而這只是一個開始，有人開頭就有人有樣學樣，婚後不到兩年，他已收了十二房美妾，其中還有幾個經常和別人用於互換，像禮物一般送來送去。
衛慈一旦表示出不滿，就會以她善妒，兩年無所出為由，以要休了她作為恐嚇。可誰知，衛慈無所出竟是因為壓根就沒有圓房！
才娶進去的第一天，那人不和衛慈同房，藉口是怕她害臊，兩個人只蓋被子睡覺。因為沒有交出去白帕子，衛慈被他母親好一頓嘲諷。初嫁當夜，紅燭高燃，衛慈坐在鋪著鴛鴦錦的婚床上，心頭滿是少女對良緣的期許。那男人坐在床邊，只替她解了髮簪，輕聲說怕她初經人事害臊，便只和衣同臥，一夜相安無事。彼時衛慈還心生暖意，只覺自己選的良人溫厚體貼，竟這般顧及她的感受。
可這份暖意，次日便被婆母的尖刻罵聲碾得粉碎。晨起婆母遣人來要新婦的白帕子，遍尋不得，當即在院裡拍著腿罵街，說衛家教女無方，娶回來的是個不清不楚的姑娘，還指著衛慈的鼻子，罵她是“沒人要的破鞋，佔著正妻的位置丟人現眼”。衛慈又羞又急，想張口解釋昨夜的實情，眼角卻瞥見那男人站在婆母身側，眼神冷厲地朝她遞來一個制止的眼色。她剛嫁入夫家，不懂府中規矩，只想著家和萬事興，不願剛進門就鬧得雞飛狗跳，便咬著唇把所有解釋嚥了回去，默默受了這頓羞辱。
她以為這只是偶然，可往後的日子，那男人從未再碰過她。起初他找的理由尚且算得體，說她逢了月事、說自己公務繁忙、說夜裡處理公文染了風寒怕過了病氣，衛慈雖心有疑惑，卻仍願意信他。可日子一天天過，他歸家的時間越來越晚，待她也越來越冷淡，直到第一個妾室被抬進府裡——那是本地地主家的女兒，帶了萬貫嫁妝，進門不過三月便有了身孕。
緊接著，第二個、第三個……十二房妾室接連被娶進府，鶯鶯燕燕擠滿了後院，一個個都接連誕下子女，唯有衛慈這正妻，始終守著空房。直到那日，她撞見那男人陪著最得寵的李妾在院裡遛彎，溫柔地扶著李妾的腰，叮囑她仔細身子，那模樣，是衛慈從未見過的溫存。那一刻，衛慈如墜冰窟，終於幡然醒悟：他從不是疼惜她，只是打從一開始，就沒想過和她圓房。
而他的苛待，遠不止於此。這府裡的宅院，是衛家陪嫁的十里紅妝置下的；府裡的僕役丫鬟，是衛家精挑細選送來的；就連他科舉時的打點、初入官場的門路，皆是衛老託人鋪路、衛家傾盡財力幫襯。可他靠著衛家一步步爬上去，卻最恨旁人說他“靠衛家上位”“吃軟飯”，衛慈的存在，於他而言，就是時時刻刻提醒著他“今日的一切都是拜衛家所賜”的把柄。
為了抹去這層痕跡，為了滿足他那卑劣又變態的心理，他執意要將衛慈這顆曾經的掌上明珠，踩進泥裡。他要讓所有人都看到，昔日衛家的天之驕女，如今在他府中活得連個妾室都不如；他要讓外人都議論，是衛慈配不上他，是衛慈仰他的鼻息活著，這樣，便再沒人敢提他“靠女方上位”的閒話。
於是，他縱容婆母苛待她，縱容妾室欺辱她，讓府裡的下人都瞧著風向踩低捧高。衛慈被從陪嫁的正院，趕到了府中最偏僻的冷院，那院子挨著柴房，院牆塌了一角，逢雨便漏，逢風便灌，屋裡的陳設，不過是一張破床、一張缺腿的桌子，連床厚實的棉被都沒有。而那些妾室，卻住著衛家陪嫁的精緻院落，用著衛家送來的錦緞珍寶，一個個穿金戴銀，頤指氣使。
他斷了衛慈的月例，讓她連基本的吃食都成了問題。府裡的廚房只聽婆母和得寵妾室的話，給衛慈的，永遠是殘羹冷炙，有時是放餿了的米飯，有時是菜湯裡撈出來的爛菜葉，連口乾淨的水都難喝上。若是遇上妾室們心情不佳，還會故意讓婆子把她的飯食打翻，看著她餓肚子的模樣哈哈大笑。有一次，李妾想吃城南的桂花糕，命衛慈頂著烈日去買，衛慈走了半個京城買回糕來，李妾卻嫌糕涼了，抬手就把糕摔在她臉上，讓她跪在地上一點點撿起來餵狗。
他還讓衛慈做粗使丫鬟的活計，劈柴、挑水、打掃茅房、清洗府裡所有人的衣服。衛慈本是十指不沾陽春水的大家閨秀，嫩白的手被柴刀磨出了血泡，被冷水泡得凍裂流膿，挑水時被壓得肩膀紅腫，連路都走不穩。婆母更是變本加厲，稍不順心就用針扎她的手背，用雞毛撣子抽她的背，罰她在祠堂跪一夜。寒冬臘月，祠堂裡沒有炭火，衛慈穿著單衣跪在冰冷的青石板上，凍得渾身發紫，差點沒挺過去，那男人路過祠堂，聽到她的咳嗽聲，卻連頭都沒回，只冷冷對婆子說：“慣的她嬌氣，凍一凍就知道規矩了。”
府裡的下人見主家這般態度，也愈發肆無忌憚。粗使婆子敢對她呼來喝去，小丫鬟敢偷她僅剩的半塊乾糧，就連守院的小廝，都敢當眾調戲她，說她是“沒人要的正妻，不如跟了我”。衛慈想反抗，想爭辯，可那男人總會在這時出現，不分青紅皂白地斥責她。有一次，婆母故意把滾燙的茶水潑在她手上，她疼得縮手，茶水灑了婆母一身，婆母撒潑打滾說衛慈謀害她，那男人趕來，二話不說就踹了衛慈一腳，把她踹在地上，惡狠狠地說：“衛慈，你再敢對母親不敬，我就休了你，讓衛家滿門蒙羞！”
他永遠用“休了你”“讓衛家蒙羞”來威脅她，吃準了她顧念衛家的清譽，吃準了她剛嫁進來不願鬧得人盡皆知。衛慈的委屈，無處訴說。他早已派人把府裡守得嚴嚴實實，衛家派來探望的人，都被他以“衛慈身子不適，怕見風”為由擋在門外；她想讓陪嫁丫鬟偷偷帶信回衛家，丫鬟剛出府門，就被他的人抓住，打了一頓後發賣去了苦寒之地。從那以後，冷院裡再沒人敢和她親近，她成了這府裡最孤獨的人，日日活在無盡的苛待和折磨裡。
可衛慈從未真的麻木，她只是把所有的不甘和憤怒都藏在了心底，眉眼間的黯淡下，是不曾熄滅的清醒。這男人心思縝密，對她的提防更是刻入骨髓，只因她出身衛家，識字明理，怕她窺見書房裡的隱秘，故而不僅不許她踏入書房半步，就連書房周邊的活計，若非萬不得已，都不讓她沾邊，即便支使她掃廊下落葉，也必有小廝盯著，不許她靠近門窗分毫。可他越是提防，衛慈便越篤定，這書房裡，定然藏著能置他於死地的東西。
她要做的從不是硬闖，而是扮好那個任人宰割、怯懦卑微的受氣包，在無人留意的縫隙裡，悄悄尋機會。守書房的是個新來的小丫鬟，面嫩心軟，府裡的老嬤嬤小廝都欺她年紀小，常支使她做額外的活計。衛慈便藉著偶爾被支使路過書房的機會，悄悄攢下自己省吃儉用留的幾塊碎銀子，或是把老嬤嬤偷偷塞給她的半塊粗糧餅子，趁無人時遞給那小丫鬟，嘴上怯生生的，帶著幾分哀求：“妹妹行個方便，我從前在家總愛翻書解悶，如今在府裡熬著，心裡悶得慌，只想找本舊書看看，絕不亂碰書房裡的東西，就看一眼，看完便還回來。”
她反覆叮囑千萬保密，說若是被老爺發現，她定一力承擔，絕不會牽連於她，那怯懦的模樣，任誰看了都覺可憐。小丫鬟本就瞧著衛慈可憐，又得了她的好處，心下便軟了，終是點了頭，答應偶爾趁老爺外出、貼身小廝被支開的空檔，悄悄放她進書房片刻，只讓她在角落的舊書堆裡翻找，再三提醒她快些，別碰書桌的任何東西。
這便是衛慈能觸碰到書房的唯一機會，每次進去都不過短短一刻鐘，她卻看得極細，目光敏銳地捕捉著每一處反常。她發現書桌右側的木紋與別處截然不同，邊緣有一道極淺的按壓痕跡，與那男人每次離開前抬手按向桌面的快動作堪堪對應；還曾在書堆的縫隙裡，瞥見桌下暗屜漏出的一角黑色封皮，剛想細看，便被小丫鬟催著離開；更留意到，硯臺旁總放著一枚小巧的銅鑰匙，那男人從不離身，唯有喝醉時才會隨手擱下，且嚴令任何人不許碰。
這些細碎的發現，都被衛慈默默記在心裡，她隱約猜到，那處木紋異樣的地方定是個暗格，銅鑰匙便是開暗格的關鍵，而那黑色封皮的東西，大機率就是他藏盡髒汙的賬本。她從不多問，也不多留，每次都按時出來，將書歸位，裝作什麼都沒看見，依舊是那個任人打罵的模樣，讓那男人和府裡的下人，始終對她毫無防備。
而那男人依舊謹慎，府裡上下沒人敢提半句他的私事，可衛慈藉著這難得的機會，再結合平日裡窺見的蛛絲馬跡——比如深夜側門偷偷進出的馬車、賬房先生欲言又止的模樣、妾室們身上遠超俸祿所能置辦的珍寶，愈發篤定這男人的官路，全是靠著貪贓枉法、徇私舞弊鋪出來的。她只需等一個機會，一個能拿到那本賬本的機會。
機會，終於在那男人的生辰宴上來了。那日府裡大擺宴席，賓客滿座，那男人和妾室們在正廳喝酒作樂，喝得酩酊大醉，貼身小廝被支去招呼賓客，書房只留那小丫鬟一人看守。偏巧婆子又支使衛慈去書房外掃落葉，小丫鬟瞧著四下無人，便悄悄對衛慈使了個眼色：“老爺喝多了，鑰匙擱在硯臺旁，你快些，我幫你把風。”
衛慈的心跳驟然加快，卻依舊裝作怯懦的模樣，低頭應著，藉著落葉的遮擋，屏住呼吸輕輕推開門溜了進去。書房裡還留著那男人的酒氣，硯臺旁果然擺著那枚銅鑰匙，她快步走到書桌前，拿起鑰匙便按向那處木紋異樣的地方，只聽“咔噠”一聲輕響，暗格應聲而開，裡面果然放著一個厚厚的黑色賬本，封皮磨得發亮，想來是被翻看了無數次。
她來不及細看，迅速把賬本塞進貼身的粗布衣裳裡，將暗格恢復原樣，鑰匙放回原處，又輕輕推開門溜了出去，裝作若無其事地繼續掃落葉。不過片刻，那男人的貼身小廝便回來了，衛慈垂著頭，連眼皮都不敢抬，任由小廝呵斥她“離書房遠點”，半點異樣都未露。
賬本到手，可府裡看守嚴密，如何出去，成了最大的難題。衛慈本就因長期的苛待和勞累，身子孱弱，那日掃落葉時又受了寒，當晚便發起了高燒，咳得撕心裂肺，躺在床上起不來。伺候她的老嬤嬤是衛家舊人，偷偷給她熬了點薑湯，卻被婆母發現，把薑湯潑了，還罵老嬤嬤“胳膊肘往外拐”。
衛慈知道，這是她唯一的機會，便藉著高燒，故意咳得更厲害，甚至咳出血來，整個人燒得昏昏沉沉，眼看就要撐不住了。老嬤嬤哭著去稟報婆母和那男人，說衛慈怕是活不成了。婆母怕衛慈死在府裡，衛家找上門來討說法，壞了那男人的官聲；那男人也覺得晦氣，怕衛慈死在府裡，落個“苛待正妻”的名聲，影響自己的仕途，更怕衛家因此生疑，查探府裡的事。
衛慈便讓老嬤嬤趁勢傳話，說自己想求去城外的慈安堂，請老大夫診治，那是京中有名的良醫，或許能救她一命。那男人和婆母商量了一番，覺得讓她去看看也好，若是真的治不好，死在外面，倒也省了麻煩。只是他們依舊不放心，派了兩個身強力壯的婆子跟著她，寸步不離，不許她和外人說話，看完病便立刻回府。
衛慈心中暗喜，知道自己的計劃，終於要成了。
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