姜明璃沒有停下腳步。她踩在碎石和枯枝上，發出咔嚓咔嚓的聲音。天亮了一些，林子邊上的霧氣慢慢散開。她沒回頭，但知道小桃跟在後面。小桃喘得很厲害，腳步也亂了。
她知道小桃害怕。
這丫頭從小就在王家幹活，掃地、燒火，最多去街口買個鹽。她從沒走過這種山路，更別說進山匪出沒的林子。換了誰都會怕。
可她不能停。
茶棚裡聽到的話還在她腦子裡轉。“皇子出巡”“隊伍被打散”“護衛死了好幾個”。這些不是隨便傳的，是有人親眼看見才說出來的。官府已經封了山路，說明事情不小。越亂的時候，越有機會。
她要的就是這個機會。
她不是想去救人。她是寡婦，被族老逼著簽了“永不改嫁書”，在外祖家眼裡就是個可以隨便拿走田產的人。上輩子死的時候，連口熱水都沒喝上。這輩子，她不想再等別人施捨。
如果她能沾上皇子的事——哪怕只是名字被提一下——就有機會進宮，見皇后，拿到身份。有了身份，就能翻案，拿回田產，讓那些欺負她的人跪下求她。
她不怕冒險。
她怕的是白白等死。
腳下的土越來越松，小路歪歪扭扭向前延伸。兩旁的樹越來越密，枝條擋住了半邊天。風吹過來帶著溼氣和爛葉子的味道。她伸手撥開一根枯枝，繼續往前走。
“主子……”小桃終於開口，聲音發抖，“咱們真不去驛站嗎？”
姜明璃沒停，也沒回頭。她說：“驛站有官兵盤查。兩個女人單獨趕路，過不了。”
“可這林子……聽說有狼。”
“狼不吃人。”她說，“人倒是專挑軟的捏。”
小桃咬住嘴唇，不說話了。她知道主子決定了就不會改。就像前天晚上，主子突然說要燒賬冊，她還沒反應過來，火就點著了。那一把火，把她和主子在王家最後的退路也燒沒了。
現在她們只能往前走。
姜明璃一邊走，一邊回想聽到的訊息。皇子叫蕭景琰，是三皇子，母親早死，在宮裡沒靠山。但他手下有暗衛營，親自帶人剿過流寇。去年春天還去過江南賑災，救了不少百姓。這些是她上輩子死前從外祖父嘴裡聽來的，當時當閒話聽了，現在想想都是有用的。
他要是活著，救他的人會有重賞。
他要是死了，查案子的人也會被追責。
不管他是死是活，這件事都會鬧大。
而鬧大的地方，就是她的機會。
她不用衝上去拼命。她只要找到一個能讓她說話的位置——比如說是目擊者、報信人，或者參與救援的民婦。只要名字能進宮，就能改變局面。
她不怕髒，也不怕累。她怕的是沒人看見她。
林子裡漸漸安靜下來，鳥不叫了，風聲也小了。她放慢腳步，仔細聽周圍有沒有動靜。沒有馬蹄聲，沒有喊殺聲，也沒有人說話。只有她們兩個人的腳步聲，在林子裡來回響。
她從袖子裡拿出一張紙——行程圖。看了一眼，手指劃過“青崖口”三個字。那裡是進山的要道，兩邊是高崖，容易設伏。山匪要是動手，一定會選那裡。官軍救人，也得從那裡突破。
她摺好圖，塞回懷裡。
方向沒錯。
她抬頭看天。雲很厚，看不出時間，但太陽應該在東南邊。她往左偏了一點，避開一片泥地。腳下一滑，她穩住身子，繼續走。
“主子……”小桃又叫了一聲，聲音更低了，“要是遇上山匪……怎麼辦？”
姜明璃終於停下。
她轉身看著小桃。
小桃臉色發白，手緊緊抓著包袱帶子，指節都發青了。她不是嬌氣，她是真怕。怕死，怕被抓，怕主子出事。
姜明璃看著她，語氣很冷：“怕就回去。”
小桃渾身一抖，像被人打了一樣。
“我沒開玩笑。”姜明璃聲音不高，但很狠，“你現在轉身，還能回到茶棚。等天亮混在村婦裡，沒人會查你。你想回王家也好，找親戚也好，都隨你。”
小桃站著不動，眼眶紅了。
“但你要跟著我，就得明白一件事——”姜明璃盯著她，“這一去，可能就沒回頭路了。我不保證你能活，也不保證我能活。我要的不是你對我忠心，是你知道自己在做什麼。”
小桃低下頭，肩膀微微抖。
過了幾秒，她抬起頭，聲音不大，但穩了：“我清楚。”
姜明璃沒說話，只點了點頭。
她轉過身，繼續往前走。
這次小桃跟得更緊了。腳步還有點虛，但不再猶豫。
姜明璃心裡鬆了一下。
她不需要人盲目跟著。她要的是能一起扛事的人。小桃膽小，但她不傻。她知道留在王家是什麼下場——捱打、被賣，熬到三十歲就成了老丫鬟，死了連棺材都沒有。跟著她，至少還有一線活路。
風從林子深處吹來，有點像鐵鏽的味道。她皺眉停下，側耳聽。
遠處好像有馬蹄聲，很輕，斷斷續續。
她立刻抬手示意小桃別動。
兩人躲在一棵老槐樹後，屏住呼吸。那聲音忽遠忽近，像是從山口那邊來的。馬不多，最多三匹，跑得慢，像是受傷了。
她判斷：不是官軍大隊，也不是山匪主力。可能是落單的護衛，或是探路的人。
她沒動。
在這種地方，多看一步，少走一步，都是保命的關鍵。
等聲音徹底沒了，她才繼續走。步伐比剛才快了些。
時間拖得越久，現場就越亂。她必須趕在官軍封死所有山路前到青崖口。不然，連靠近的機會都沒有。
她一邊走，一邊想對策。
如果見到皇子，怎麼證明她是來幫忙的？總不能直接衝上去說“我幫你”？得有個理由。比如說是採藥的村婦，或是被山匪嚇跑的百姓。身份要低，但不能太假。
如果遇到官軍盤問，怎麼說？她說她聽到了訊息，趕來報信。可一個女人怎麼會知道皇子遇險？得編個說法——比如她在茶棚聽見兩個差役喝酒時說起的。
如果遇到山匪……那就不能說話了。
她得先看清楚情況再行動。不能冒進，也不能退縮。機會只有一次，抓不住就完了。
她摸了摸腰間。匕首還在，用布包著，不顯形。銀針也貼身藏著，七根，長短不同。這些都是她的武器。不算厲害，但夠自保。
她不怕死。
她怕的是死得沒意義。
天又亮了些，林子開始上坡。腳下的土變硬了，石頭也多了。她放慢腳步，每一步都踩實了再走下一步。小桃喘得更厲害，但她沒喊累，也沒停下。
姜明璃回頭看了一眼。
小桃正低頭爬坡，額頭全是汗，頭髮貼在臉上。她一隻手扶著樹幹，另一隻手緊緊抱著包袱。那裡面除了乾糧和水囊，還有她藏的一包金瘡藥和半塊舊帕子——那是她娘留下的唯一東西。
姜明璃收回目光。
她忽然想起上輩子死前的那個雨夜。她躺在柴房的草堆上，聽著外面下雨，心想：如果有一個人肯拉她一把，她一定記一輩子。
可沒人來。
現在她回來了。
這一回，她不等人拉她。
她要自己站起來，把門推開。
她加快腳步，穿過一片矮松林，前面的地勢變窄了。兩邊的山岩露出來，像兩堵牆夾著一條縫。風從縫裡吹出來，帶著一股焦味。
她知道，快到了。
青崖口就在前面。
她停下，再次拿出行程圖。開啟，手指點在“崖口南側密林”幾個字上。那裡看得最清楚，能看到官道，又不會正面撞上。
她摺好圖，塞進衣服內層。
然後她轉頭對小桃說：“待會不管看到什麼，別出聲，別亂動。我讓你做什麼，你就做什麼。能做到嗎？”
小桃點頭，嘴唇抿成一條線。
姜明璃沒再多說。
她邁步向前，腳步堅定，踩在碎石上發出清脆的響聲。風捲起她的素色裙角，獵獵作響。小桃緊跟在後，腳步踉蹌，但從沒落下。
兩個人的身影，漸漸消失在前方的濃霧中。
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