真的還有救嗎？
五天後，抵達京城。京城也蕭條了許多，街道上乞丐成群，商鋪關門歇業，連皇城都顯得灰濛濛的。
持金牌入宮，太監引她到養心殿。殿內藥味濃重，皇帝躺在龍床上，臉色蠟黃，氣息微弱。旁邊站著幾個御醫，還有……魏王。
“瑤草……來了……”皇帝掙扎著要坐起來。
“陛下保重龍體。”瑤草跪下行禮。
“起來吧。”皇帝喘息著，“朕的時間不多了。叫你來，是有要事託付。”
他示意其他人退下，只留下瑤草和魏王。
“魏王，你出去。”皇帝道。
魏王臉色一變：“皇兄……”
“出去！”
魏王狠狠瞪了瑤草一眼，悻悻退出。
殿內只剩下皇帝和瑤草兩人。
“瑤草，”皇帝看著她，“朕知道，你是個能臣。江南能穩住，你有大功。”
“陛下過獎。”
“但現在，大宋危矣。”皇帝眼中閃過痛苦，“北方大旱，流民百萬；朝中內鬥，黨爭不斷；朕……朕也撐不了多久了。”
他頓了頓：“朕有三個兒子，但都年幼。朕若駕崩，朝政必亂。所以，朕要託付你一件事——輔佐太子，穩住朝局。”
瑤草心中一震。輔佐太子？她一個外臣，還是女子，哪有這個資格？
“陛下，臣……恐難當此大任。”
“你能。”皇帝抓住她的手，“江南五年，你證明了自己的能力。朝中那些大臣，要麼貪，要麼庸，要麼只知黨爭。只有你，真心為百姓做事。”
他咳了幾聲，繼續道：“朕已經擬好遺詔，封你為‘輔政大臣’，與魏王、趙王、楚王共同輔政。但你要記住，魏王野心太大，不可不防。趙王懦弱，楚王中庸，都不是魏王的對手。只有你，能制衡他。”
瑤草明白了。皇帝這是要用她制衡魏王，保住太子的位置。
“陛下，臣在江南還有重任……”
“江南的事，朕會派人接手。”皇帝道，“你留在京城，輔佐太子。這是聖旨，不得違抗。”
話說到這份上，瑤草知道推脫不了了。她跪下接旨：“臣……遵旨。”
從養心殿出來，魏王等在門外，冷冷地看著她：“瑤草，你好手段。連皇兄都讓你迷惑了。”
“魏王說笑了。”瑤草平靜道，“臣只是奉旨行事。”
“奉旨？”魏王冷笑，“你以為有遺詔就能高枕無憂？別忘了，這裡是京城，不是江南。在這裡，本王說了算。”
瑤草不接話，行禮告退。
接下來的日子，瑤草留在京城，名義上是“待命”，實則是被軟禁。皇帝病重，朝政由魏王把持，她這個未來的輔政大臣，根本插不上手。
每天只能在驛館待著，偶爾去宮裡探望皇帝，但都被魏王的人盯著。
這天，她去宮裡，正好遇到太子。太子十歲，瘦瘦小小的，眼神怯懦。
“見過太子殿下。”瑤草行禮。
太子看著她，忽然問：“你就是那個守寧州城的女侯爺？”
“是。”
“我聽過你的故事。”太子小聲道，“他們說你很厲害。”
“殿下過獎。”
“如果……如果父皇不在了，你會保護我嗎？”太子問，眼中帶著期待和恐懼。
瑤草心中一軟：“會的。臣會保護殿下。”
太子笑了，但笑容很快消失。魏王走了過來：“太子，該去讀書了。”
太子乖乖跟著魏王走了。臨走前，魏王回頭看了瑤草一眼，眼神陰冷。
瑤草知道，魏王不會放過她，也不會放過太子。
果然，三天後，皇帝駕崩了。
遺詔公佈：太子繼位，魏王、趙王、楚王、瑤草為輔政大臣，共同輔政。
但遺詔剛公佈，魏王就發難了。
他在朝會上公開質疑遺詔的真實性，說瑤草“女子干政，有違祖制”，要求撤銷她的輔政資格。支援他的官員有幾十個，聲勢浩大。
趙王、楚王雖然反對，但勢單力薄。新帝年幼，嚇得不敢說話。
瑤草站在朝堂上，看著這一幕，心中冷笑。果然，皇帝一死，魏王就迫不及待了。
“魏王，”她開口，“遺詔是陛下親筆，諸位大臣親眼所見。您質疑遺詔，就是質疑陛下，質疑朝廷。”
“本王質疑的是你！”魏王厲聲道，“一個女子，何德何能輔政？江南開發？哼，誰知道你是不是藉機斂財，結黨營私！”
“魏王可有證據？”
“證據？”魏王冷笑，“賈侍郎，你來說。”
賈侍郎站出來，捧出一沓賬本：“諸位請看，這是江南商會的賬目。瑤草借商會之名，私吞公款百萬兩，證據確鑿！”
瑤草看著那些賬本，知道是偽造的。但這個時候，真假已經不重要了。
“還有！”又一個官員站出來，“臣彈劾瑤草勾結金國！去年金兵南下，為何唯獨寧州城能守住？恐怕是裡應外合，演的一齣戲！”
“臣也彈劾！瑤草在江南私蓄軍隊，圖謀不軌！”
“臣彈劾……”
彈劾之聲此起彼伏，罪名一個比一個重。朝堂上，支援瑤草的官員想說話，但被魏王的人壓制。
瑤草靜靜聽著，直到所有人說完，她才開口：“魏王，諸位大人，說了這麼多，無非是想把我趕出朝堂。可以，我走。”
眾人都愣了。沒想到她這麼幹脆。
“但我有個條件。”瑤草繼續道，“江南開發不能停，難民安置不能停。我走可以，但要保證江南的事務不受影響。”
魏王眼中閃過得意：“這個自然。江南是大宋的江南，朝廷自會派人管理。”
“好。”瑤草點頭，“那我今日就辭去所有職務，回江南……不，我不回江南了。我隱居，從此不問政事。”
朝堂上一片譁然。誰也沒想到，瑤草會選擇隱居。
魏王也愣了，但很快反應過來：“準！瑤草識大體，朕……本王很欣慰。賜黃金萬兩，良田千畝，準你隱居。”
“謝魏王。”瑤草行禮，轉身離開朝堂。
走出宮門，陽光刺眼。她眯起眼睛，看著這座繁華而殘酷的京城。
五年奮鬥，換來這樣一個結局。
但她不後悔。
江南穩住了，百姓有飯吃了，這就夠了。
至於權力鬥爭……她累了，不想再參與了。
回到驛館，她開始收拾行李。何魁紅著眼圈：“城主，真要走？”
“嗯。”瑤草平靜道，“京城不是我們的地方。回江南，找個山清水秀的地方，種田，教書，過安靜日子。”
“可江南……”
“江南有文墨他們，不會亂。”瑤草道，“魏王雖然貪權，但不傻。他知道江南不能亂，不會動江南的根本。”
她頓了頓：“而且，我走了，魏王才能安心。太子……太子暫時安全了。”
何魁咬牙：“那我們跟您一起走！”
“不，你們留下。”瑤草搖頭，“江南需要你們。文墨年紀大了，需要幫手。陸清晏要練兵，王老漢要種地，魯工匠要搞工程……你們都有事做。”
“可是城主您一個人……”
“我不是一個人。”瑤草笑了，“青禾和豆子會跟我走。還有小花，那孩子學醫有天賦，我帶她一起，教她醫術。”
何魁還想說什麼，瑤草擺擺手：“別說了。這是命令。”
第二天，瑤草帶著青禾、豆子、小花，還有簡單的行李，離開了京城。魏王“大方”地送了一輛馬車，還有幾個“護衛”——實則是監視。
馬車駛出城門，瑤草最後回頭看了一眼。
再見了。
她要去找一片淨土，過自己想要的生活。
馬車向南行駛，走了半個月，進入江南地界。瑤草讓“護衛”回去覆命，自己則換了方向，往西走。
她沒回寧州城，而是去了一個叫柳村的地方。那是她之前就選好的退路——一個隱蔽的山谷，有山有水有田，與世隔絕。
“城主，就是這裡嗎？”青禾看著眼前的山谷，驚喜道。
“嗯。”瑤草點頭，“以後這裡就是我們的家了。別叫城主了，叫姐姐吧。”
“是，姐姐。”
山谷很美。桃花盛開，溪水潺潺，田地整齊。幾年前瑤草就派人在這裡建了幾間竹屋，開墾了田地，種了果樹。
現在，正好用上。
安頓下來後，瑤草開始了隱居生活。每天種菜、養雞、教小花醫術，日子簡單而充實。
青禾和豆子很快適應了，一個負責做飯，一個負責打理菜園。小花學醫很認真，進步很快。
偶爾，會有故人來訪。
第一個來的是李文淵。他辭去了觀察使的職務，也來隱居，就住在隔壁山谷。
“會長，不，現在該叫瑤姑娘了。”他笑道，“老夫也厭倦了官場，來這裡圖個清靜。”
“樂意之至。”瑤草道，“正好，可以一起編農書。”
第二個來的是趙明蘭。
她居然是逃婚跑出來的，說要跟瑤草學本事。
“我爹要把我嫁給魏王的兒子，我不願意。”趙明蘭氣鼓鼓道，“我就跑出來了。姐姐，你收留我吧！”
瑤草哭笑不得，但還是收留了她。多一個人，多一份熱鬧。
陸清晏、王老漢、魯工匠他們也來過，但都只住幾天就回去了。江南還有很多事要做，他們不能久留。
每次他們來，都會帶來外面的訊息：魏王把持朝政，排除異己；江南還算穩定，番薯豐收，難民安置順利；太子被架空，形同傀儡……
瑤草聽著，不發表意見。她已經退出，就不想再管了。
但樹欲靜而風不止。
這天，山谷裡來了一個不速之客——楚王妃。
“瑤姑娘，別來無恙。”楚王妃還是那麼雍容華貴，但眉宇間帶著憂色。
“王妃怎麼找到這裡的？”瑤草有些驚訝。
“想找，總能找到。”楚王妃坐下，“瑤姑娘，我來是想請你出山。”
“為什麼？”
“魏王要稱帝了。”楚王妃壓低聲音，“他已經逼太子寫了禪位詔書，下個月就要登基。一旦他登基，第一個要剷除的就是楚王、趙王，還有……你。”
瑤草沉默。
“瑤姑娘，我知道你累了。”楚王妃懇切道，“但你不能看著大宋落入奸人之手。江南的百姓，還需要你。”
“王妃，我已經不是江南的城主了。”瑤草搖頭，“江南有文墨他們，會好的。”
“文墨他們……”楚王妃苦笑，“都被魏王調走了。文墨調回京城，明升暗降；陸清晏調往邊疆；王老漢、魯工匠他們也被分散到各地。魏王這是要徹底瓦解你的勢力。”
瑤草心中一緊。她沒想到魏王動作這麼快。
“還有，”楚王妃繼續道，“魏王登基後，第一件事就是加稅。江南賦稅要加三成，番薯種子要收回朝廷，商會要解散……瑤姑娘，你五年的心血，就要白費了。”
瑤草握緊了拳頭。
“王妃想讓我怎麼做？”
“楚王、趙王已經聯絡了一批忠臣，準備在魏王登基那天起事。”楚王妃道，“但我們需要一個有聲望的人牽頭。瑤姑娘，你在江南聲望極高，在朝中也有不少人支援。只要你站出來，一定能成事。”
瑤草沉思良久。她真的不想再捲入鬥爭，但……
她想起江南的田野，想起寧州城的百姓，想起那些信任她的人。
如果她不管，這些人怎麼辦？
“讓我想想。”她最終道。
楚王妃沒有逼她，留下話就走了。
瑤草在山谷裡走了很久。桃花開了又謝，溪水流淌不息。
天色漸暗，她回到竹屋。青禾、豆子、小花、趙明蘭都在等著她。
“姐姐，你決定了？”青禾問。
瑤草看著她們，忽然笑了：“收拾東西，我們回寧州城。”
“回寧州城？”
“嗯。”瑤草眼中閃著堅定的光，“有些事，躲是躲不掉的。既然躲不掉，那就面對。”
哪怕前路艱險，哪怕生死未卜。
這是她的選擇，也是她的責任。
月光下，竹影搖曳。
新的征程，開始了。
完。
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