“二奶奶說得是。”薛寶釵抬起頭，眼眶微紅，卻勉強露出一個感激的笑，“我們初來京城，人生地不熟，哪裡懂得這些關竅。母親和我只知著急上火了。聽您這麼一說，倒像是黑屋子裡開了扇窗。只是……”她面露難色，看向薛姨媽，“我們如今初來乍到，人生地不熟的，哥哥的事又懸著，就算想體恤上官，也沒個由頭，更不知該如何著手。若行事不穩妥，反壞了事，豈不更糟？”
她把球輕輕巧巧地踢了回去，既認了這法子，又點出薛家眼下“不便”，更暗指需要“穩妥”的門路。
王熙鳳心中冷笑，好個薛寶釵，果然一點就透，還想要賈家出力氣牽線搭橋，只讓薛家出錢。天下哪有這般便宜事？
“妹妹慮得是。”王熙鳳笑容加深，卻不接“如何著手”的話茬，只道，“這等事，自然要萬分穩妥。不過我想著，薛家豪富是天下皆知的，俗語說‘財帛動人心’，有時也是‘財帛安人心’。那馮家咬著不放，無非為利；官府拖著不決，或也有難處。若有些實在的‘誠意’能遞到該遞的地方，讓該安心的人安心，該鬆口的人鬆口，這案子……說不定也就化成一樁‘誤傷’，賠些銀子，便能了了。畢竟，蟠兄弟可還好端端在府裡等著訊息呢。
她特意在“誠意”二字上頓了頓，目光似有若無地掃過薛姨媽髮間那支沉甸甸的赤金點翠大鳳釵，又掠過薛寶釵腕上那對瑩潤無瑕的翡翠鐲子。意思再明白不過：薛家的金山銀山，此刻不拿出來打點，更待何時？難道要賈家替你們填這無底洞麼？
薛姨媽臉上紅一陣白一陣。王熙鳳句句沒提“行賄”，卻句句都在戳她薛家的銀袋子，更暗諷她家有錢不出，只想攀著賈府出力。那股子被看輕、被逼迫的惱意混著救子的焦慮，在她胸中翻騰。
賈母這時終於放下茶盞，清脆的一聲響，打破了有些凝滯的氣氛。她緩緩開口，聲音平和：“鳳丫頭也是替你們著急，話雖直了些，理卻不差。蟠兒的事，說大不大，說小不小，關鍵還在‘打點’二字。咱們這樣門戶，有些事能做不能說，有些錢，該花就得花在刀刃上。”她看向薛姨媽，目光深邃，“姨太太是明白人，如今救蟠哥兒要緊。至於如何行事，你們母女回去再仔細參詳參詳。若有需要府裡幫著遞個話、引薦個人的，也不是不能商量。”
這話聽著是寬慰，是幫忙，實則把擔子徹底卸給了薛家。賈家可以出點“面子”，但“裡子”得薛家自己掏。
王夫人聽得心頭髮涼，她明白，老太太這是默許了鳳姐兒的主意，甚至親自把話挑得更明。薛家這錢，是非出不可了，而且得出得讓賈家置身事外。
王熙鳳見火候已到，便不再多言，只含笑看著薛家母女，那笑容在薛寶釵看來，竟有幾分獵人看著獵物落入算計的從容。
薛姨媽指尖冰涼，如今，局面已經變成了她們必須順著這根拋下的竿子爬，還得感恩戴德。她張了張嘴，最終只澀聲道：“多謝老太太、二奶奶指點……我們，回去好好想想。”
堂內薰香嫋嫋，窗外日影微斜，一場不見刀光卻直指銀錢的交鋒，暫告段落。只是那空氣裡，瀰漫著比先前更加微妙的、混合著金錢與親緣算計的氣味。
此一回交鋒，高興的大概只有王熙鳳。她這人向來喜好分明，王夫人在孃家時就對她好，她才記掛著孝敬她，聽她話，可這王夫人一遇到姐妹的事情就好像拎不清，哪怕拆了自己家都要去幫姐妹，也不看這姐妹值不值得。王熙鳳可是看出來了，打這母女倆一進門，就是打心底裡看不上賈府，估摸還是衝著元春的面子才來的。
哼，什麼東西，區區一個商戶而已，皇商不過說的好聽，薛家早已沒有什麼往京裡貢獻的寶貝了，若是有，可不得拿來當敲門磚，直通到皇宮裡辦事效率那才叫高呢！
王熙鳳在心底吐槽著，知道這回賈母縱著她胡鬧了，忙不迭的就去賈母那撒嬌賣乖。
賈母哪裡能不知道她怎麼想的，這人還有手心手背呢，雖說都是肉，可偏疼哪個很容易看得出來，就說女人們護手的香膏都抹了手背上吧，極少看見誰護手霜抹手心的，可出力幹活的，去握東西的，又多是手心。
賈母原本是打算著，最不濟的時候，告訴她們學賈府上交家產，這也叫一招金蟬脫殼。可顯而易見的，薛寶釵不會接受這樣的建議，她連賈府說幫著找訟師都覺得像賈府在甩開她家的麻煩事。
這一回薛姨媽本沒打算住在賈府，賈府如今的院落雖然說是有個難得的溫泉撐場子，但也不如他們薛家自己的宅子住著舒服，可王夫人許久沒見這個姐妹，左一句右一句的勸她暫住幾日。
薛姨媽卻說住可以，這她們自己的費用要自己擔了，省得招了人來說嘴，講他們薛府佔賈家的便宜，白吃白住的。說話間還真掏出來了銀子遞出去：“我呀，知道都不容易，你如今也不是全當家的，還得看著那二位的眼色過活，我將這銀子交給你，你拿去交公中，也免得日後腰桿子硬不起來。”
一番話說的像對王夫人考慮極好的樣子，王夫人卻是一下子落了眼淚下來，她知道這是薛姨媽和她生分了，這情分真是經不起考驗，用一用就見底兒了，薛姨媽這就差直說賈家不給她出錢救人的事兒已然生氣了。
可王夫人又有什麼辦法？她手上也沒多少錢，讓她為了姐妹動用嫁妝銀子，她也會覺得不值，還明確知道這是一筆討要不回來的銀子，給出去了人救回來了，說不得會閉口不提這件事，只當是姐妹情誼，若是人沒救回來，錢還花出去了，那更不會再提還錢了。
但這錢若是公中裡出去，那王夫人就又會覺得不是自己的銀子，便和自己沒什麼關係，還全了姐倆的情誼，自己的體面。若是由賈府出錢救人，日後自己也穩穩當當的壓這姐妹一頭，可誰知千算萬算，沒算到老太太如此堅決不給這個體面，說什麼也不鬆口，還借王熙鳳的嘴講了行賄的事兒。
一時間姐倆都陷入了難堪的沉默。而寶釵這時候卻和賈家的姑娘們湊一堆說話呢，三春原就聽說過薛寶釵，獨黛玉沒有聽說過其人，但都是來賈府做客的親眷，倒也沒有太見外。
姐妹幾個聊起來便東扯西扯，不多時就聊到了“哥哥”這個話題。薛寶釵的哥哥薛蟠闖了大禍打死了人，一時間有了對比她們竟覺得寶玉乖巧了不止一點，連平日裡最愛說寶玉不學無術只會杜撰的探春都帶了點誇獎。
寶釵正含笑聽著探春講些園中新近的趣事，努力將家中煩憂暫且壓下。探春性子爽利，言語間神采飛揚：“……說起來，寶兄弟近來倒真是長進了。前日老爺考校功課，竟破天荒地沒斥責，還略點了點頭，說那文章‘雖欠火候，總算入了門徑’。”
迎春在一旁細聲細語地補充道：“是呢，連太太都悄悄說，難得見老爺這般顏色。連著好幾日，書房那邊都安安靜靜的，沒聽見摔東西的動靜了。”惜春年紀最小，只捧著茶盞，輕輕“嗯”了一聲，算是附和。
黛玉原本安靜地坐在窗邊繡墩上，手裡捏著半塊繡帕，聞言眼波微動，唇角浮起一抹清淺的笑意，聲音輕柔卻帶著幾分親暱：“豈止是讀書。
他呀，前些日子不知怎的突然對制香來了興致，先是翻出好些古籍，說要自己琢磨香粉的方子。我原當他不過三分鐘熱度，誰承想竟真讓他鼓搗出些名堂來。”
她頓了頓，目光掃過姐妹們面上細膩的妝容，語氣裡多了幾分驕傲，“後來又說要制香膏，說香粉雖好，到底不如香膏潤澤。我見他認真，便替他尋了幾個古方，又從我那裡拿了些前年收的桂花露、茉莉蜜，他竟真能融會貫通，做出些清雅不俗的香膏來。”
探春撫了撫自己的臉頰，笑道：“林姐姐不說，我還沒細想。這香膏確實比往常用的滋潤些，香味也持久，倒難為他有這份心。”迎春也點頭：“是比從前用的好，抹在手上也不黏膩。”
惜春話不多，卻也過來湊趣：“我聽說，早前剛做的時候，要泡米，泡出來的味兒酸臭酸臭的，晴雯姐姐幾次要倒了，寶哥哥都不依不饒不允許，後來晴雯姐想著，等他自己個兒忘了，就能扔出去了，誰知到了第三十天，他居然還想著！”
一屋子人就笑起來，探春也接了話：“這事兒還有個後遺症，有個婆子誤以為寶玉那小子是要拿來洗頭髮，跟來取米的丫鬟說用淘米水洗頭能黑髮靚麗，結果呢，一個院子的丫鬟都去討淘米水，頭髮是洗的呀，烏黑亮麗了，害主子們吃了半個來月的米飯，直把二老爺吃的膩歪了，去廚房嚷嚷了改換的饅頭。”
這事兒黛玉早聽王夫人乾巴巴的吐槽過，卻沒探春講的有趣，一時被逗的直樂。
寶釵靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣，心中如同被投入石子的湖面，漣漪層層疊疊。哥哥薛蟠……那闖下潑天大禍、至今生死難料、讓全家蒙羞的哥哥……與眼前這被姐妹們交口稱讚、讀書有進益、甚至還能與黛玉這般才女一同鑽研古籍、製出雅緻香膏的寶玉，簡直是雲泥之別！
一股難以言喻的酸澀與強烈的羨慕，甚至夾雜著一絲尖銳的嫉妒，瞬間湧上心頭，幾乎要將她強裝的鎮定衝破。
賈家明明就該已經敗落了！賈家明明一手好牌被賈母打的稀巴爛！
明明富貴權利都有，非要上交家產，搞的如今不官不民，賈璉就該被王家整成贅婿，或者乾脆不要結親才對！怎麼會現在看來，竟越來越好…？
憑什麼？憑什麼寶玉生在錦繡堆裡，上有祖母溺愛，下有姐妹周全，闖了禍也自有人替他遮掩描補，如今竟還能博得個“浪子回頭”、“才思敏捷”的好名聲？
而她的哥哥，一母同胞的親哥哥，卻淪落到那般不堪的境地，連累得闔家抬不起頭，母親還要在這賈府強撐著體面，自掏腰包……這世道何其不公！
心裡的波瀾翻湧如驚濤駭浪，面上卻不能顯出一分。寶釵只覺得胸口微微發堵，喉頭髮緊。她下意識地微微挺直了背脊，彷彿這樣就能壓住那股翻騰的情緒。當眾人目光因為她片刻的沉默而稍稍聚焦時，她終於找回了自己的聲音。
那聲音依舊是她一貫的從容平和，帶著薛家女兒特有的端莊大方，只是細聽之下，似乎多了一絲幾不可察的僵硬和刻意：“哦？寶兄弟竟還有這等巧思？”
她輕輕放下手中的茶盞，杯底碰在桌面上發出極輕微的一響，彷彿是她內心那點彆扭終於找到了一個出口。她微微側過臉，避開黛玉和探春探究的目光，唇角努力扯出一個弧度，語氣裡卻帶著一種近乎刻意的輕描淡寫和長輩式的評判：“只是……這終究是閨閣女兒家的玩意兒，他一個爺們兒，心思放在這上頭，怕不是有些……胡鬧了？正經書讀好了才是根本。”
這話一出口，連她自己都覺得有些生硬。她本意是想貶低寶玉這“不務正業”的行為，好稍稍平衡一下自己心中那巨大的落差，證明薛蟠的荒唐並非獨一無二，寶玉也未必真那麼好。
可話裡話外那點彆扭的、不肯承認寶玉優點的勁兒，卻像一層薄紗，欲蓋彌彰地透了出來。她甚至能感覺到黛玉那雙清凌凌的眼睛，似乎在她臉上停留了片刻，帶著一絲瞭然和不易察覺的審視。
寶釵的心猛地一跳，立刻端起茶盞，藉著飲茶的動作掩飾住瞬間的慌亂。茶水微溫，卻壓不下她心頭那團又酸又澀、混雜著不甘與自慚的火焰。她強迫自己將目光投向窗外，新賈府院落裡那株開得正好的臘梅，在冬日暖陽下顯得格外刺目。
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